黒鎧の魔道具技師－巡界士は副業です－

第二十七話 危機

　時間は少し遡り、セインが大量のハム達を家に持ち帰っている頃。

　グレイヴとレオンは山の麓に車を停めていた。

「ここからは歩きだな」

「ん」

　レオンは左の手甲から双剣を取り出し、腰に佩く。

　耳が動き、尻尾が止まる。

「…気持ち悪いくらいに何もいねぇな…」

　耳を澄ます。

　何も聞こえない。

　鳥の声も。

　獣の足音も。

　本来なら山に満ちているはずの生命の気配が、まるで根こそぎ消えていた。

　──キィン……。

　不意に耳の奥で微かな音が鳴った。

「……？」

　違和感に目を細めるレオンを、グレイヴが「どうした？」と覗き込む。

「いや、なんでもねぇ」

「……そうか」

　山に目を向ける。

　やはり気配はない。

「行くか」

　奥へと歩く。

　耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

　足元の草を掻き分ける。

　虫一匹飛び立たない。

　山である以上、それはあり得ない。

　どれほど大型の獣が姿を消そうと、虫だけは残る。

　その虫さえいない。

　レオンの背筋を、ひやりとしたものが撫でていく。

「レオン？」

　知らず立ち止まっていたレオンに、グレイヴが目を瞬かせる。

「……おかしい」

「え？」

「虫すらいねぇのは異常だ」

「そう、なのか？」

　首を傾げるグレイヴに、レオンは頷く。

「普通じゃねぇ」

　言いながら周囲を見回す。

　木々に異常はない。

　葉は青く茂り、枯死している様子もなかった。

「魔物の縄張りとかか？」

「だったら鳥は逃げても虫は残る」

　即答だった。

　グレイヴは小さく唸る。

　レオンはしゃがみ込み、地面へ視線を落とした。

「獣道か」

　踏み固められた土は残っている。

　だが、その上に伸びた草は踏み倒された形跡がなかった。

「……嫌な感じがする」

「勘か？」

「勘……じゃねぇな」

　グレイヴがレオンを見る。

「本能的な警鐘に近い」

「……勘じゃねぇか」

「違ぇよ」

　二人は再び歩き出した。

　変化はない。

　相変わらず鳥は鳴かず、獣の気配もない。

　だが。

　奥へ進むほど、レオンの表情は険しくなっていった。

「……確かに静かすぎるな」

　グレイヴが周囲を見渡す。

「今頃かよ」

　レオンは力が抜けたように笑う。

　そんなレオンを一瞥して、グレイヴは小さく頷いた。

「今、気付いた」

「……そういう奴よな、お前」

　ほぅ、とレオンは息を吐く。

「で？」

　何ピリついてんだ？と指摘されてレオンは頭を掻いた。

「不快感がある」

「不快感？」

「ああ。なんとも言えねぇ嫌な感じがする」

「……勘？」

「勘じゃねぇっつってんだろ」

　レオンの指がグレイヴの額を弾く。

「痛い」

　額を押さえたグレイヴが呻きつつも、後ろを振り返る。

　しばし考えた後、レオンに向き直った。

「戻るか？」

「そういう訳にいくか。調査に来てんだよ」

「でも不快なんだろ？」

「あー……、まぁ」

　レオンは言葉を探して、一瞬口を閉ざす。

「……なんつーか、腐った肉の匂いを嗅いでるような不快さがあるな」

「うわ、絶対ヤダ」

　心底嫌そうにグレイヴが顔を顰めた。

「言っとくが、実際に腐った肉がある訳じゃねぇぞ」

　間。

「お前……」

　半眼を向けられたグレイヴはそっと目を逸らす。

「……でもそんな感じなんだろ？」

「それは、そうだがな」

「だったら引き返しゃいい」

「だから調査だっつってんだろ」

「調査なら『異常あり、原因不明』で終わってる」

　レオンは数秒黙った。

「お前なぁ……」

「異常は確認した」

「その原因を調査するんだろうが」

「二人で？このだだっ広い山地中を？」

　グレイヴが周囲を見渡す。

「……」

「何日かかんだよ。協会に連絡して調査チーム組んだ方が効率的だろうが」

「……それもそうだな」

「いつもならお前が言いそうなことなのにな」

「あー……。不快感に引っ張られ過ぎたかもな」

　不快だからこそ原因を突き止めたくなる。

　我ながら難儀な性分だと、レオンは肩を竦めた。

「帰るか」

「ん」

　二人は来た道を戻る。

「報告書には『山地にて異常あり、原因不明、要調査』ってとこか」

「任せる」

「任せんな」

　軽口を叩き合いながら、山を下る。

　警戒はしていた。

　だが、理不尽は不意に襲い掛かってくるものだった。

　空気が、悲鳴を上げた。

　──キィィィィ……ン。

　耳鳴りと同時に視界が揺れる。

　いや、揺れたのは視界ではない。

