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②

それから一人でしばらく歩いて、やっと石段の前についた。

山の頂付近に木々の隙間から神社の赤い建物がちょこんと見えた。

あそこまで行かないといけないのか、と息が漏れた。

周りの会話から、ここからは１時間くらいで神社まで着くらしい。

みんな下を向いて、黙々と足を持ち上げていた。

先に行っていたはずの凛が待っていて、なぜかニヤニヤしながら俺の隣に寄ってきた。

「なー面白いことしようぜ！」

「急になに？！」

「いやー階段だから」

「関係ある？！」

「こんな時こそ、やっぱ楽しい方がいいかなって」

「だから、うざいって！」

俺は凛を置いて、先に登り始めた。

古い石段はところどころコケが生えていて、表面が凸凹していて手で削ったような跡があった。

段が高めで、本当に足を持ち上げないと上がれなかった。

そんな中、少し先を歩いていた隣のクラスの女子5人グループが異常な盛り上がりをしていた。

腕を大きく振ったり、大笑いしていた。

凛がそのグループを指さした。

「悠希、アレやろう？」

「あいつらなにしてんの？」

「胸キュンしりとり」

「は？」

凛の顔をまじまじと見た。

俺と目が合うと、笑みが深くなっていった。

「……まじ？」

「遠足は、楽しくだよ！」

「つか、どうやってやるんだよ！」

「んー、なんかね、推しのアイドルとかに言われたい言葉でしりとりしてるみたい」

「推しか……」

ふと頭によぎったのは、バレー漫画の主人公だった。

男だし、胸キュンとは違う。なんか、熱いみたいな。

ころころ頭の中で転がしてみたけど、ぱっとしなかった。

頭にかぶったタオルで顔を拭いて、隣を見た。

凛の瞳は一点の曇りもなかった。

言わないだけで、空気を読めということかと一人で納得した。

まだ１年の付き合いだけど、なんとなく読めた。

「じゃ、はじめるぞー！」

「お、おい！」

「筋肉すごいね」

「ちょっ！　推しに言われてもキュンとしない！　ははは！」

俺は漫画の主人公でイメージしてしまって、最初から腹を抱えて笑った。

凛は口をとがらせて、ぶすっとした。

小さく「すまんすまん」といいながら、手を縦にして振った。

「次、悠希の番」

「えー？　ん……ね、ねー、寝顔いいな！」

「寝顔見せるの？」

「な、なんだよ……！」

凛の視線が痛い。

汚いものを見るような目で、凍った。

沿道に立ち並ぶお店のおばあちゃんが、「今日は遠足？」って聞いてくれて、なんとか溶けた。

「いつも寝てるだろ！」

「あー、授業中？　そうだね。いつも寝てる」

「だろ？　隣の席が推しとか最高じゃない？」

「男じゃねぇか！」

「現実はな！」

凛はくすっと笑って、前を向いた。

「な、かー……泣いてもいい？」

「こわっ！　全然胸キュンじゃない！」

「ある意味、胸キュンだろ」

にやりと笑って、親指を立てていた。

俺は足が上がり切ってなくて、階段の角に躓いた。

隣にちょうどいい高さの肩があったから、掴んで足を次の段に乗せた。

さっさと肩から手を離して、距離を取った。

「おまえ、なんかエロいぞ！」

「俺、そんなこと一言も言ってないけど。　なに考えてんの？」

「じゃ、なんだよ？」

「んー……好きすぎて泣く？みたいな？」

「重すぎんだろ……」

もう一歩分凛から距離を取った。

他人の距離になったと思う。

「次、い、だぞ」

「い？　んっと……いつか、一緒になりたい」

「あーいいね。プロポーズ！」

「感心するな！」

凛に寄って、胸に手の甲で突っ込みを入れた。

ちょうど前にいた女子たちを抜いて、先に進んだ。

女子たちは息を切らして、もうしりとりはしてなかった。

首を後ろに捻って下を見ると、みんなおなじような顔でだれも喋ってなかった。

副担任なんか、どこで調達したのか杖まで持っていた。

「また、い、だね」

「おう。」

「いいよ、一緒になろう」

「は？」

凛が俺に言った。

まるで、トスが自分にアガった瞬間のような、そんな顔で。

胸が急に強く打った。

ゾーンに入ったときのように、全てがゆっくりになった。

あ、これ、正真正銘のガチだ。

どこからかソースの香りが漂ってきて、現実に引き戻された。

まぶたをなんども下して、凛の顔を細切れにした。

「……返事するなよ」

「なんで？」

「しりとりだろ」

「だって、プロポーズされたから」

「……恥ずいヤツ」

タオルで日差しを遮っているはずなのに、顔がじりじりと焼けるような熱を持った。

体操服の胸を掴んで、パタパタと２、3回引っ張った。

人生初のプロポーズを凛にしてしまうなんて胸がモヤついた。

しかも、成功してしまったし。なんだこのしりとり。

「あっちー……」

「悠希、胸キュンした？」

「うっせー！　お前は何してもズルいな！」

「え？　まじでキュンした？！」

「うぜーよっ！」

「ははは！」

リュックから、水筒を出して麦茶を飲んだ。

氷がまだ溶けてなくて、傾けるとカランと音がした。

冷たいお茶が胸を落ちていった。いくばくか、支えがとれた。

また水筒をリュックに戻してチャックを閉めていると、凛が首を傾げていた。

「人生初のプロポーズ？」

「そうだろ普通」

「いや、保育所とかで約束しなかった？」

「それもカウントする？　ないけど……」

凛の目が半月になっていった。

俺はリュックを背負いなおした。

「初プロポーズ貰ってしまったな！」

「きっしょ！」

「悠希から言ったじゃん！」

「しりとりだろ！？」

「あはは！」

凛にリュックを思いっきりバンバン叩かれて、肩を組まれた。

壊れる。じっとりした目を見上げた。

同じタイミングで足を上げて、石段を一段一段上がっていく。

鳥居を一つ抜けると、急に場の空気が変わった気がした。

ひんやりしたような、張りつめたような。

すっと引き締まって、背筋が伸びた。

凛の腕が引いた。

「悠希」

「なに？」

「ここの神様、女の神様なんだって」

「へー」

「ラブラブカップルとか、嫉妬して縁切っちゃうらしいよ」

「そうなんだ」

凛が急に５段先まで駆け上がって、振り返った。

不思議と、他の奴らが近くにいなかった。

凛が足を止めて、俺も止めた。

「俺ら、まだカップルじゃないから大丈夫だね」

風がふいて、鮮やかな緑色の葉っぱが眩しい桜の木が揺れた。

サワサワという音だけが耳に入った。

頭に掛けていた、タオルが飛ばされた。

ふわりと凛の足元に落ちて、顔を見上げた口元がゆっくりと弧を描いた。

「帰るまでに、頷かせるから」

凛の後ろには、光が差していた。

俺は目に光が入って、ジワリと目の縁が濡れた。

「邪魔なんだけどー！　歩けー！」

女子が俺にキンキン声で叫んだ。

凛の背中は既に小さくなっていた。

タオルを拾って、汚れを払った。