40光年

第一章 ヤマト

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夜明け前の淡い光が、聖域の白い壁をゆっくりと染めていく。

ミオはほとんど眠れなかった。胸の奥がざわざわして、何度も寝返りを打った。

――リク様が、失踪者の捜索に向かわれたまま戻ってこられてないそうです。

昨日ルウメアから聞いたその一言が、ずっと頭の中で反芻されていた。

理由はうまく言えない。ただ、彼のことを考えると胸の奥がきゅっと締めつけられる。

時間だけがゆっくりと過ぎていく。

扉の外で、軽い足音が止まる。

「おはようございます。ミオ様、入ってもよろしいでしょうか？」

ルウメアの声。

ミオは思わず身を起こし、少しだけ早口になった。

「う、うん……どうぞ」

扉が開くと、ルウメアがいつもより顔を伏せて入ってくるように見えた。

その姿を見た瞬間、ミオの胸がまたざわついた。

「ルウメアちゃん……あの……リク君、どうなったの？」

言葉が先にこぼれた。

自分でも驚くほど、抑えきれなかった。

ルウメアは目を瞬かせ、すぐに柔らかく微笑んだ。

「ご安心ください、ミオ様。

姉と妹から昨夜、交信がございました。

ヤマト様もリク様も……無事に戻られたそうです」

胸の奥が一気に熱くなる。

息を吸うのも忘れて、ミオはルウメアを見つめた。

「本当に？　怪我とか……ないの？」

「はい。お二人ともお元気だそうです」

その瞬間、ミオの肩から力が抜けた。

ほっとした息が、自然と漏れる。

「よかったぁ……もう……心配で全然眠れなかった……」

胸の奥がじんわり温かくなる。

リクの顔がふっと浮かんだ。

一緒にいると落ち着く、不思議な感覚。

何かを思い出しそうで、でも掴めない。

ルウメアはそんなミオの表情を見て、少しだけいたずらっぽく微笑んだ。

「ミオ様がそこまで心配されてるとは……リク様もきっと喜ばれますね」

「ち、ちがっ……いや、違わないけど……なんか……うまく言えないけど……」

ミオは頬を赤くしながら、言葉を探した。

ルウメアはくすっと笑い、そっとミオの肩に手を置く。

「大丈夫です。

ミオ様のお気持ちは、きっとリク様にも伝わりますよ。」

「……うん。ありがとう、ルウメアちゃん」

朝の光が、二人の間にやわらかく満ちていく。

リク達の無事を聞いて胸のざわつきが静まり、ミオはようやく深く息をついた。

その瞬間、ふと何かを思い出したように顔を上げる。

「――あ、そうだ！」

ルウメアが目を瞬かせる。

「どうされました、ミオ様？」

「昨日、全然眠れなくて……ルウメアちゃんに教わったことを思い出しながら、ここにある予言書をちょっと読んでみたの。

でも、私の読み方が合ってるか自信なくて……ルウメアちゃんに確認してほしいんだ」

少し誇らしげで、でも不安も混じった表情。

しかしルウメアは、申し訳なさそうに眉を下げた。

「そうなんですね。それは是非お手伝いしたいのですが……

でも、私は聖域にある予言書を読む権限を与えられていないんです。

直接目を通すことは、禁忌とされています。」

「え？そうなんだぁ……」

ミオは肩を落とした。

けれど、その沈んだ表情はほんの一瞬だけだった。

「――あ、そうだ！」

今度は本当にひらめいたように、ぱっと顔が明るくなる。

「じゃあね、私が紙に文字を書いて見せるから、

それを見て“内容が合ってるか”だけ確認してくれない？」

ルウメアは少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「……それでしたら、直接書物を読むわけではありませんし、多分問題なさそうです。

