『雪影を掴むがごとく』③
「まさか。それは、さすがに蛍の考えすぎだよ」
一方、目の前で戦慄している蛍が、今度はどんな悪夢を想像したのかを深月は手に取るように見透かしていた。
今度は深月の方が冷たく澄んだ瞳を、憂いに細めていた。
「父さんと母さん……あの二人の死は、本当に"不運な偶然"だった」
あくまで想像の飛躍に過ぎないのか。
深月は蛍が暗に零した可能性を明確に否定した。
含みのある物言いの多い深月にしては、ハッキリとした台詞と口調だ。
「蛍が僕を疑うのも無理もない話だ。けれど」
当然、それで疑惑は完全に晴れたわけではない。
それでも、蛍にとって親愛なる義両親の死因について、深月の口から改めて明確な返答をくれたのなら唯一幸いだ。
二人は、実母の虐待と育児放棄から保護された幼い蛍を養子として迎え入れ、実の我が子同然に深月と分け隔てなく慈しんでくれた。
善良で仲睦まじかった斎賀夫婦の突然死は、蛍にとっても大きな痛みと打撃を与えた。
悲しみの秋雨の日。泣きじゃくる幼い蛍を慰めていた深月も、両親の突然の死を心から悼んでいた、と信じたい。
「僕達を残して逝ってしまったあの二人の事は……こんな僕ですら、心の底から気の毒に思う」
「義兄さん……」
「人を疑うことを知らない、真っ当な善人だったあの二人は、僕もわりと好きだった」
深月と蛍、どちらも分け隔てなく愛してくれた父母を想起しているらしい。
懐かしさと憂いの溶け合う瞳を細める様は、嘘偽りのない本心に映った。
日昇国すら揺るがしかねない犯罪者へと変貌した深月の心に、斎賀夫婦の存在は今も好ましい存在なのだろう。
それでも、親愛の両親を失った息子がその死を語るにしてはあまりに穏やかな深月の反応は、どこか他人行儀に映った。
「もしも、あの二人が不慮の事故で亡くならずに、今も僕達を愛護してくれたなら……僕達の未来も良い方へ変わってくれたのかもしれない」
きっと深月の素性を知らぬ他人から見ても、悲壮感すら微塵も感じない淡々とした表情と口調は、は不気味な印象すら与えた。
しかし、深月の不自然なほど穏やかな態度に秘めた感情、謎めいた台詞には"名残惜しそうな"色も垣間見えた。
むしろ、深月は父母に対して心からの敬意と好意を寄せている。
唯一深月をよく知る義妹の蛍にだけは伝わった。
「"もしも"の話はもういいか」
"もしも"、斎賀夫婦が現在も存命してくれているありえざる現在の仮定話から示唆できる意味は、理解できずとも。
「それよりも。まさか、君と僕の"昔の夢"がこんな形で一つ叶うとは思わなかったよ」
「夢って何のこと？」
「たとえ蛍が忘れても僕は全て覚えている。かつての君は言った――いつか」
ひどく懐かしげにはにかむ深月に言われて初めて思い出した、過去のささやかな"夢"達。
蛍は最奥に眠っていた記憶の箱が、甘い痛みを伴ってこじ開けられていく気がした。
「いつか、フルムーン区以外の……どこか遠い美しい地へ、僕と"一緒に旅をしてみたい"――」
昔、幼き日の自分は確かにそんな事を言っていた。
ルーナ警察署の拘置所から脱獄した義兄さんは、ずっと求めていた義妹の蛍を連れてどこを目指しているのか。
深月の言葉通り、警察の追っ手すら届かず"誰にも邪魔されない辺境の地"へ向かっているのか。
正直、行き先も今後の見通しも未だ定かではない。
しかし、義兄の懐かしい微笑みを眺めている内に時折、蛍は幸せだった幼い頃へ巻き戻れたような錯覚に襲われた。
目の前にいる唯一人の義兄は、ただ純粋に叶えようとしてくれているだけではないか、と。
幼き日の義妹の微笑ましいくらいに"ささやかな夢"を。
