黒鎧の魔道具技師－巡界士は副業です－

第十七話 おそらぐちゃぐちゃ

　診療所に足を踏み入れた瞬間、薬品の匂いが鼻を突いた。

　待合室には数人の村人が座り、受付では職員が慌ただしく動いている。

　村の規模を考えれば大きい方なのだろうが、都市部の病院と比べればこぢんまりとした建物だった。

「すみません。巡界士協会から来ました」

　セインが受付へ声を掛け、紋章を見せる。

「ああ、はい。村長から話しは聞いてますよ」

　年嵩の女性が頷きつつ立ち上がる。

「ちょっと、こちらはお願いしますね」

　若い受付に一声かけてカウンターから出てくると、彼女は先導するように奥へと歩き出した。

「被害に遭ったお子さんはいつから入院を？」

「十日程前になりますね」

「十日…」

「頭を強く打っていたこともあって、まだ意識は戻らなくて…」

　肩を落とす女性。

「……そうですか……」

　僅かに沈むセインの声に、グレイヴが一瞬、視線を投げる。だがすぐに外して先を見る。

　さらに奥へと進むと、廊下の空気がわずかに変わった。

　人の気配が減り、足音だけがやけに響く。

　突き当たりの扉の前で、年嵩の女性が足を止める。

「こちらになります」

　静かに扉が開かれた。

　中は思った以上に簡素だった。

　広さは一室分、窓は小さく、外光は薄く絞られている。眩しさを避けるためだろう。壁際には最低限の医療器具と魔道具が整然と並び、必要以上のものは置かれていない。

　中央のベッドには、小さな身体が横たえられていた。

　白いシーツの上で、胸だけがゆっくりと上下している。

　呼吸はある。

　それだけが、この空間の“正常”を示していた。

　枕元には簡易の魔道具がいくつか設置され、規則的な間隔で淡い光を灯している。医師が状態を確認するためのものだろう。だがその光も、主張することなく控えめだった。

　部屋の中にいる者たちは皆、声を潜めている。

　会話は必要最低限。

　足音すら、自然と小さくなる。

　ここは何かを治すというより、崩れかけたものをただ繋ぎ止めている場所だった。

　室内にいた一人の女性がグレイヴ達を振り返る。

「──あの…？」

　窶れ、目の下に隠しきれぬ隈を浮かべた女性が、力なく首を傾げた。

「…巡界士協会の者です」

「あ…」

　慌てて立ちあがろうとする女性を「どうぞ、そのままで」と押し留めて、セインは頭を下げる。

　グレイヴも少し後ろでそれに倣う。

「この度はご心痛のことと存じます。……お辛いところ恐縮ですが、当時の状況を伺ってもよろしいでしょうか」

　セインの声に母親はどこか疲れたように頷いた。

　診療所のスタッフ達が「お話が終わったら声をかけてください」と退室していく。

「何から、お話しすれば…」

「無理に順番立てなくて大丈夫です。思い出せる範囲で構いません」

「……」

「では、まず。事故が起きたのはいつ頃でしたか？」

「十日ほど前の、昼過ぎ…でした」

　その時を思い出しているのか、母親は遠くを見つめるような目をする。

「急に空が曇ってきて……洗濯物を取り込みに裏庭へ向かったんです。遊んでもらえると思ったのか、この子もついて来て……」

　ベッドに横たわる子供に視線を向け、彼女は続けた。

「お気に入りの車のおもちゃまで持ってくるものだから…『少しだけよ』って……っ」

　膝の上で握り締められた母親の手が震える。

　沈黙が落ちる。

　グレイヴはベッドの子供へ視線を向けた。

　眠っているようにしか見えない。──だが十日間、一度も目を覚ましていない。

　セインは何も言わず、母親が落ち着くのを待っている。

「……すみません」

　ややあって、少し落ち着いた母親が頭を下げた。

「いえ…。お辛いことを思い出させてしまい、申し訳ありません」

　母親が首を振る。

　しばし沈黙が落ちた。

「あの……」

　不意に。しかし遠慮がちにグレイヴが口を開いた。

　セインがちらりと振り返る。

「ちょっといいっすか…？」

「？」

「事故の直前、この子が何か話してたとか……覚えてないっすか？」

「話していたこと……ですか？」

「すげぇ珍しいんすけど、たまに言葉に反応する術式刻印とかもあって」

　可能性は低いと思うんすけど一応確認しておきたくて、とグレイヴは目を伏せた。

「話してたこと……」

　母親は視線を子供へ向けた。

「そう言えば……」

　呟くように言って、小さな窓へ目を移す。

「……この子『おそらぐちゃぐちゃー』って笑ってました…」

　グレイヴは伏せていた目を上げた。

「……空が…？」

「きっと雨雲が近付いて来ているのを見て言ったんだと思います」

「なるほど、子供らしい表現ですね」

　セインが微笑して会話を終わらせる。

　グレイヴが何かを言いかけて、けれど口を噤んだ。

「大変な時に御協力ありがとうございました」

「いえ…。大したお話しもできず…」

「……少しお子さんの様子を確認させていただいても？」

「ええ、是非。……この子、巡界士に憧れてて、大きくなったら巡界士になるんだって……っ」

　声を詰まらせる母親にセインは穏やかに笑う。

「それは楽しみですね」

　ベッドに近付き、子供の額をそっと撫でる。

　グレイヴはその隣に黙って立つ。

　陽が高くなって来たからか、ほんの少しだけ室内が明るく見えた。

「……では、我々はこれで」

　一礼し、セインは踵を返す。

　グレイヴもまた、頭を下げるとセインの後を追った。