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⑮

凛に催促されるようにグラスを振られて、氷がカランと鳴った。

俺は拘束が取れて、グラスを受け取った。

グラスは、掌の体温を奪うような冷たさだった。

「温かいうちに食おーぜー」

相変わらず、凛は謎過ぎる笑みを浮かべたまま。

ちらつく闇を感じて、ちょっと怖い。

グラスを置いて、濡れた手をズボンの乾いたところで拭いた。

手を合わせると、凛もパチンと音を立てて合わせた。

「「いただきます」」

俺は一番にお茶碗を左手に持った。

真っ白なご飯は大好物で、凛の家のごはんは、たぶんイイトコの米でうまい。

粘りが違う。何杯でも食べられる。

湯気が顔を掠めると、ごはんの香りが鼻腔を抜けた。

箸で掬える限界ギリギリの量を掬って、口で迎えに行った。

「うまっ！」

噛む前から、もう既にうまい。

むしろ、歯がいらない。

次の一口が待ちきれない。

「噛めよ」

「だっふぇ、うふぁいし」

「飲み込んでから喋れ」

ごはんから目が離せない。

無視して、次の一口をかき込んだ。

凛に言われたから、ちょっとだけ噛むことを意識して飲み込んだ。

「ほんと米好きだよな」

「お前んちの米がな」

「もう婿に来いよ」

「ごふっ……！」

「きったねー」

ごはんが変なことに入って、吐き出しそうになった。

慌てて、お茶で流し込んだ。

凛は、まあまぁでかいとんかつを口に押し込んでいた。

頬が膨らんで、しゃくしゃくと衣を噛む音が静かに響いた。

「ばーちゃんも喜ぶし」

「知ってんの？！」

凛は取り皿にキャベツを盛り始めた。

「普通に」

「……言ったのか？」

「言った」

「なんて？」

「気になる？」

気になるような、気にならないような。

知ったところで、どうにかなるわけではないけど。

凛は手作りっぽいドレッシングをたっぷりキャベツにかけていた。

ちなみにこのドレッシングもうまい。和風の玉ねぎみたいな感じで。

俺は茶碗と箸を置いた。

「凛はさ、なんで俺のこと、好きになった……？」

「……なんでだろ？」

「疑問で返すな」

「わからん。気がついたらって感じ」

「それってさ、友達とかじゃなくて？」

凛が音を立てて、箸を置いた。

ガシャっていう高い音に、俺は身体をビクつかせた。

グラスを乱暴に掴んで、零れそうなくらいお茶が跳ねてた。

口に付けると、お茶が一気に吸い込まれていく。

氷だけになって、やっと卓上に置かれた。

「友達とちゅーしたいなんて思わない」

凛が箸を取ったけど、明らかに震えていた。

自分の口を縫い付けたくなった。

「いつから？」

「あ゛？」

思いっきり睨みつけられた。

もう、ここまで来たら全部聞くつもりだ。

「だから、いつから？」

「……たぶん去年の夏合宿」

去年の夏合宿……

なんかあったけ？

えーっと……しんどかった記憶しかない。

出来上がってないひょろい身体で、ついていくのが精一杯だった。

凛の後ろにある、本棚を見上げた。

上段から、びっちりバレー雑誌がずらりと並んでいた。

ふと思い出した。そういえば凛と……

確か3日目の夜。

全体ミーティングが終わった後、１年で集まっていた。

人数が少ないだけに、一人当たりの仕事量が多くて意見を出し合った。

段取りを丁寧に確認して、終わらせた。

「明日も頑張ろうな！」

橋田の一言で一斉に椅子から立ち上がった。

部屋に戻る途中、俺が最後尾で歩いてて、前を歩いていた凛が一人だけ逸れた。

トイレかなって思って背中を見つめていたら、通り過ぎた。

他のヤツはもうだいぶ先まで行ってて、誰も気が付いてない。

なぜだか気になって、背中を追いかけた。

長い廊下を進んで、玄関から外に出た。

むわっと温度の高い、夜風が襲ってきた。

凛はアプローチの階段に腰を下ろしていた。

俺は横に並んだ。

固いコンクリートさえ、焼けてて熱かった。

凛は遠くを見たままだった。

