7話 襲撃と発動
礼拝堂の正面扉は、ヒューイが仕掛けた爆薬によって完全に吹き飛び、辺り一面に煤と瓦礫をまき散らしていた。夜の冷たい空気が、剥き出しになった入り口から流れ込み、内部に充満した黒煙を薄く引き伸ばしていく。
祭壇があったはずの場所は崩壊し、松明の不安定な炎が、白銀の甲冑を反射してチカチカと不気味に瞬いていた。騎士たちの足音は規律正しく、鋼鉄の冷たい響きだけが礼拝堂を満たしていた。
先頭に立つのは、栗色の髪をきつく束ねた女騎士、サツキだ。彼女の瞳には一切の感情がなく、冷徹なドロステ王国の「正義」を象徴している。
「散開！ 異邦人『アブ』を確保、抵抗者は排除せよ！ 周辺住民は、全員捕縛！」
サツキの命令は機械のように正確だった。騎士団は一糸乱れぬ動きで扇状に広がり、アザゼルたちを包囲する。
アザゼルは、崩れた柱の影にリドとマリィを押し込み、背中合わせに鎖に繋がれたザントを庇うように立ち塞がった。彼女の白金の髪と金の瞳は、暗闇の中で異様に目立っていた。
「また貴様か。しつこい女だ」
アザゼルが吐き捨てるように言う。
サツキは、騎士団の盾の向こうから冷ややかな視線を投げた。
「貴様の方がしつこい。逃げても無駄だ、アブ。貴様が名を口にできないのは、己の罪を認められぬ臆病者だからだ。無駄な抵抗で命を散らすな」
「アブ」という響きが、アザゼルの心臓を鋭く抉る。屈辱と、この現状への強い怒りが、体内で暴れ始めた。彼女がかつてどこにいたにせよ、今、彼女はただの脱獄した異邦人の女として扱われている。
「貴様ら人間が、私をアザゼルと名乗らせないようにしているのだ。そして、お前の言う『正義』は、私を罪人にするためにある」
「ほう。貴様はまだ、己を何か特別な者とでも思っているのか？ 現実はどうか。貴様はただの脱獄した女だ。そこにいる者たちは、貴様を助けたことで、この王国の法で裁かれる」
サツキの言葉は、アザゼルの最も弱い部分を突いた。彼らを巻き込んでしまった罪悪感が、彼女を苛む。
騎士団が一斉に迫る。剣の切っ先が月光のように冷たく光る。四方から迫る鋼鉄の壁を、アザゼルは己の身体能力だけで躱さなければならない。
（力がない！ このままでは、何も……何も守れない！）
極度の焦燥が、彼女の身体を硬直させかけた。天界の訓練で培った反射神経が、かろうじて彼女を動かしているが、限界は近い。汗が額を伝い、白金の髪が肌に張り付く。
その時、一人の騎士が、背後のザントに気を取られた一瞬を狙い、アザゼルの脇腹めがけて剣を突き出した。
「しまっ――！」
回避は間に合わない。彼女は咄嗟に、怒り、焦燥、そして「止めろ！」という純粋な願いを込め、右手を騎士に向けた。
内臓が締め付けられるような激しい感覚。右手の小指に、聞いたこともないほどの灼熱の脈動が、まるで血液が逆流するように集中した。
パチンッ！
火花のような、鉛玉ほどの小さな光の塊が、アザゼルの小指の先から弾け飛んだ。その光はあまりにも微弱で、松明の光にかき消されそうだった。
光弾は、騎士の胸部の鎧に直撃する。
カンッ！
甲高い金属音を立てて、光は瞬時に消滅した。鎧には、針でつついたような極微細な焦げ跡が残ったのみ。騎士は困惑し、一瞬動きを止めた。
「なんだ、今のは……？ 小石か？」
アザゼル自身も、何が起こったのか理解できない。
（今のは……何だ？ この熱は……俺の体内にあったのか？）
彼女の意識は右小指に釘付けになる。この微弱な熱の塊は、あまりにも頼りなく、彼女の求めていた「全てを破壊する力」とは、かけ離れていた。
ザントの分析と戦闘続行
その僅かな隙を逃さず、サツキが指揮を執る。
「怯むな！ 異邦人の下らない手品だ！ 叩き潰せ！ 鎧は貫けない！ 恐れるな！」
サツキは剣を掲げ、アザゼルへの攻撃を再開する。
アザゼルは、先ほどの光が「わずかな時間稼ぎになる」と確信し、再び小指に力を込めた。怒りを再燃させ、集中する。
パチンッ！パチンッ！
二発の光弾が、サツキの左右にいた騎士の剣や盾に直撃した。金属同士の衝突音が響く。
鎖に繋がれたままのザントは、目を輝かせながらアザゼルを凝視していた。
「へえ！ なんだ、その光！ アブちゃん、お前、さっきまでそんなもん使えなかっただろ！」
ザントは鎖を揺らし、興奮した声を上げた。