果たして、幼き記憶に生きる深月、と現在目の前にいる深月のどちらが真実の姿なのか。
真実を匂わせる嘘。
嘘を匂わせる真実。
相反する真実の錯綜する状況に、蛍は謎の深みへと嵌っている気がした。
唯一つ確かなのは、蛍ですら知り得ぬ"真実"を、深月は未だ全て明かしていないこと。
真実の眠る湖底を凍り霞ませる吹雪のように冷ややかな瞳は、一体"何を見てきた"のか。
深月はどのような真実を、何のために、蛍にすら隠しているのか。
そして、彼が悲劇の果てに、未来に何を望むのか。
深月に選ばれた蛍にだけは、彼という人間を理解する資格はある事を、蛍は信じたかった。
屈託なく微笑む深月への返答に困窮する内に、再び穏やかな沈黙に抱擁される。
目的地への近付きを示唆するように、窓の外は既に純白の雪に降り満ちている。
全てを美しく凍てつかせる雪景色を眺める二人の手は――互いに固く結ばれたまま。
＊
十二月二十一日・午後十二時四十三分頃。
ルーナ警察刑事部の協働捜査班の総班長へ新任した、倫治・寺田は、今まさに怒髪天を衝く勢いにあった。
『俺は寺田総班長だ！ おい！ 長月班！ ギバスムーン区での捜査はどうなっている？』
理由は、昨今でルーナシティを震撼させた複数の事件の被疑者兼、署内でも殺人を犯した脱獄者である「深月・斎賀」の件だ。
さらに「職務命令違反」並びに脱獄犯との「逃亡・共謀容疑」のかかっている蛍・櫻井刑事官についても。
中央警察内でも、通信機能障害や大勢の負傷者が出た影響もあり、本部署内の人手不足は一層深刻化した。
多忙の中、指名手配犯二名の「緊急捜索命令」を受けた協働捜査班の刑事官が出動してから早二時間。
目撃証言の直接聴取という、まさに旧式で、草の根を分けるような作業等に取り組んでいた。
街中の監視カメラにすら映っていなかった、たった二名の足取りを掴むためだけに。
『今度こそ"黒月"二組の足取りを今度こそ掴んだか？』
「い、いえ、まだ何も」
しかし、二人を血眼になって探す寺田達を嘲笑う雲のごとく、二人の影すら一向に掴めない刑事官は辟易している。
『何だと？ お前ら、真剣に調べたのか？ 街と駅の監視映像記録から、改札口で認証するIDカード履歴、指紋認証！ 手がかりは山ほどあるはずだ！』
「それは、そのっ」
『男のほうはともかく、せめて女の方は何らかの痕跡を残すはずだろう！？』
本来は同じ部署の警察官であるはずの蛍のことすら、もはや"あの女"呼ばわりする始末。
警察端末越しでも耳をつんざく寺田の怒声に対応するのは、「長月班」の長・御堂刑事官だ。
「あの、寺田刑事官。今もギバスムーン区は、地下鉄からモノレール、監視映像すら、あらゆる交通基盤と通信機能の一部は未だ障害されています」
『それがどうした！？』
「で、ですから、二人が動きもしない電車に乗ったとは到底思えません」
ウサギさながら萎縮しながらも意見する御堂の姿を、仲間は憐憫や嘲笑、呆れの眼差しで眺める。
おどおどした御堂の態度に苛ついた寺田班長からは、再び怒声の嵐が受話器越しに巻き上がる。
『馬鹿者！ 運行停止場所を通るはずがない、という思い込みを逆手に取る可能性もある！ 今も二人は近辺に隠れているか、何らかの交通手段で逃亡したかもしれない！ どんなに些細な事でもいい！ 二人の手がかりを見つけろ！ 草の根を掻き分けるつもりでな！ 貴重なパト組の奴らも血眼になっているのだからな！』
寺田の言い分は尤であり、理に適ってはいる。
クレセントムーン区辺りの交通基盤は停止中。
ならば、何らかの交通手段を用いぬ限り、人間の脚で遠くへ逃げるのは難しい。
