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第二十四話「金色の林檎　中編」

　マリーナとエミルは、生前のドローテの屋敷に足を運んだ。

　噴水の鍵穴に鍵を差し込む。水が引いて仕掛けが動き、地下への階段が現れた。

　二人は、階段を降りる。

　ライトで照らすと、大量の金貨と金塊には、変化はない様だ。

「異常は無いわね」と、マリーナが言う。「本当に、そのベネディクタと言う人は、此処に来ようとしているの？」

「それは不明です」と、エミルは答えた。「ここに来れば、何かヒントがあると思ったのですが」

　一頻り地下室を見回すと、マリーナが発見した。

「何かしら。足跡？」

　エミルは地面に屈みこむ。

「大きさからして、だいぶ恰幅の良い男性ですね」

　その時、階段を振り返ったマリーナがハッと息を飲んだ。

　ガコンと、仕掛けの起動する音がして、地下室へ続いていた階段の扉が閉ざされた。

「何なの？」と、マリーナは囁いた。

「閉じ込められた事は確かです」と、エミルは、完全に扉が閉ざされているのを確認した。「酸素が無くならないうちに、外に出ないと」

「別の場所から出られそう？」

「出口を探しに行きましょう」

　二人は長い廊下のようになっている地下室を、奥の方へ進んだ。

　ライトを頼りに進んで行くと、途中で身の丈ほどの像を幾つか見つけた。

　獅子と、虎と、猫と、蛇の像がある。

　どの像も陶器で出来ており、瞳が空洞に成っている。

　猫の像の瞳の片方には丸い金の塊が詰められており、その片目が無い。

「林檎」マリーナが呟く。「この猫の瞳、林檎の形だわ」

「林檎……」と、エミルも復唱し、猫の像の側に近づくと、像の肩をポンポンと叩いた。

　再燃された記憶は、猫の像の両眼が揃っているシーンだった。誰かがその片目を取り外す。

　それと同時に、地下室の扉が閉まった。

　金色の林檎は投げ出され、何処かに転がって行った。

　今まで踏み込んでいなかった場所まで、地下室を奥に進むと、金塊の陰に、誰かいる。

「誰だ？」と、エミルが声をかけると、その影はびくっと身を跳ねさせた。

　ライトがその人物を照らす。

　黒衣を着た太った修道士だった。

　その傍らに、袋に入った大粒の丸い宝石が、六つある。

「ベルグ院長」と、呆気にとられたようにマリーナが呼んだ。「こんな所で、何を？」

　修道院の院長は、「私は」と言って、声を詰まらせた。「私は、頼まれただけなんだ」

「何をです？」と、エミルは問い詰める。

「献金が欲しければ、像の瞳に成っている、宝石を持って来いと」

　どうやら、この人物が防犯用の仕掛けを起動させたらしい。