大きな大きな木の下で

序章

第一話 目覚め

はじめまして。

週一投稿を目標としていますが、最低でも月一話程度のペースで投稿していきます(多分)。

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　「──ようやく、ようやく完成した。私の、最後の希望………」

　狭く薄暗い小屋の中で、嗄れ声が響いた。その声音には喜色が満ちていたが、それは純然たる喜びから来るものではない。

　全身をローブで包んだ老婆は、フードの影から僅かに覗く口元にいびつな笑みを浮かべると、足下に転がるグラスを拾い上げ酒を注いだ。

　「これで悲願が叶う────ああ、奇跡(・・)に乾杯」

　そう呟くと一息に酒をあおり、空になったグラスを捨てた。

　老婆はテーブルの上の小さな何かを布袋にしまい大事そうに懐に入れると、古い小屋の戸を開く。久方振りに開かれたのであろう、小屋に吹き込む風が長年溜め込んだ埃と資料とを宙へ舞わせた。

　その風は深く被ったフードをも吹き飛ばす。

　あらわになった老婆の顔は火傷で酷く爛れていた。

　老婆はそれを意にも介さず、真っ直ぐに歩を進めていく。

　ただ真っ直ぐに森へ向けて歩いて行った老婆は、二度と小屋へと戻って来なかった。

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　肌を撫でる風の感覚に、意識が覚醒する。

　重たい瞼を持ち上げて一番最初に感じたのは、柔らかな木漏れ日だった。

　ぼんやりと周囲を見回していると、どこからか少し驚いたような老人の声が響く。

　「───目覚めたのか？ 小さな子よ」

　近くには特徴的な大きな木が一本生えているだけで、近くに人の気配は無い。この声の主はどこにいるのだろうか。

　寝起きのように朦朧とした思考では、ただ素直に疑問を問うことしかできなかった。

　「──ァア゛ー、ア、アナ、タハ？」

　言葉をようやく声に出してから、驚いた。

　上手く喋ることができない。言葉を覚えたばかりの赤子のようなたどたどしい発語だ。しかし声の主は何故か感激したようだった。

　「おお……なんと。よかった、よかった」

　「ァ、ァノ…？」

　「───おお、名乗るのが遅れてすまない。私はトレントの長、テポル・オールドと呼ばれている」

　トレントの長、テポル。変わった響きの名前だ。

　トレントというのは一族の名称だろうか。もし近くに彼らの村があるのならば、しばらく世話になりたい。

　知らない場所で一人になるのはあまりにも危険だ。

　「テ、ポル。アナタ、ノ、ムラ、ドコニ、アル？」

　「うん？ いや、ここはトレントの集落の中心だ、小さな子よ」

　その言葉に思わず目の前にそびえ立つ巨木を見上げ、改めて周囲を見回した。

　巨木を中心に小さな広場があるが、人が住んでいそうな建物は無い。広場の周りは鬱蒼とした森に囲まれており、鳥や獣の気配が強く漂っていた。

　とても集落の中心とは思えないが……

　「おお、そうだ。仲間たちに小さな子の目覚めを知らせなければ」

　テポルがそう呟くと、不意に巨木の枝が強い風に吹かれたかのように大きく揺れる。それは周囲の森にまで伝播し、辺りは異様なざわめきに包まれた。

　ふと、遠くから微かに地響きが聞こえてくることに気が付いた。それは、わあわあと騒ぎ立てる声と共に近付いてきている。

　それが近付いてくると共に、おかしなことに気付いた。

　森が、土煙をあげてこちらへ向かってきている。

　なんと先ほどまで少し離れた所に見えているだけだった木々が、地中から引き抜いた根を鞭のように振り回しながら歩いて来ているのだ。

　あまりの出来事に言葉を失う。

　唖然とする私をよそに、木々は口々に何ごとかを言いながら迫ってくる。

　このままでは危険だ。

　「テ、テポル、ニゲナケレバ」

　しかし、返ってきたのは思いもかけない言葉だった。

　「ははは、小さな子よ、何も恐れることはない。あれは若いトレントたちだ」

　一瞬、彼の言葉が理解できなかった。

　しかし目の前の巨木が笑い声に合わせて幹を揺らしたのを見て、ああと納得する。

　テポルはこの巨木だったのだ。

　きっと、トレントというのは自我を持って生きている樹木を指す名称なのだ。

　あのトレントたちが皆テポルのように人格を有していれば、確かに恐れることはないだろう。

　きっとそのはずだ。

　少々無理やりに自分を納得させたところで、ちょうどトレントたちが移動を終えたようだった。

　それまで好き勝手に話していたトレントたちは、テポルを囲って円になると一斉に静かになり、森に再び静寂が訪れる。

　静寂を破ったのは、当然テポルだった。

　「皆を集めたのは他でもない。知らせがある」

　知らせという言葉に、緊張した空気が流れる。

　テポルは勿体ぶるように一息間を置き───この上なく明るい声で叫んだ。

　「無事、小さな子が目覚めたぞ！」

　トレントたちから歓声があがる。その声量は空気をびりびりと揺らすほどだ。

　何故トレントたちはこんなにも喜んでいるのだろうか？

　疑問に思っていると一番近くにいたトレントが大きな声で話し掛けてきた。

　「小さいの！ よく生きてた！」

　「エ、ドウイウ───」

　「今日はお祝い！ お祝いだ！」

　よく生きてた、とはどういうことなのだろうか。質問しようとしたが、どうやら話し掛けてきたトレントはひどく興奮しているようで、とても話を聞いてくれそうにない。