「波長が特殊だ。熱を持ち、微細な打撃力がある……だが、魔力や技術のデータベースに登録されてねえ。お前、隠し持ってたのか？」
「黙れ、機械頭。これが何なのか、俺自身にもわからん！」
アザゼルは言い返し、光弾を騎士団の足元の瓦礫に向けて連射した。瓦礫が跳ね上がり、騎士団の足並みを乱した。ザントの助言が、なぜか彼女の理性に響いたのだ。
「サツキ！ 騎士団長！」
一人の騎士がサツキに助言を求めた。
サツキは冷静に判断を下す。
「あの光は、脅威ではない。だが、異物だ。全員、固まれ！ 一気に制圧するぞ！ 彼女は疲弊している！」
アザゼルは、体術と光弾を組み合わせ、騎士団の中を駆け抜ける。
（体力が持たない……このままでは、ジリ貧だ。光弾の熱も、体力を奪っている……！）
彼女の体は、慣れない力の使用と激しい戦闘によって悲鳴を上げていた。
撤退と希望の兆し
「リド！ 住民の避難は！」
アザゼルは叫んだ。彼女の目的は、自分が逃げることではなく、巻き込んでしまった人間たちを逃がすことだ。
「もうすぐだ！ ヒューイが爆破した通路を迂回させる！ アブ、時間を稼いでくれ！」
リドが叫ぶと同時に、奥の通路から凄まじい爆音が轟いた。
ドォォン！！
崩れた瓦礫が通路を塞ぐ。ヒューイはうまく逃げたようだ。
「よし、今だ！ リド、急げ！」
アザゼルはサツキとの一騎打ちの形に持ち込んだ。サツキの剣は重く、アザゼルの体術を凌駕する。
「観念しろ、アブ。貴様は、女王様への献上品だ！」
サツキの剣が、アザゼルの左腕を浅く切り裂いた。白の戦闘服に、鮮血が滲む。
「……ッ！」
アザゼルは痛みに顔を歪めながら、最後の光弾を、サツキの剣の柄目掛けてゼロ距離で放つ。サツキは剣を弾き返したが、一瞬後退した。
その隙に、リドが気絶したド・ガンを担ぎ上げ、ザントの鎖を特殊な工具で切断した。
「逃げるぞ、アブ！」
リドが叫ぶと同時に、アザゼルは事前に用意していた煙幕弾を足元に叩きつけた。礼拝堂は濃密な黒煙に包まれる。
「くそっ！ 逃がすな！ 追撃部隊を出せ！」
サツキの怒声が響く中、アザゼルはリド、ド・ガン、そして鎖から解放されたザントと共に、崩壊寸前の裏通路へと姿を消した。
裏都市の廃墟となった、湿った倉庫。ここは裏都市の最深部であり、サツキの追撃も届きにくい場所だった。
リドは疲弊しきった住民たちを落ち着かせ、ヒューイと合流していた。ザントは鎖の破片を弄び、戦闘のデータについて何かを呟いている。
アザゼルは、壁にもたれかかり、戦闘で負った左腕の切り傷を抑えていた。傷は深くはないが、出血は続いている。
「この傷、治りが悪い……」
彼女は自嘲した。自分の体が、かつてのように強靭ではないことを痛感する。
その時、マリィがアザゼルの前にそっと座り込んだ。
「アブお姉ちゃん、おまじないしてあげる！」
「うん？」
「アブお姉ちゃん...痛いの、痛いの、飛んでいけー！」
マリィは、母親にしてもらうように、アザゼルの傷口に優しくそっと触れた。
その瞬間、アザゼルの右小指が、先ほどの戦闘中よりも遥かに強い温かい熱を放ち始めた。それは、体内の生命力が熱を帯びたかのような感覚だった。
右小指の熱は、マリィの指先を通じて、まるで導管を通るように左腕の切り傷へと流れ込んでいく。
ジリジリ……
アザゼルは、傷口が微かな痺れと共に、急速に収縮していくのを感じた。切り裂かれた皮膚が、互いに引き寄せられ、結びついていく。
「……嘘だろ？」
アザゼルは息を呑んだ。深かった切り傷は、たった数秒で出血が止まり、赤みが引いた薄い引っ掻き傷へと変化していた。驚異的な速さだった。
マリィは不思議そうな顔で、アザゼルを見つめている。
アザゼルは、自分の右小指と、驚くほど回復した左腕を交互に見つめた。彼女の胸には、一つの結論が強く浮かび上がっていた。
「あの光弾は……破壊のためではなく、修復のため……？」
彼女が極度の怒りで発動させた「未知の光」は、最も破壊力が高い鎧の隙間ではなく、最も守るべき命（自身の傷）に対して初めて、その真の特性を示したのだ。
「……面白い」
ザントは、すべてを見透かしたように、冷笑を浮かべた。
「お前、人を癒す力か。破壊の時代に、随分と時代遅れな力を持ったもんだな、アブ」
