大きな大きな木の下で

序章

第二話 昔話

　湿った土の匂い、涼やかな風、木の葉の擦れる音。

　暖かな日差しの温度で目を覚ました私は、空を見上げる。

　そよ風に揺れる枝葉の向こう側には雲一つ無い青空。

　本来ならば爽やかに感じる朝だが、残念なことに今の私にはそう感じられない。

　何故なら、頭の上でさわさわと擦れて音を出すこの枝葉は私の体の一部に間違いないと感覚的に理解してしまったからだ。

　昨夜私が抱いていた、この事態が夢であれば良いという僅かな希望はたった今崩れた。

　ならば、仕方ない。

　認めよう。

　どういった理由か、またどうやってかは見当もつかないが、私の体は間違いなく木のそれになってしまったという事実を。

　つまり、私は今日からはトレントとして生きなければならないのだ。

　とはいえ、私はトレントのことなど何も知らない。

　この先トレントとして生きていくためには、テポルや他のトレントたちに様々なことを教わらなければならない。体の扱い方や、この森のルール、トレントたちの常識など……知っておかなければならないことは多い。

　体を動かす練習をしつつ、テポルから話を聞いてみるのが良いだろう。

　他のトレントたちに訊いてみるのも悪くないが、テポル以外のトレントはあまり喋るのが上手くないようだった。それでも私よりは余程ましではあるが。

　「小さな子、起きたのかい？」

　穏やかな老いた声。テポルだ。

　「──ォ、ハヨウ、テポル」

　「おはよう、小さな子。よく眠れたかい？」

　「アォ、オカゲ、サマ、デ」

　「それは良かった』

　満足げに葉を揺らすテポルに気にした様子は無いが、喋るときに声がつかえてしまうのは、やはりストレスだ。

　円滑なコミュニケーションのためにも、これはなるべく早く改善したい。

　早速私の希望を伝えてみることにしよう。

　「テポル、オネガイ、ガ、アル……」

　「何だ？ 可能な限り叶えよう」

　私はつっかえつっかえながらも、自分の希望をなるべく子細に伝えた。

　それを聞くと、テポルはゆったりと頷いた。

　「それならば容易い。元より、いずれはそうして生き方を教えていくつもりだった。小さな子が望むのであれば、今日からでも始めよう」

　ありがたい言葉だ。

　その言葉に甘えて、早速練習を開始することになった。

　……そこまでは良かったのだが。

　「───ここをこう動かすとグワッとなってしまうから、こっちからこうやってクイッと動かしてやるんだ」

　「コウ？」

　「いや、それだとググッとなるだろう？ もっとこうしてクイッとする方が良い」

　現在は一本の根を思い通りに動かす練習をしているのだが、これがどうにも難しい。

　テポルも地中から根を一本だけ出して手本を見せてくれてはいるのだが、見るのとやるのとでは話が違う。

　「……コウ？」

　「いや、それではギギッとなってしまう」

　「…………」

　何が一番難しいのかと問われれば、それはテポルの言っていることを理解することだ。

　意外と感覚派なテポルは擬音と動きでなんとか教えようとしてくれているが、まだテポルの言う感覚は掴めていない。

　しばらく根をうねうねとしていたが、段々訳が分からなくなってきた。何故か団子結びになってしまった根を見て、もう限界だと感じた。

　「テポル」

　「どうした？」

　「キョウハ、ハナシ、キキ、タイ」

　「そうか。ならばこの地の昔話でもしよう」

　体を動かす練習は後で個人的に行うことにして、テポルには話を聞くことにした。

　申し訳ない気持ちもあるが、得意不得意は誰しも持ち合わせているものである。

　ひとまず、私はテポルの話に耳を傾けた。

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　その昔、遠い地にトレントの集落があった。そこは温暖湿潤、トレントたちにとって過ごしやすい気候の、素晴らしい土地だった。

