(新版)グレイス・グラウンド ～翼を毟られ堕天した私、復讐のために地上へ。破壊の力を望んだのに、覚醒したのは最弱の「治癒能力」でした。叛逆のダークファンタジー～

2話 裏都市バスティオン

月は雲に覆われ、夜の街は陰を孕んでいた。

　アザゼルは裏通りの狭い道を進んでいた。湿った石畳が靴底を鈍く叩く。

　空気は重く、焦げた鉄と酒の匂いが鼻を刺した。遠くで猫が鳴き、酔いどれの喚声がこだまする。

　王都の裏側――《バスティオン》。

その都市の名は、天界にて知っていた、だが、自分の目で見るのは初めてだった。

　表の聖堂や市場から追われた者たちが流れ着く、影の街。

　アザゼルは初めて見る混沌の中で、何もかもが異質に感じられた。

　天界では、すべてが「整えられて」いた。光も、言葉も、秩序も。

　だがここには、形なきものが溢れている。笑いと嘲り、欲と痛み、愛と絶望――それらがひとつの路地に押し込まれていた。

　空腹が腹の底を刺した。

　天界にいた頃、飢えなど知らなかった。だが今は違う。身体が重く、指先が震える。

やはり、天使ではもう無くなっている、ということを再認識させられた。

　通りを抜けるたび、露店の光がちらついた。焼いた魚、干しパン、香辛料の匂い。

　アザゼルは立ち止まり、ぼんやりと見つめる。

　それを見た店主が眉をひそめた。

「おい、何じろじろ見てんだ。買う気がねぇなら帰んな」

「……すまない。知らないだけだ」

「は？　……知らねぇ？　どこの出だ、お前」

　周囲の視線が集まる。

　アザゼルの白金の髪と、金の瞳。地上ではありえない色だ。

　通りの灯がその髪を照らし、群衆の中で異様に浮かび上がっていた。

「髪の色……見ねぇ顔だな、異邦のやつか」

「またか。最近多いな、戦の難民だろ」

「いや、見ろよ。あの目。金色だ。気味が悪ぃ」

「いや、売れば高く売れるかもしれねぇ」

　囁きが波紋のように広がる。

　アザゼルは顔を伏せたが、すでに遅かった。

　ひとりの男が鼻を鳴らしながら言った。

「おめぇ、名前は？」

「……アザゼル」

「アブ？　なんだそれ、虫みてぇな名前だな！」

　笑いが起こる。誰かが真似をして「アブだ、アブが来たぞ！」と叫ぶ。

　群衆は興味と侮蔑を入り混ぜた目で彼女を見た。

　アザゼルの胸の奥に、冷たいものが広がる。怒りではない――理解されぬ痛みだった。

「……違う。アザゼルだ」

「聞こえねぇな！　アブだ、アブでいいだろ！　この街じゃ名なんざ飾りだ！」

いくら訂正しても、何故かアブと呼ばれる、なんなんだろうか？

　その瞬間、何かがアザゼルの肩にぶつかった。

　振り向けば、少年が石を投げていた。周囲が笑う。

「異邦人はここじゃ疫病みたいなもんだ。余計なこと言う前に消えろよ」

　アザゼルは拳を握りしめた。だが、反撃はしない。

　人間たちは恐怖の目で見ている。

　――自分は天から堕ちた存在だ。

　光を失い、今はただの「人間」にすらなれない。

　その時だった。

　雑踏の奥から、低い声が響いた。

「おい、やめとけ。裏通りで喧嘩を売るな」

　群衆がざわめき、道が割れる。

　そこに現れたのは、一人の青年だった。

　外套のフードを目深に被り、腰には刃を携えている。

　瞳は灰色――冷めた光を宿していた。

「こいつをいじめても、得はねぇ。血の匂いが増えるだけだ」

　男たちは舌打ちをして散っていく。

　アザゼルはゆっくりと青年を見た。

　彼は彼女を一瞥し、無造作に言った。

「……名前は？」

「アザゼル」

「……アブ、か。まあいい。俺はリド。ここじゃ名前なんて、どうでもいい」

　青年――リドは、くるりと背を向けた。

　アザゼルはしばらくその背中を見つめた。

　彼の歩く姿には、どこか影があった。だが同時に、奇妙な静けさが漂っている。

　喧騒と腐臭の街の中で、唯一「沈黙」を纏う存在。

「ついて来い。……腹、減ってるだろ」

　リドはそう言い残し、暗い路地へと消えた。

　アザゼルは一瞬迷い――だがその後を追った。

　リドに導かれ、アザゼルは裏路地を抜けた。

　湿った石壁が立ち並び、頭上では無数の洗濯物が風に揺れている。夜風に混じって、鉄と油と人の匂いが漂っていた。

　どこからか水滴の音が絶え間なく響く。街の底に、目に見えない川が流れているかのようだった。

　やがて二人は、廃れた建物の前で足を止めた。

　古びた看板には、かつての酒場の名残がうっすらと残っている。

　リドは鍵を取り出し、錆びついた扉を押し開けた。

「入れ。誰も来ねぇ。今は俺の寝床だ」

　中は暗く、埃の匂いがした。

　だが、机の上には油ランプが灯っていた。

　明かりが広がると、古い地図と工具、そして食べかけのパンが見えた。

　アザゼルは戸口で立ち止まったまま、部屋を見渡す。

「……住んでいるのか、ここに？」

「ああ。地上の底だ。上の連中に知られたら、すぐ焼き払われる。……だが静かだろ」

　リドはランプを調整しながら、視線を投げた。

　その灰色の瞳には、諦めとも覚悟ともつかぬ色が宿っている。

「腹、減ってるだろ。……ほら」

　パンをちぎり、差し出す。

　アザゼルはためらいながら受け取った。

　口に含むと、固く乾いていた。だが、ほんの少しだけ温かい。

