35.バックルームの主
約束の三週間が過ぎた。
大聖堂のステンドグラスから差し込む光は、変わらずに美しい。だが、その光に照らされた少女の輪郭は、三週間前とは決定的に異なっていた。
ルナは、静かに自分の手を見つめる。
余計な力みのない指先、研ぎ澄まされた視界、そして体の深淵に根付いた意識という名の新たな力。
アルセーヌとアンジェから教わったそれは、かつて彼女が無意識に縛っていた、人体や個というルールを砕き去っていた。
隣に立つルリもまた、その首をコキリと鳴らし、不敵な笑みを浮かべていた。かつての無邪気な瞳の奥には、常人なら目を背けるような深淵が覗いている。
傍らには、アルセーヌとアンジェ。
二人は教え子たちの完成度を見届け、満足げに、そして誇らしげに頷いた。
アルセーヌはシルクハットを深く被り直し、アンジェはいつものジャージの襟を正す。
四人は大聖堂の巨大な二枚扉の前に立った。
この扉を開ければ、エデンが待っている。
「さて……準備はいいかい」
アンジェが、長くしなやかな指を重厚な扉にかけた。
振り返った彼女の青い瞳が、獰猛かつ美しい光を放つ。
「行くよ」
ギィ、と。
運命の歯車が回るような重々しい音を立てて、大聖堂の扉が押し開かれた。
アンジェが重厚な扉を押し開けた瞬間、溢れ出したのは眩い光――ではなく、目に刺さるような電子の奔流だった。
「……ここは？」
ルナは思わず息を呑んだ。
大聖堂の外に広がっていたのは、無数の光ファイバーが血管のようにのたうつ半透明の床。天井からは剥き出しの配線が垂れ下がり、無限に続くサーバーラックが、心臓の鼓動のように青白く明滅している。
殺風景で、けれど圧倒的な情報量に満ちた電子のゴミ捨て場。
「エデンへの正規ルート……『入国審査室』を通るわけにはいかないからね。我々はあいにく、システムからは排除されるべき『危険人物』として登録されている」
背後でアルセーヌが、事も無げに言った。
「ここは『バックルーム』。エデンの華やかな表舞台を支えるための、いわば世界の裏地だ。ルナさん、我々はここから不正アクセスを仕掛け、エデンへと潜り込む」
（……知っている。ここはあの時の……）
ルナの胸に冷たい既視感が走る。初めて異形の力を目の当たりにし、絶望の中で見上げた配線の天井。
だが、今のルナはもう、助けを待つだけの迷い子ではない。
「さあ行こう。この先には、この『バックルーム』の管理人が住み着いていてね。……エデンへ行くにはそやつから許可をもらわねばならない」
アルセーヌに促され、光る床を進む。
整然と並ぶ無機質な機材の中に、突如として不釣り合いな扉が現れた。
鉄錆びたそのドアには、場違いなほどポップな書体で『研究室』と書かれたプレートが貼られている。ご丁寧に人参の可愛らしいイラストまで添えられており、ここだけが異質な生活感を放っていた。
アルセーヌが苦笑交じりに、ポップな人参イラストの描かれたドアを押し開ける。
「……いらっしゃーい！ 相変わらずノックもなし？ 礼儀知らずなジジイは嫌われるよ！」
目に飛び込んできたのは惨状だった。
書類の山、脱ぎ散らかされた白衣、空の栄養ドリンクが転がる乱雑極まりないデスク。
その中央で、鮮やかな青髪を揺らし、バニースーツに白衣を羽織った少女――アクアが、椅子の上で不遜に足を組んでいた。
彼女は空中に浮かぶウィンドウから目を離さないまま、口だけを動かす。
「またエデンへ行くんだね、アルセーヌ。……それにルリくん、アンジェさんも一緒じゃん！相変わらず仲がいいことで。もはやこれ、ただの家族旅行でしょ！」
調子よさそうにアクアが笑う。
だが、その視線がルリの隣に立つ四人目を捉えた瞬間――。
「……ん？」
アクアの指が、キーボードを叩く動きを止めた。
彼女はゆっくりと、まるで錆びついた歯車を回すような動きで顔をルナへと向ける。
「……あれ。ちょっと待って、一人多い……というか。……え？」
アクアの顔から余裕が消え、瞳が限界まで見開かれる。
「ゲェェェッ！？ なんで！？ なんであんたがここに……」