「どした？」

「……なんでもない」

二人とも声を出し過ぎていて、掠れていた。

「きつい？」

「きつい」

「俺も。中学と全然違う」

驚いたような顔が俺に向いた。

「なんも考えてないと思ってた」

「ひどっ。確かにあんま考えてないかもだけど」

ちょっとでも元気づけたくて、喉の奥が痛むけど、明るい声で笑った。

「俺はバレーできるだけで、幸せだから」

心からそう思った。

憧れの高校でバレーができる喜び。

身体はきついけど、まだまだいけるような気がしていた。

「……お気楽なヤツ」

「もちろん、入ったからにはメンバー入りたいし、結果残したいって思ってる！」

「当たり前だろ。ソレ」

もう日は落ちているのに、まだセミが叫ぶように鳴いていた。

「悩んでるなら、吐けよ。聞くから。」

「……」

「言いづらい？　俺から言おうか？」

「……お前ないだろ？」

「失礼な！」

「アホらしっ。止めた。」

「なんだとー！」

俺は凛の両肩を掴んで揺らした。

ジトっとしてＴシャツの上からでも、汗ばんでいるのが分かった。

「止めろよ！」

「吐けー！」

「強い強い！　ゴリラ！」

「ひどっ」

手をパッと放して、立ち上がった。

尻を払った。

「俺じゃなくても、誰かには吐けよ」

「わかってる」

「そっか。じゃあな、先帰ってる」

凛を残して戻った。

俺が戻ってしばらくして、凜がなにごとも無かったように帰ってきた。

みんなにバレないように、ほっと息をついた。

凛が辞めるかもって思ってしまったことも、そっと胸に仕舞った。

目線を上げると凛はキャベツを食べきっていて、トンカツにソースをかけていた。

「……なにもなかったよな？」

「食わないの？」

「食うけど……夜話したやつ？」

ソースがトンカツの上にドバっとかかって、皿の上がソースだらけになっていた。

珍しい。凛がそんなミスするなんて……

ちょっとかわいそうになった。

「……ソースとろうか？」

「うん。　むしろ食って」

「嫌だよ」

差し出された皿を受け取った。

自分の皿の上にトンカツを持って、凛の皿からソースを垂らした。

マシにはなったと思うけど、トンカツがソースで真っ黒になっていた。

「覚えてるじゃん」

「まぁ、うん。でも、ほんとになんもしてないよな？」

「そうだな。でも、気付いてくれたのが嬉しかった……のかな？」

「疑問形かよ」

「まぁまぁ。その時から、なんか視界によく入ってくるなって感じだったんだけど」

「それが、どうなって……？」

「さぁ？」

トンカツを戻すと、凛が真っ黒なトンカツを真っ白なコメの上に乗せて、かき込んでいた。

絶対うまいヤツ。いや、違う違う。そこを詳しく。

じゃないと、答えの出し方がわからん。

じっと見たけど、俺と視線が合わない。

諦めて、多めにソースのかかったトンカツを齧った。

ちょっと冷めてるけど、うまい。

米を口に詰め込んだ。最高。無限ループだ！

「……キャベツ食えよ」

「おかんか」

「おかんじゃねぇよ」

友達だよな。まだ。

ギリギリラインはまだ超えていない……はず。

茶碗を傾けて残り少ない米粒を箸で集めていたら、凛にキャベツを皿に盛られた。

しかも、山盛り。

「ちょ、止めろよ！」

「毎回世話が焼ける」

「あんま好きじゃないの知ってるだろ？」

昔から、葉物野菜が苦手だった。

青虫になったような気分になるから。

食べれないことはないけど、できたら避けたい。

トング一掴み分追加されて、鼻にシワを寄せた。

戻せないし、ドレッシングをこれでもか！ってくらいかけた。

「もっと乗せてやろうか？」

「……丁重にお断りする」

「残念」

ぞぞって、背筋が震えた。

目がまっすぐで、本気にしか見えなかった。

そこからはご飯だけを見て、食べた。

凛に嫌がらせの様にキャベツを盛られたけど、ちゃんと食べた。

お前が食えよ！

そのせいでいつもは米をおかわりするけど、お腹がいっぱいになってできなかった。