　テポルに訊ねてみようかと思ったが、先ほどのトレントを皮切りに他のトレントたちが次から次へと話し掛けてきて、そんなことができる状況ではなくなってしまった。

　私はトレントたちにもみくちゃにされ、気が付くと広場は一種の祭りのような状態になっている。

　結局、その騒ぎは夜まで続いた。

　この頃には既に諦めの境地に至り、私はひたすら撫で回される置物となっていた。

　「えー……ご ほ ん ！」

　わざとらしい咳払いが広場に響き渡る。

　テポルの声だ。

　すると先ほどまで好き勝手に騒いでいたトレントたちは一様に動きを止め、続く言葉を待つ姿勢を見せる。

　どうやらテポルは長として相当慕われているらしい。

　「皆、夜の帳はとうに下りた。小さな子はまだ目覚めたばかりだ、休息が必要だろう。宴はこのあたりでお開きとして、今日は小さな子を十分に休ませてやってほしい」

　その言葉にトレントたちは顔を見合わせ(実際に顔は無いがそんな仕草をした)、私から離れるとそれぞれ元の場所へと戻っていった。

　助かった。

　正直、心身(主に心)の限界が近かったのだ。

　このまま収拾が付かなくなるかとも思った。

　私は心から礼を言う。

　「テポル、アリガトウ」

　「いや、本当はもっと早く止めるべきだった。すまなかった。疲れただろう」

　そう言うとテポルは深々と頭──彼の幹の上半分のことだ──を下げた。こんもりと葉の繁った枝がパキパキと乾いた音を立てている。

　そうだ、落ち着いたらテポルに質問してみたいことがあったのだ。

　「サッキ、ヨクイキテタ、ト、イワレタ」

　「──ああ確かに、よく生きていてくれたものだと思う」

　テポルはしみじみと呟くが、詳細を語ることはしない。

　聞かせる必要もないと考えているのか、あるいは聞かせられないような話なのか。どちらにせよ自分に関することなのだ。どうしても気になってしまう。

　私は、目覚めるまでは一体どんな状態だったのだろうか。何か命の危機に晒されていたのだろうか？

　目覚めるまでのことを思い出そうとしてみるが、どうにも思い出せない。

　思い出せないのはそれだけではない。自分の故郷や家族、そして自分の名前さえ思い出すことができないのだ。

　自分のことが何一つ分からないということが、これほどまでに不安で恐ろしいことだとは知らなかった。

　私は一体何者なのだろうか。

　私は何故ここにいるのだろうか。

　何故───トレントたちは、私を気にかけるのだろうか。

　「──なに、単純な話。小さな子が同じ仲間だからだ」

　……どうやら、知らぬ間に疑問が口から零れていたようだ。

　それにしても、同じ仲間、とはどういうことだろうか。

　まさか、と思い自分の体を見下ろして愕然とした。

　──木だった。

　私も彼らと同じ、自我ある木(トレント)だったのだ。

　それならば彼らが親身になるのも理解できる。

　もし自分の村に、意識が無く命の危ぶまれている同族がいたとすれば、私が逆の立場であったとしても心配するだろう。

　しかし問題は、何故私がトレントになっているのか分からないことだ。

　記憶こそ無いが、以前までの私は人間だったように思う。もし仮にそうでなかったにしても、少なくともトレントではなかったはずだ。

　私の身に何が起こったのだろうと頭を捻ってみるが、荒唐無稽な妄想が浮かんでは消えるばかりで、何かを思い出すきっかけにはなりそうもない。

　暫く頭を悩ませた結果、ひとまずは楽天的に捉えることにした。

　木の体なら、陽の光さえ浴びていれば余程の事がない限り飢える恐れは無いだろう。右も左も分からない土地で食糧難に陥ることが無い、というのは精神的にも余裕が生まれることだ。

　それに、この体だったからこそテポル率いるトレントたちに仲間として受け入れてもらえたのだ。何も覚えていない状態で身一つ投げ出されるような事態にならなかったというのは、幸運と呼ぶより他にない。

　今はただ、その幸運を噛み締めるとしよう。

　ふと視線を上げると、月が天頂にまで昇っていた。白く輝く月を眺めながら、これからのことを考える。

　当分の間はテポルと共に、喋る練習をしたい。

　今のような状態では、意思を伝えること自体はできてもスムーズなやりとりは難しい。円滑なコミュニケーションをとるためには練習を重ねなければ。

　それと、私とテポル以外のトレントたちは根を手足のように器用に使って歩いていた。今はできないが、練習すれば私も自由に行動できるようになるはずだ。

　なるべく早く動けるようになりたい。この練習は最優先にすべきだろう。

　──この体の扱いに慣れたら、次は戦う技術を身に付けなければ。

　私は強くならなければならないのだから。

　……何故そう思ったのだろうか。

　ふと覚えた違和感。その違和感の正体を探ろうとすると、思考に霞がかかったようになる。

　………きっと疲れているせいだろう。

　今日は目が覚めたら木の体になっているなんて、有り得ないような事を経験したから。

　そう思うと一気に疲れが押し寄せてきた。

　そうだ、こんな違和感など、眠って次に目が覚めたら解消するに違いない。もしかすると忘れてしまうかもしれないが、どちらにせよ、大した問題ではないはずだ。

　いや、むしろ今日の出来事は全て夢なのかもしれない。その方が自然なように思う。

　そう、つまり、今は眠るべきだ。きっと……

　再び朦朧としてきた思考に従い、瞼を下ろす。

　目が覚めたらいつも通り。

　そんな淡い期待は翌朝打ち砕かれる。