　自分の感覚の方だ。

　鋭い痛みが脳を刺す。

　目元を押さえて蹲る。

　自分の荒くなった呼吸音すら遠い。

　目を閉じて息を整える。

　耳鳴りが少し遠のいた。

　数度頭を振って、ゆっくりと顔を上げる。

　そこで初めて異変に気付いた。

　白い。

　グレイヴの、黒いはずの鎧が。

「……大丈夫か、レオン」

　ごく自然にグレイヴの口から出た声が、僅かに震えている。

「──っ！！お前がだ！」

「正直ちょっとマズい」

「ちょっとじゃねぇよ！何が起こってる！？」

「鎧が暴走してる」

「どうすりゃいい！？」

「基板、壊してくれ」

「どこだ！？」

「ここ」

　グレイヴの左手が心臓部を指差す。

「自分で壊そうとしたけど、力入らなくて無理だった」

　グレイヴが地面に視線を落とす。

　そこにはハンマーが転がっていた。

「わかった。動くなよ」

「ん」

　言うなり踏み込んで一突き。

　吸い込まれるように、刃先が鎧に沈む。

　小さな破壊音。

　手応えを確認すると同時に剣を引き抜く。

　傾いだグレイヴをそのまま支えた。

「悪い、助かった」

「鎧脱げ、クッソ冷てぇ」

「…………」

「グレイヴ？」

「……指に力入んねぇ……」

「そういうことは早く言え！！」

　レオンは舌打ちすると、グレイヴの身体を近くの木へ寄り掛からせる。

「脱がすぞ」

「ん」

　返事を聞く前に、胸部装甲の固定具へ手を掛けた。

　金具を外す。

　留め具を引き抜く。

　急ぎながらも手順だけは間違えない。

　胸部装甲が外れる。

　途端に白い冷気が溢れ出した。

「うわ……」

　思わず顔を顰める。

　異常だった。

　鎧の内側には霜が張り付き、本来見えるはずの黒い下衣まで白く染まっている。

「お前、どんな術式積んでたんだよ……」

　返事はない。

　いや、返事をする余裕がないのかもしれない。

　グレイヴの唇は青白くなっていた。

　レオンは残る固定具を次々と外していく。

　肩。

　脇。

　胴。

　最後の固定具を外し、背面装甲を持ち上げようとして──止まった。

「……？」

　動かない。

　もう一度引く。

　やはり動かない。

「グレイヴ」

「ん……？」

「引っ付いてる」

　一拍。

「あー……」

　妙に納得した声が返ってきた。

「納得してんじゃねぇ」

　背中側。

　汗を吸った下衣の一部が皮膚と共に凍り付き、装甲に貼り付いている。

　無理に引けば剥がれるだろう。

　だが、それ以外も持っていかれる。

「痛ぇぞ」

「ん」

　レオンは短剣を取り出した。

　凍り付いた布地の縁へ慎重に刃を滑らせる。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　布を切り離していく。

　その間にも、グレイヴの身体は小さく震え続けていた。

「寝るなよ」

「寝ねぇよ……」

「信用できねぇ」

「ひでぇ……」

　弱々しい抗議に、レオンはようやく少しだけ安堵した。

　鎧を全て外し、収納に放り込んでおく。

「立てそうか？」

「ん」

　グレイヴが木に手をつき立ちあがる。

　が、上手く力が入らず体勢を崩した。

「無理そうだな」

「……立てる」

「やめとけ」

　レオンはグレイヴに背を向けてしゃがむ。

「乗れ」

「……ヤダ」

「おい、こら」

「肩貸してくれりゃいい」

「身長差考えろ」

「…………ムカつく」

　グレイヴは口をへの字に曲げた。

「いいから乗れ。俵担ぎされたいか？」

「…………むぅ」

　グレイヴがのそのそとレオンの背に乗る。

　思った以上に冷たい。

　レオンは僅かに歯を食いしばった。

　手甲から野営用の毛布を取り出し、グレイヴごと被る。

　暑い。

　だがグレイヴの体温をこれ以上下げられない。

「レオン？」

「……口閉じてろよ」

　言って、レオンは車までの最短距離を一気に駆け抜けた。

　後部座席にグレイヴを横たえ、運転席へ滑り込む。

「寝るなよ」

「……寝ねぇよ……」

「マジで頼むぞ……」

　ここからカルム村まで通常なら三時間。

「んなにかけてらんねぇ」

　レオンはアクセルを踏み込んだ。

***

　瞼が開かない。

　誰かの声がする気はするが、酷く遠い。

　今何をしていたのかも思い出せない。

　どうしてこんなに眠いのかも分からない。

　身体も、頭も、何もかもが重い。

　──このまま休もう。

　そう思うのに。

　遠くの声が、妙にうるさい。

　ちょっと静かにしてくれ。

　もう、本当に……眠いんだ……。

「グレイヴ！！」

　ああ、うるさい。

　もう少しで寝れたのに。

「……ん」