19.発覚
無機質な機械音だけが響く地下室。
ラピスは迷いのない手つきで一台の『リンク・クレイドル』を起動させた。淡いブルーのインジケーターが脈動を始め、暗い室内を照らし出す。
「……これを使って、ルナ。僕、先に行って待ってるから」
ラピスはそう言うと、自らの頸部の端子に使い込まれたLANケーブルを直接差し込んだ。その瞬間、彼のレンズから光が消え、意識がネットワークの彼方へと吸い込まれていく。
ルナは困惑していた。なぜ、清貧を旨とする教会の地下に、エデンと直結するような最新設備があるのか。だが、今はその謎よりも、目の前にある希望を掴むしかなかった。
「……ログイン！」
視界が白濁し、重力から解放される独特の浮遊感。
再び目を開けた時、そこは現実のそれよりも遥かに高く、厳かな静寂に満ちた仮想の大聖堂だった。ステンドグラスからは神々しい光が降り注ぎ、空気さえも高純度のプログラムに洗浄されている。
「ルナ、こっちだよ！」
祭壇の影から、ラピスが手を振っていた。
「ここはまだ外地のローカルサーバー内なんだ。この大聖堂の出口からバックルームに移動すれば、そこからエデンのメインサーバーへ繋がるパスが見つかるはずだよ」
「ラピス、ありがとう……。でも、どうしてそんなことを知っているの？ この場所は一体……」
「そんなこと今はいいじゃないか。エマを助けにいくのが先決でしょ？ ほら、これが出口の扉……なんだけど……あれ？」
ラピスが駆け寄った巨大な二枚扉。そこには、赤く点滅する電子錠が不気味に浮かび上がっていた。
「エ〜ッ！？ 戸締まりされてる！ なんでだよ、いつもは開いてるのに！ ルナ、僕がなんとかするからちょっと待ってて」
ラピスが必死に扉のインターフェースに触れ、ハッキングを試みる。その背後、誰もいないはずの大聖堂の奥から、コツ、コツ……と規則正しい足音が響いてきた。
ルナが反射的に振り返る。
光の向こうから歩いてきたのは、鮮やかな黄色のラインが入った黒いジャージに身を包んだ、凛とした佇まいの美女だった。腰まで届く艶やかな黒髪をなびかせ、その双眸はルナを射抜くように鋭い。
「……あんた達、悪いことは言わない。今のうちに現実へ戻りな」
「……誰！？」
ルナが呆然と問いかけると、ハッキングの手を止めたラピスが驚愕の声を上げた。
「ばあちゃん！？ なんで、ここに……！」
「ええっ……おばあちゃん！？ まさか、アンジェなの……？」
あの腰の曲がった老シスターからは想像もつかない全盛期の肉体を備えたアバター。
アンジェは苦々しげに顔を歪めると、二人の前に立ちはだかった。
「早くおし。今ならまだ間に合う。あの人が来る前に戻れば」
「……いや。もう間に合わないよアンジェリク」
天井まで響くような、重厚で冷徹な声が降ってきた。
大聖堂の祭壇前。逆光の中に立っていたのは、モノクルを光らせシルクハットを深く被った一人の老人。
その姿は、教会の神父からは想像もつかない、漆黒のインパネコートを纏った怪盗そのものであった。