「……これが、地上の食物……」

「不味いか？」

「……いや。生きている味だ」

　リドは短く笑った。

　だがその笑いには、どこか刺がある。

　沈黙ののち、彼は言葉を探すように呟いた。

「お前、何者だ？　あの目……この街じゃ見ねぇ色だ」

　アザゼルはわずかに目を伏せる。

　天界のことは語れない。喉の奥で言葉がせき止められる。

　まるで、何かに封じられているかのように。

「……覚えていない。ただ、目が覚めたら空の下にいた」

「……そうか。まあ、誰にでも過去はある。思い出さない方がいい時もな」

　リドはそれ以上詮索せず、ランプの火を弱めた。

　外では風が鳴り、遠くの通りで喧騒がこだまする。

　人々の怒号、笑い、そして誰かの泣き声――。

　アザゼルはそれを聞きながら、胸の奥に重いものを感じた。

「ここは……なぜ、こんなにも苦しそうなんだ」

「苦しいのは、上に見えない“正義”があるからだよ」

「正義……？」

「王都の聖職者どもは言う。“異邦人は穢れ”だと。生まれも肌も、神に似ていなきゃ罪人扱いだ。……俺たちは、その『罪人の底』さ」

　アザゼルはゆっくりと息を吐いた。

　天界にいた頃、「正義」は光の名であり、全ての理の象徴だった。

　だが、ここで語られる正義は――誰かを押し潰すための鎖のように思えた。

「お前も見ただろ。お前の容姿なんて笑うやつらを。あれがこの街の現実だ。異国の名も、異なる姿も、ここじゃ生きづらい」

　アザゼルは手の中のパンを見つめた。

　それは乾き、ひび割れ、崩れそうでありながら――確かに「生きるための糧」だった。

　彼女は小さく呟く。

「……それでも、人は生きているんだな」

「生きるしかねぇからな」

　その言葉の重さを噛み締めていると、

　階下から軋む音がした。

　――コン、コン。

　リドが警戒の目を向ける。

「こんな時間に誰だ……」

　扉が開き、小柄な影が顔を覗かせた。

　月明かりに照らされたその姿は、まるで小動物のようにか細い。

　栗色の髪を二つに結び、大きな瞳を瞬かせている。

　年の頃は十にも満たないだろう。

　古びたワンピースを着て、裾をぎゅっと握りしめていた。

「リド……ごめん、また夜に……」

　声は震えていた。

　リドは表情を緩め、肩をすくめる。

「マリィ。お前、また追い出されたのか」

「う、うん……でも、ちゃんと働こうとしたんだよ？　でも……パンが一つ足りないって、叩かれちゃって……」

　アザゼルはその姿に目を奪われた。

　その仕草、その声。あまりにも儚く、傷つきやすい。

　だが、ほんの一瞬――彼女の瞳の奥に、冷ややかな光が閃いた。

　まるで計算された悲哀を映すように。

「ここにいろ。外は危ねぇ」

　リドはパンの欠片を差し出す。

　マリィは小さく微笑み、両手でそれを受け取った。

　その笑みは可憐で、あどけない。

そして、弱々しく、今にも崩れてしまいそうな体だった。

　マリィはアザゼルに気づくと、ぱちりと瞬きをした。

「……あれ、このお姉さん、だれ？」

「今日拾った。名は……アブ、だ」

「アブ……？」

　マリィは小首を傾げ、にっこり笑う。

「へんな名前。でも、やさしそう」

　アザゼルは何も答えなかった。

　ただその笑顔を見つめた。

　天界にはなかった、複雑な笑顔――純粋さと、偽りの境界を曖昧にした笑みだった。

　夜の灯が揺れ、三人の影を壁に映した。

　リドは煙草に火をつけ、マリィはパンをかじりながら彼の膝元で丸くなる。

　アザゼルはただ、窓の外の月を見上げていた。

　そこには天界の光よりも遠く、冷たい輝きがあった。

（……ここが、地上の「現実」か）

アザゼルは、ふと思った。自分の目的のため、地上に落ときに誓ったあの目的。

　天界――自分が堕とされたその頂へ、再び立つ、そして、ソロモンを殺すために。

　それだけが、彼の存在を繋ぎとめる唯一の糸だった。

　けれど、地上に落ちてからの日々は、あまりにも無惨だった。

　飢え、痛み、嘲り、鎖。どれもが彼を人のように削っていく。

　いつの間にか、空を見上げることすら怖くなっていた。

　あの光を見れば、自分の惨めさが突きつけられるからだ。

　なぜ、自分だけがこうも不幸を背負わねばならないのか。

　誰よりも信じ、誰よりも忠実だったはずなのに。

　それでも天は、彼を見捨てた。

　この世界に堕ちてから、何度も願った。

　「これは罰ではない」と。

　「まだ戻れる」と。

　だが、その言葉さえ、今では空虚に響く。

　もう天へと続く道など、どこにも見えない。

　踏み出すたびに、足元の泥が絡みつき、希望を沈めていく。

　目的は、遠い霧の向こうに消えてしまった。

　――いや、もしかしたら最初から、自分にはそんな道などなかったのかもしれない。

　重く沈む胸の奥で、微かに何かが軋んだ。

　それでも彼は、歩くことをやめられない。

　不幸を呪うことしかできない己を、せめて進むことで誤魔化すように。

「......現実はそう、甘くはなかったのかもしれない」

　彼女はそう思いながら、胸の奥で確かに感じていた。

　この街には、見えない何かが潜んでいる――。

　それは、天界の理よりも、はるかに生々しく、危ういものだった。