とはいえ、部下へ持論と命令をまくしたてるばかりで、自分からは決して動こうとしない。
寺田班長の理不尽さによって、無茶で過重な業務を最も強いられている御堂は卑屈な謝罪と共に了承するしかない。
警察端末機を通じて御堂達の会話を隣で聞いていた神楽刑事官も心の内悪態を吐く。
「（命令と持論の展開だけは、いっちょ前かよ。くそったれ上司が）」
警察端末の受話器越しに存る寺田には聞こえないよう、神楽は深い溜息を吐いた。
横暴な寺田によって長月班のまとめ役へ強引に指名された御堂に対しても、神楽は不憫に思った。
御堂の気弱な指示に従い、神楽は廃墟街さながら変わり果てた無人のギバスムーン区を巡回する。
しかし、中央区域を軸としたICT安全装置、とその機能によって稼働する自動運転警察車も、運転者手動で操作しなければ使用不可な状態へ陥っている。
黒沢や藤堂のように、旧時代式の警察車を運転可能な警察官はごく限られている。
少数隊も用いて狭い公務用道路を巡回させているが、指名手配犯二人の痕跡は未だ発見できない。
「（手段はともかく、逃亡先にはやはり遠い田舎を選ぶ可能性が高いだろうか？）」
クレセントムーン区周辺とは違い、田舎区域やエクリプス区のような貧民区において、完全自動式の監視警備機能も限定的で脆弱なのが現状だ。
遺伝的個人情報の読取に役立つ「指紋登録」は、一つでも犯罪を冒した前科者もしくは要注意者として警察に登録された経験のある人間に限定されている。
要するに、深月のように今までに犯罪歴の記録にない人間の指紋情報は登録されていない。
今回の警察署内のコンピューターへの障害と混乱も相まって、電子情報基盤へ深月の遺伝子情報を登録し損ねた。
深月へ逃亡の隙を許した挙句、ほぼ手がかり無しの足取り掴みも困難だ。
今回の大規模なICT障害と凄惨な事件は国内で大々的に知れ渡った。
本来、日昇国は国際社会と肩を並べられるほどの技術力を備えている。
しかし、犯罪者登録への消極性や電子ウィルスによる障害事件多発の例から、防犯意識の希薄さとIICT安全装置の管理体制のずさんさを指摘された。
「（それにしても、仕事内容や新しい班編成といい……退屈だな）」
草の根を掻き分けるように地道、悪く言えば無謀。
無茶な捜査を部下ばかりへ押しつけ、自分のみは高みの見物と小言に等しい命令に徹する。
新たな総班長の横柄な言動や、無茶苦茶に改編された班構成の統率力の欠落に、神楽すら不満を高じさせていた。
こんな時こそ、せめて櫻井先輩と藤堂先輩、黒沢先輩の内の一人でもいてくれたら……。
やむを得ずに班から離脱した先輩や上司、同僚の面々を懐かしさと共に思い浮かべる。
黒沢には及ばないが、神楽の飄々ぶりと皮肉屋は、自他共に認める彼の一面だ。
神楽は警察署本部に従事してから未だニ年程度の後輩で、同期の中では真面目で礼儀正しいとは言い難い。
強いて黒沢との相違点を挙げれば、神楽自身は他者への共感や憐憫といった情は希薄だ。
要するに心の芯が冷めている。
かつて慕われていた先輩・光と蛍の関係決裂の件、その結果彼女は失踪し、光は自暴自棄になった現状すら、神楽の内面を揺るがしはしなかった。
上司の一人に過ぎない浜本元長と共に二人を心配していたのも、実の所は素振りと建前だ。
とはいえ……大半の同僚や上官から密かに煙たがられていても気にはしていなかった神楽にとっても、浜本達率いる班は比較的居心地良かった。
神楽の自由奔放で無礼な言動に対して苦言を呈しつつも、まともに意見を聞き入れてくれたのは、浜本とその指揮下の蛍や光、そして弓弦だけだったからかもしれない。
そのせいか、他人へは基本不干渉を貫く神楽も浜本と共に光を説得してみせた。