　ある日、その地から離れるトレントがいた。そのトレントはその地から何千里、何万里と歩き続け、やがて疲れ果てて歩けなくなった。

　トレントは深い眠りについた。

　暫く眠っていると、激しい痛みで目が覚めた。

　見ると、人間たちがトレントの体に斧で傷を付けていた。不運にも人里の近くで眠りについてしまったがために、不審がられてしまったようだった。

　しかしトレントには何かする気力も残されていなかった。トレントは何も言わず、抵抗せず、ただ死を待っていた。

　ひたすら痛みに耐えていると、ふとそれが止んだ。

　トレントはようやく死ねたかと思ったが、それは間違いであると教える者がいた。

　そこにいたのは、奇妙な人間の女だった。

　深紅の無感情な眼でトレントを見つめる女は、自身を探究者と称した。

　女は奇妙な力でトレントの傷を癒した。女はその力のことを“魔法”と呼んでいた。

　トレントは女に感謝し、恩人に仕えるため、この地に住まうことを伝えた。女は何も言わず、トレントを見つめていた。

　トレントは言葉通り、その地で女に敬愛を捧げ続けた。女は時折トレントの下を訪れては一言二言言葉を交わし、去っていった。

　あれ以来、トレントが人間から傷つけられることは無くなった。

　そしていつの間にかトレントの周りには、人間を恐れるトレントたちが安住の地を求めて集まってきていた。

　やがてそれは今の集落となる。

　この地のトレントは人間と敵対せず、人間もまたトレントを攻撃しない。いつしかそれがこの地のしきたりとなった。

　女がトレントの下を訪れなくなった今も、そのしきたりは守られ続けている。

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　「──以上だ」

　拍手を贈ろうと思ったが、根を二本同時に動かすのは難しかったので代わりに地面を叩いていると、テポルは首を傾げるような仕草をした。

　「何故地面を叩いているんだ？」

　「ハク、シュ、ノ、ツモリ」

　「おお、そうか。ありがとう」

　何故かわさわさと頭を撫でられる。

　枝が折れないようにか、撫でる力は羽根で触れられているかのように優しい。

　不思議と胸の辺りが温かくなった。しかし同時に気恥ずかしい気分にもなり、なんだかいたたまれない。

　なんとか気を逸らそうとして捻り出したのは、先程の話に関する質問だった。

　「テ、テポル。テポル、ハ、マホウ、ツカエ、ル？」

　何気なく投げた質問に、撫でる動きが止まる。

　テポルは固い声で呟いた。

　「魔法は、決して使ってはならない」

　「………ナゼ？」

　反射的に問うとテポルは深く息を吸い、私に言い聞かせるように語り始めた。

　「魔法は人の身にも、魔物の身にも余る力。その強大さ故に目が眩み、力の代償に目を瞑り続けた者は滅びの運命を辿った。魔法によって引き起こされる事象は奇跡(・・)のようでいて、決してそうではない。魔法は欲望から生まれ、欲望を育てるのだ。小さな子が、私達の新しい大切な仲間が、欲と憎悪に支配された獣になってほしくない。だから、約束してほしい。何があっても、魔法は決して使わないと」

　私はその尋常でない様子に声も出せず、ただ頷くことしかできなかった。

　テポルは安心したように息を吐く。

　「………私には、魔法に傾倒し、身も心もやつしていった友人がいた。最後に会った時、友人は酷く小さい姿になっていて、取り返しがつかないほど魔法に酷く心を奪われているようだった。今だから言うが……あれは到底まともな状態ではなかった。あの友人がどうなったのか私は知らない。だが恐らくは……」

　そう言うと、テポルは俯いた。

　何も声をかけることができない。慰めの言葉をかけるには、私はあまりにも知らなすぎた。

　テポルが何を見、何を感じ、何を思って生きてきたのか。

　魔法とは、その代償とは一体何なのか。

　何一つ。何一つ知らないのだ。

　思わず私も俯くと息を呑む音がして、テポルが少し慌てたように謝罪し始めた。

　「待て、小さな子を悲しませようとしたわけではないんだ。私はただあんな風にはなってほしくないと思っただけで───いや、申し訳ない。どうか顔を上げてくれ、小さな子……」

　また頭を撫でられる感覚がしたのに釣られて顔を上げると、テポルが安心したように笑った。

　「ああ、良かった」

　優しく撫でられながら見上げた巨木は、いつの間にか傾いていた太陽に照らされていた。

　今日は、私が本当に何も知らないことを知った。明日はもう少し、テポルやこの森のことを知ることができるだろうか？

　私はそんなことを考えながら、優しい感覚に任せて眠りについた。