ミオ様のお役に立てるなら、喜んでお手伝いします」

「ほんと？ よかったぁ！」

ミオは胸の前で手をぎゅっと握り、嬉しそうに笑った。

その笑顔は、聖域の朝の光を跳ね返すように明るかった。

ミオは机の上に予言書を広げ、昨夜眠れぬまま何度も読み返したページを開いた。

古い紙の匂いが、朝の静けさに溶けていく。

「えっと……ここだよね」

筆を取り、ゆっくりと文字を写し始める。

ルウメアは離れて控えめに立ち、ミオが写し終わるのをそっと見守っていた。

しばらくして、ミオは紙を持ち上げた。

「ね、ルウメアちゃん、これ……読み方、合ってるかな。」

紙に書き写した文字をなぞりながらミオが話す。

〈碧眼の御子ら、天より降りて軍勢を成す〉

〈紅影の神、眠りより醒め、混沌の軍勢を呼び起こす〉

〈光の巫女、道を照らし〉

〈混沌の巫女、夜を開く〉

〈二つの軍勢、境界の地にて相まみえん〉

「……どう？」

古い文字を追うその表情は真剣で、やがて小さく頷く。

「……読み方は、合っています。

ミオ様の解読は、とても正確です」

ミオはほっと息をついた。

だがルウメアは、少し困ったように眉を寄せる。

「ただ……内容については、私にもよくわかりません。

“紅影の神”という名も……

私は、この予言を聞いたことがありません」

「……ルウメアちゃんも知らない予言なんだ。」

「はい。

巫女様に関わる予言は、ある程度は学んでおりますが……

この一節は、私の知る限りでは民の間で語られていないものです。

とても古い時代の予言なのかもしれません」

ミオは紙を見つめ、胸の奥がざわつくのを感じた。

「そっか……。

碧眼の御子の部分は、多分、碧眼の神様の軍勢のことだよね？

つまりリク君とかヤマトさん達のことを指してるのかな？

じゃあ、ここの“紅影の神”って……誰なんだろう。

それに、……この“混沌の軍勢”って……」

「何かちょっと不穏な予言に感じますね。」

「うん。

それと、光の巫女がもし私の事だとして、

もう一人の混沌の巫女ってなんだろう？

巫女って……二人いるの？」

ルウメアは少しだけ目を見開き、そして首を横に振った。

「私は……聞いたことがありません。」

ミオは紙を胸に抱きしめ、ぽつりとつぶやいた。

「なんか……不吉だよね。

神様同士が軍勢を引連れて相まみえるって……」

「……確かに、不吉に聞こえる予言です。ですが――」

ルウメアは胸の前でそっと手を組み、

ミオをまっすぐに見つめる。

「私はミオ様が、

この星にとっての“真の巫女”だと信じています。

優しくて、誰よりも私たちの民を思ってくださる……

そんなミオ様こそが、巫女としてふさわしい方です」

その声は、揺らぎなく優しかった。

「混沌の巫女が誰であれ……

ミオ様の光が消えることはありません。

私は、ずっとそう信じています」

ルウメアの言葉は、静かにミオの胸へ落ちていった。

ミオは紙を胸に抱きしめ、

不安の奥に、ほんの小さな灯りがともるのを感じた。

「……ありがとう。

ルウメアちゃんがそう言ってくれると、なんだか……安心するよ。」

ミオはそっと紙を見つめ、

言葉を選ぶように続けた。

「文字の方も……読み方とか、間違ってなくてよかった。

ちょっと自信にもなったかな。

ここの書物をもっと読んで……

私にもできること、ちゃんと探してみたい。

みんなの役に立てるなら……うれしいから」

「ミオ様……。

そのお気持ちだけでも、きっと多くの方が救われます。」

ミオは照れたように笑い、

朝の光がその頬をやわらかく照らした。

翌朝――。

エルヴァ＝トゥーン中央広場には、神聖ヴァルクス隊の隊員たちが整然と並んでいた。

朝の空気は冷たく澄み、遠くの山影が薄く霞んでいる。

ざわめきは少ない。

消息を絶ったCグループの件が、全員の胸に重くのしかかっていた。

やがて、壇上に藤堂が姿を現す。

その表情はいつも通り冷静で、しかしどこか硬さがあった。

藤堂は一歩前に出て、静かに口を開いた。

「――全員、集まっていただきありがとうございます」

広場の空気がぴんと張りつめる。

