21.十字架の下で
大聖堂の静謐な空気が、一瞬にして沸騰した。
相対するアルセーヌとルリ。祖父と孫、師と弟子――二人の間に渦巻く闘気が物理的な質量を持ち、大理石の床に細かな亀裂を走らせる。
「……『抜き足』」
ルリの姿が、掻き消えた。
視覚情報を置き去りにするほどの神速。彼は一瞬でアルセーヌの懐へと潜り込み、指先を鋭い刃と化して突き出した。
「アルセーヌ流近接格闘術――『突き破り』」
かつてワクの肩を一撃で貫いた必殺の抜き手。だが、その切っ先はアルセーヌの眼前で、無慈悲に静止した。
――ガキンッ！
硬質な音と共に、何もない空間にヒビが入る。
ルナは息を呑んだ。アルセーヌは動いてすらいない。ただそこに、概念としての壁を置いただけなのだ。
「っ……ルナ！ 足元だ！」
攻撃を仕掛けていたルリが、必死の形相で叫ぶ。
ルナが視線を落とすと、ルナの両足元には、かつて見た三日月型の鋭い力の塊がそれぞれ存在していた。
だが、成長した今なら、その力の本質が理解できる。彼女の瞳は、その力の正体をはっきりと捉えていた。
（……窓の……鍵！）
物体を固定する『鍵』の概念。
三日月がルナの両足を大地へ施錠せんと、鋭い回転を加えて跳ね上がる。
「――『クレッセント』」
「――ッ！！」
ザシュッ、と空気を切り裂く音。
間一髪、ルナは両足先を同時に抜き、転びながらも最小限の動きで鍵の軌道を回避する。
「卑怯だぞ、じいちゃん！ ――二天散拡！！」
ルリが吼える。空いていた左手に渾身の力を込め、空間を隔てていた不可視の防壁へ二撃目の抜き手を叩き込んだ。
ヒビとヒビが重なりあう。
バリィィンッ！
概念の防壁が砕け散る。その隙にアルセーヌは羽毛のように軽やかに後退し、ルリとの距離を悠然と取った。
「卑怯？面白いことを言う。お嬢さんの心を奪えば目的は達成される。……ルリよ、守ると言ったのはお前だ。誰かを守るとは、こういうことだ」
アルセーヌの言葉は、冷徹なまでに正しい。奪う側はたった一度の隙を突けばいいが、守る側は自分だけでなく、守る対象の攻撃をも防がねばならない。
ルリは浅慮を指摘され、屈辱に奥歯を噛み締めるが、その背後で、転倒していたルナの瞳に不屈の火が灯っていた。
「ええ……。そして、攻撃するっていうことは……」
ルナの手中には、既に鉄の重みが実体化していた。
【9mm対異形弾装填型自動式拳銃】――ベレッタM9。
彼女は即座に、躊躇なく引き金を引いた。
対象を確実に排除するための二連射。
――ギィギィンッ！
放たれた二つの弾丸は、再びアルセーヌの眼前で不可視の壁に阻まれ、火花を散らして弾け飛んだ。
だが、防壁にはヒビが入っている。
その攻撃はアルセーヌの余裕を確実に削った。彼は自らのモノクルを直しながら、わずかに眉を顰める。
「……反撃されても文句は無いってことよね？ 神父様」
銃口から立ち上る硝煙。
今のルナは守られるだけの少女ではない。 ルナの宣戦布告が、大聖堂の空気を一変させた。