神楽にとって、芯の冷めた自身にしては大きな厚意を為したものだ。
「（自分には、詳しい事情もどうでもいい。ただ、藤堂先輩も意地なんか張らなければよかったんだ。櫻井先輩とさっさと仲直りしていりゃ、こんな面倒な大事は避けられたのに）」
深月・斎賀とその身内の蛍・櫻井、そして彼女と恋人だった光・藤堂。
複雑に絡み合う"もつれた関係"が三者の間に生じている事は、ほぼ部外者の神楽ですら薄々察している。
"痴情の縺れ"とか、何とも煩わしい事か、というのは神楽の率直な所感だ。
神楽は他人への情が薄い自覚もあるからこそ、光の呆れるくらいの"お人好しと正義感"、義理堅さを強く感じ取っている。
まさに、絵に描いたような典型的熱血漢の警察官。
決して自分には生じ得ない――疎ましくも、眩い心の耀き。
あの殺風景な病室にて自暴自棄になり、大切な恋人すら自ら突き放すほどに打ちひしがれていた姿は、神楽へ多少の衝撃を与えた。
「（とはいえ…… あの光先輩が、蛍先輩も深月・斎賀も簡単に諦めるのも、想像できないな……）」
神楽としては、常に癪に障る同僚と再び組まされた挙句、「政府組織」だかなんだか意味深な所から唐突に下りた"強制逮捕命令"にも従わざるを得ない羽目だ。
煩わしさの元凶たる凶悪脱走犯の深月、と無断で彼を追いに失踪した蛍、彼女を止められなかった光も、神楽は内心恨めしかった。
ご時世に珍しく正義感と人情に厚い先輩勢の恋路の行方も、くだらないし、どうでもいい。
そのはずが、最後に二人が病室で見せたあの表情―― それだけは、やたら神楽の脳裏に焼き残っていることに、神楽自身は内心自嘲したくなる。
「み、皆さん！ 朗報！？ でも、た、大変ですぅ！」
巡回中に思考へ耽っていた神楽のもとへ届いたのは、班長の弱々しい呼び声。
御堂班長は情けないほどに蒼白な表情で駆けつけてきた。
「何……？ 先に要件だけを簡潔に言いなよ」
「ひっ」
横暴な寺田の強引な捜査命令、意気消沈した先輩刑事官への焦れったさから、神楽の返事は自然と辛辣となる。
御堂からすれば、一応自分の部下であり、比較的気さくで飄然とした神楽にまで疎まれたことで萎縮してしまう。
気が立っていたとはいえ、理不尽な上司から大役を押し付けられた不憫な御堂班長へ八つ当たりな態度を取ってしまった。
さすがの神楽も内心己を恥じた。
「ああ、ごめん。ついイライラしていて。それで、何があったんですか。班長」
「あ……えっと。その、実は」
神楽は極力柔らかな声色で再度問いかける。
すると御堂は神楽の目は笑っていない事に気付きながらも、落ち着きを取り戻していく。
それから、御堂から要領を得た報告を聞き終えること約一分。
「それ、どういうことだよ……！？」
報告にあった人物と場所の名前を認識した瞬間。
神楽は今度こそ普段の剽軽な仮面を取り繕うことが叶わなかった。
「も、申した通りです。先ず、指名手配犯二名の足取りは掴めました。時刻は、午後十二時三十一分頃。場所は、緊急停止した特別列車・ウィンタームーン号に乗り合わせていた警察官二名が発見したそうです」
「俺が一番知りたいのは、もう一つの事柄だよ！」
蛍と深月の足取りをようやく掴めたのは、確かな朗報だ。
しかし、神楽へ今までになく衝撃を与えたのは、指名手配二人とは"別件"の報告だ。
らしくもなく詰め寄る神楽の気迫に、御堂は改めて気圧される。
御堂は警察端末から電車報告書を宙へ投映させながら、おずおずと読み上げた。
ルーナ警察署の上層部にも予測外だったであろう「政府組織」の"決定事項"に、神楽は混乱と戦慄を抑えられなかった。
＊＊＊続く＊＊＊