「まず、巣穴の調査を行っていたグループCの件ですが……

残念ながら、生存者一名からの証言をもとに、

残りのメンバーの生存確認は極めて困難であるという結論に至りました」

わずかなざわめきが走る。

藤堂はそれを受け止めるように、静かに続けた。

「大切な仲間を失うのは遺憾です。

しかし、これ以上の捜索は隊全体の安全を損なうと判断し、

捜索は本日をもって打ち切りとします」

短い沈黙。

誰も声を発しない。

藤堂は視線を全体に向け、話題を切り替えた。

「そして、本日より――

巣穴調査を終了し、ブラッドクリスタル採掘に着手します。

皆さんがこれまで集めてくれた巣穴のデータをもとに、

ヴァリド族の高官と協議し、良質なブラッドクリスタルが見込めるエリアを選定しました。」

藤堂は背後の地図を指し示す。

「場所は、東側キャンプから麓へ下る途中にある大規模巣穴群です。

東側キャンプは引き続き拠点として使用し、

加えて麓の川沿いの広場にも、新たに大規模キャンプを設営する予定です。」

隊員たちの表情が引き締まる。

藤堂は淡々と、しかし力強く告げた。

「ただ、本格採掘を開始する前に、まずは巣穴群に潜むドゥイラスの殲滅を行います。

これは非常に危険な任務になりますが……

私は皆さんの力を信じています。その力を貸してください。」

藤堂が一礼すると、広場に静かな緊張が満ちた。

「……そういえば、その“危険な任務”ってやつ、昨日やつから頼まれたんだよ」

ヤマトが隊員達にボソッとつぶやいた。

周囲の隊員たちがヤマトを見る。

「経験が豊富だから、だと。」

その言葉に、ユウイチが深いため息をついた。

「折角……生きて帰れたのになぁ。

またあれと戦うのは、正直……嫌だよ。」

タクマも横で小さく頷く。

レンがぽつりと口を開いた。

「”殲滅”って言葉……僕は好き」

その無邪気な一言に、リクがすかさず突っ込む。

「ゲームじゃないんだから……。」

ヤマトたちの短いやり取りが終わる頃、

壇上の藤堂が再び顔を上げて、全体に向けて声を張った。

「――続けまして、その殲滅作戦の具体的な役割分担について説明します」

広場のざわめきがすっと静まる。

「殲滅作戦決行はキャンプの設営などすべての準備が整った後の、晴れた日の昼間に設定します。

まず、前衛部隊のA・B・Dに加え、後衛部隊から新たに一グループを編成し、

四方向から目標の巣穴群を包囲します。」

隊員たちの間に、大きなざわめきが走る。

「また、最もドゥイラスとの戦闘経験が豊富なAグループには、

ドゥイラスを巣穴からおびきだす役目も担ってもらいます。

そのための道具を、我々の技術班とヴァリド族が共同で新たに開発しました――」

藤堂は背後の台に置かれた小さな球体を手に取った。

「この、”共鳴球”と呼ぶ物を巣穴の中へと投げ込んでもらいます」

球体は黒曜石のように鈍く光っていた。

「これは、巣穴内部の生体振動に反応して強い“共鳴音”を発し、

ドゥイラスを刺激して外へ誘い出す装置です。

そうして巣穴から出てきたドゥイラス達を、各隊が電撃銃で確実に殲滅していくという手順です。」

隊員たちが息をのむ。

藤堂はAグループの列に視線を向け、淡々と告げた。

「各巣穴に共鳴球を入れていくAグループが最も危険な任務となります。

ヤマト隊長、申し訳ないが――よろしく頼みます」

藤堂はヤマトの方へ、ほんのわずかに頭を下げた。

その言葉に、周囲の隊員たちが一斉にヤマトへ視線を向けた。

ヤマトは表情ひとつ変えずに短く頷いた。

「以上が殲滅作戦の内容となります――。

その後の採掘に関しましては、この作戦完了後に追って新たに説明します。

それでは、各自キャンプ設営と作戦に向けた準備に向かってください。」

藤堂は最後に全体へ向けて短く一礼し、そのまま壇上を降りていった。

広場には、まだ冷たい朝の空気が漂っている。

隊員たちはそれぞれの持ち場へ向かい始め、

装備の確認や最終調整の音が静かに重なっていった。

ヤマトは仲間たちに視線を向け、

短く「行くぞ」とだけ告げる。

――こうして、

神聖ヴァルクス隊の新たな任務が、静かに幕を開けたのだった。