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⑳

女子が終わって、俺たちはスタートラインに立った。

みんな思い思いに固まった身体をほぐしていた。

凛は、右足を後ろに引いてアキレス腱を伸ばしてて、俺は膝を曲げ伸ばししたあとに、ジャンプした。

「そろそろ、いいかー？」

先生の声に、一斉に頷いた。

音楽が始まった。

最初はゆっくり。休憩できるくらいだった。

回を重ねるごとに早くなっていって、脱落者が吐けていく。

勝負はしてないけど、相原が最初に抜けて倒れ込んだ。

俺は息は上がってるけど、まだいけそうだった。

100を超えた。

のこりは俺たち4人だけだった。

誰も脱落しない。

身体が重くなってきた。

額から汗が噴き出した。

ラインを踏んで、方向転換した時に軸足が滑った。

床が近づいて来て、手を突きだした。

「あ゛ー！！」

他の3人は、先のライン近くまで走っていた。

膝をついて、立ち上がったて入ったけど、当然遅れた。

方向転換してダッシュしたけど、音楽には間に合わず……

脱落してしまった。

壁を背に、四肢を投げ出した。

息を整えつつ、額の汗を手を拭った。

先に脱落した相原が横に来た。

「ナイスファイト」

「サンキュ」

「早く脱落しないかな」

「黒っ」

「松下の顔見ろよ」

松下の口角が上がってて、イラっとした。

「あーわかる」

「な？」

願いとは裏腹に、本城がラインに滑り込んで脱落した。

床を2回拳で叩いて、立ち上がった。

俺の横に座り込んだ。

「お疲れー」

「負けた……悔しー！」

体操服の袖に指を指し込んで、腕を上げ、額を拭いてた。

ちらりと見えた二の腕は真っ白だった。

「……本城って色白なんだな」

「中野のエッチ！　どこ見てんだよ！」

本城が腕を身体に巻き付けて、引いた。

「お前が見せたんだろー！　しかも腕だし」

「え、見たい？」

体操服の裾を掴みながら、腹をちらっと見せてきた。

「うわっ、見たくねー！」

顔を背けて、歪ませた。

「おい、ぅおい！」

背後から松下に肩を強めに叩かれた。

振り返ったら、猛ダッシュしてる凛と松下。

松下が叫び声を上げながら、くらいついていた。

凛は前だけしか見てなかった。

汗が顎から滴り落ちた。

方向転換するときに目が合った。

胸を射貫かれた。

まさに胸キュン。

一拍置いて、キュンが加速した。

ーーやばい、落ち着いてくれ……！

叫び出しそうになって、膝を抱えて体育座りした。

視界の半分を膝小僧が占めた。

残りの半分で凛を見つめた。

拳を握って、小さく応援した。

松下が足を縺れさせて、壁に激突して止まった。

凛の優勝が決まったけど、まだ走り続けていた。

5回くらい一人で走って、間に合わなくなって脱落した。

俺の手が勝手に重なって、拍手したら、一斉に拍手が沸き上がった。

体育館の端を腰に手を当てて歩いて来る凛に、俺は駆け寄った。

「おめでと」

凛が嬉しそうに笑った。

また、キュンとした。

緩みそうになる顔を我慢して、頬に力が入った。

絶対変な顔になってたと思う。

肩を組むと、凛が俺に体重をかけてきた。

ちょっとよろけて、風が抜ける、入口近くで膝を折って、座った。

「あっち！」

腕を上げて、顔の輪郭を流れる汗を拭った。

折った膝の上に腕を置いて、頭を下げた。

呼吸が乱れていて、背中を擦った。

「お疲れ」

「勝った」

「見てた」

「約束守れよ」

湿度高めの目で見られて、ちょっと笑ってしまった。

「なんだよ」

「いや、必死だなって」

「当たり前だろ」

凛も笑った。

背中をポンポンと叩いた。

「栗栖ぅぅぅ！」

松下が俺たちの前に走って来た。

さっきあんだけ走ったのに、元気だな。こいつ。

ビシっと音がしそうなほどに人差し指を凛に差した。

「来年はぜってー負けねぇ！」

「クラス一緒ならな」

「きー！逃げる気か」

「勝手に決めれるもんじゃないだろ」

「俺からすれば、それだけ走れれば充分だろって思うけどな」

本城と相原も松下の横に歩いてきた。

二人とも苦笑いだ。

「栗栖って、やべぇな！」

「そりゃ、2年でメンバーだしな」

「中野、なんでお前が偉そうなんだ」

本城に突っ込まれて、笑いが沸き上がった。

「しゅーごー！」

先生が号令をかけたから、凛の背中から手を離して、腕を持った。

引き上げるようにして、立ち上がった。

「お前らいちゃつくなよ！」

「いちゃついてねぇよ！」

「「ぎゃはは……」」

松下に突っ込まれて、ドキリとした。

本城たちが笑ってくれたから、なんとか切り抜けた。

危ねー。あ、違う、俺らまだ友達だった……

凛は全然笑ってなくて、指先が冷たくなって腕が落ちた。

チャイムが鳴るまで少し早い時間だったけど、解散になった。

ぞろぞろと体育館から出ていく列について行った。

当然、隣は凛。

俺は負けたから、凛の言うことを一個聞かないといけなくて。

ヒヤヒヤする。

なんだ……もしかして……そうゆうことだったら？

いやいや、なに考えてるんだ俺。まだだって。

すり足になって、キュッキュと体育館シューズを鳴らした。

結構、この音好き。落ち着く。

「うるさいんだけど」

「あとちょっとじゃん。我慢しろよ」

出口はすぐ先。

日の光が強くて、外が白く見えた。

体育館を出ると、目に光が入ってきた。

「なにして貰おうかな」

「決めてねぇのかよ」

「家帰って決めるわ」

「さっさと決めろよ……」

今日一日悩むじゃないか。

さっさと指示してくれ。

あわよくば、簡単なヤツ。

「勝ったから」

「へーへー」

「2つダメ？」

「欲深っ！」

「勉強教えてるだろ？」

「うっ……卑怯だぞ」

2つとか。恐怖が2倍じゃないか。

無理無理。

「今度なんかで勝ったらな」

「えー。ケチ」

「テスト以外で……」

「うわっ、先言われた！」

それ、勝負にならないヤツ。

階段を登りながら、チャイムを聞いた。

手すりを握りながら、一歩一歩上っていく。

「楽しみすぎる……」

凛の顔を見ると、誰？ってくらい溶けていた。

目尻が下がり切っていた。

ぞぞぞっと、腰から悪寒が這い上がってきた。

「お手柔らかに……」

「なんでもって言ったの悠希じゃん」

「勝つつもりだったし……あーなんで滑った俺」

「日頃の行いじゃない？」

「……ちゃんとします」

「小学生か！」

凛が声を弾ませて笑った。

廊下の窓から運動場を見下ろした。

数人の生徒がサッカーボールやコーンを運んでいた。

そこで教室の前のドアから凛が入って行って、俺は後ろのドアから入った。

3時間目は奇跡的に起きていた。

グループワークで、寝れなかったが正解だけど。

ＡＩに頼りながらプレゼン資料を作成していた。

5人グループで、男は本城と俺、女子は坂下、藤田、林だった。

そして、なぜか俺の前にパソコンがいる。

「なんかさー、中野がパソコンいじると小さく見えるよね」

「わかるー！」

「手も大きいよね」

「そういえば、遠足でフワフワって栗栖くんが言ってたよね？」

「俺さっき握ったけど、肉厚だった。肉球みたいな！」

「人間ですらない！」

「ぎゃはは」って、下品な笑い声が耳に入った。

俺は生成されたシートの修正で必死だから、スルーした。

ちょっとしたニュアンスが違うとこあるんだよな。

「中野ーパーしてー」

林が気だるそうに言った。

暇だから、適当に言ってるな。コイツ。

画面から目を離さずに左手を開いて、出した。

「ほい」

「でかー！」

藤田が手を開いて合わせてきて、女子が面白がって順に合わせていった。

なぜか最後には本城まで。

「でかっ！」

本城は裏声でついでに、俺の指の間に指を差し込んでぎゅって握られた。

女子が手を叩いて爆笑してた。

俺は思いっきり手を払って、ゴシゴシ太ももで拭いた。

「お前！　握るなよ！」

「ごめんごめん。ノリで。」

「うぇ～。」

吐くマネして、ついてにパソコンを本城の前に置いてやった。

目でなんか訴えられたけど、眼力で返してやったら大人しくいじり始めた。

俺がやるより、本城がした方が女子も文句ないだろうし。

つか、女子やれよ。絶対言えないけど。

授業の終盤になって、本城がシートを完成させた。

それは俺が作ったやつ、1ミリの跡形もなかった。

いつか絶対泣かすって、思った。