異世界江戸転移小説「怪しい旅人たちと関所代官」

第54話 名簿―同じ紙が、誰の手にあるかで変わる―

「我ら、と言われましたね」

直也は、そう聞いた。

「はい」

「その『我ら』とは、何ですか」

忠太は、少し、間を置いた。

「名は、ござらぬ」

忠太は、そう答えた。

「組でもなければ、講でもござらぬ。……ただ、この時代に落ちてきた者どもが、互いを知っておる、それだけのものでござる」

忠太は、そう言った。

「それがしは、そのあいだを、歩いております」

「何人ほど、おられますか」

「数えたことは、ござらぬ」

忠太は、そう答えた。

「それがしが会うた者だけで、四十人ほど。会わぬ者を入れれば、その倍はおりましょう」

「八十人」

「あるいは、もっと」

直也は、その数を、聞いた。

自分が会ったのは、二十四人だ。

――三分の一にも、満たない。

「なぜ、互いを知ろうとするのですか」

直也は、そう聞いた。

「心細いからでござる」

忠太は、あっさりと、そう答えた。

「それだけでござる。……この時代に一人でおると、自分が狂うたのではないかと思えてまいります。一人でも、同じ者がおるとわかれば、それで、持ちます」

忠太は、そう言った。

「はじめは、それだけのものでござった」

「はじめは」

「はい」

忠太は、そう言った。

「近頃は、違うてまいり申した」

「どう、違うのですか」

「守りたがるようになり申した」

忠太は、そう言った。

「守る」

「はい」

忠太は、頷いた。

「この三年ばかりのあいだに、捕らえられた者が、何人か出申した」

忠太は、そう言った。

「言葉の訛りを咎められた者。異国の物を持っておった者。……一人は、切支丹と疑われて、死に申した」

忠太は、そう言った。

「死んだ者は、二十一世紀の、小学校の先生でござった。四十二の女でござる。切支丹ではござらぬ。ただ、十字の形をした飾りを、持っておっただけでござる」

直也は、目を伏せた。

「それが、我らの中で、話になり申した」

忠太は、そう言った。

「『誰がどこにおるかを、互いに知っておくべきだ』と」

忠太は、そう言った。

「『知っておれば、危ういときに、逃がせる』と」

「もっともです」

「もっともでござる」

忠太は、そう言った。

「それがしも、そう思い申した」

忠太は、そう言った。

「ですが、そこから、話が、妙な方へ行き申した」

「誰がどこにおるかを知っておくには、書き付けが要る」

忠太は、そう言った。

「口伝えでは、追いつき申さぬ。人は、動きますゆえ」

忠太は、そう言った。

「そこで、『名簿を作るべきだ』という話になり申した」

直也は、その言葉に、背を伸ばした。

「名簿」

「はい」

「誰が、言い出したのですか」

「宗次と申す者でござる」

忠太は、そう答えた。

「二十一世紀の日本から来た者で、元は、役所におったとか。四十半ばでござる」

忠太は、そう言った。

「頭の切れる男でござる。人を、よく動かします」

忠太は、そう言った。

「その宗次が、こう申しました。『関所の代官が、すでに帳面を作っている』と」

行灯が、揺れた。

直也は、動かなかった。

「私の帳面は、名簿ではありません」

直也は、そう言った。

「わかっており申す」

忠太は、そう答えた。

「それがしも、そう申しました。『あれは、名簿ではござらぬ。あの方が、忘れぬために書いておるだけのものだ』と」

忠太は、そう言った。

「ですが、宗次は、こう申しました」

忠太は、そう言った。

「『中身は、同じだ』と」

直也は、その言葉を、聞いた。

そして、しばらく、黙っていた。

「……同じですね」

直也は、そう言った。

「同じです。書いてあることは、同じです」

直也は、そう言った。

「誰が、いつ、どこを通り、何者で、何をしてきたか。……名簿にしようと思えば、そのまま、名簿になります」

直也は、そう言った。

「一晩あれば、書き写せます」

「宗次どのは、それを、何に使うつもりですか」

直也は、そう聞いた。

「守るためでござる」

忠太は、そう答えた。

「本人は、そう申しております。そして、それは、嘘ではござらぬ」

忠太は、そう言った。

「宗次は、あの小学校の先生と、親しゅうござった。あの者が死んだとき、いちばん取り乱したのが、宗次でござる」

忠太は、そう言った。

「あの男は、本気で、誰も死なせたくないと思うております」

「では、なぜ、あなたは、それを止めようとされるのですか」

直也は、そう聞いた。

忠太は、しばらく、答えなかった。

そして、こう言った。

「名簿は、必ず、漏れるからでござる」

「それがしは、飛脚でござる」

忠太は、そう言った。

「千年近く、文を運んでまいりました。……文というものが、どう扱われるかを、ずっと見てまいりました」

忠太は、そう言った。

「文は、届き申す。届いた後、どうなるか」

忠太は、そう言った。

「読まれ申す。写され申す。売られ申す。盗まれ申す。焼かれ申す」

忠太は、そう言った。

「守るために作った名簿が、十年後に、誰の手にあるか。それは、作った者には、決められませぬ」

忠太は、そう言った。

「宗次は、善き者でござる。ですが、宗次が死んだ後、その名簿を持つ者が、善き者とは限り申さぬ」

忠太は、そう言った。

「そのとき、その紙は、逃がすための紙ではなく、探し出すための紙になり申す」

直也は、その言葉を、腹の底で、受けた。

「同じ紙が」

「さよう」

忠太は、そう言った。

「同じ紙でござる。書いてあることは、一字も変わり申さぬ。……変わるのは、持つ者だけでござる」

長い沈黙があった。

外で、風が鳴っていた。

「藤原どの」

直也は、そう言った。

「はい」

「では、あなたは、私に、どうしろと」

忠太は、顔を上げた。

「二つ、道がござる」

忠太は、そう言った。

「一つ。焼くこと」

直也は、答えなかった。

「焼けば、誰も使えませぬ。宗次も、その後の誰も」

忠太は、そう言った。

「もう一つは」

「渡すことでござる」

忠太は、そう言った。

「宗次に渡し、我らで守る。……そのほうが、この関所に置いておくより、安全やもしれませぬ。あなたは、役人でござる。いつ、御上に調べられるやも知れませぬ」

忠太は、そう言った。

「どちらを選ばれても、それがしは、従い申す」

直也は、しばらく、動かなかった。

そして、立ち上がった。

「藤原どの。少し、お待ちください」

直也は、そう言って、部屋を出た。

そして、帳面を持って、戻ってきた。

忠太の前に、それを置いた。

「見てください」

「……よろしいので」

「どうぞ」

忠太は、帳面を、手に取った。

そして、いちばん後ろの頁を、開いた。

二十四行が、そこにあった。

忠太は、それを、読んだ。

速かった。飛脚の読み方だ。

十五行目のあたりで、忠太の手が、止まった。

「……これは」

「あなたです」

直也は、そう言った。

そこには、こう書いてあった。

「十五　藤原忠太と名乗りし者　寿永より前の世、平安の京の飛脚なりと申す。転移せし者どもの文を運ぶを役目とせり。行き先も目当ても知らずと申す。ただ運ぶのみと申す」

忠太は、その行を、長いこと、見ていた。

「……よく、覚えておいでで」

「毎晩、読んでおりますので」

直也は、そう答えた。

忠太は、頁を繰った。

そして、白い頁に、行き当たった。

一枚目。

「よって、ここに三十一人分を空けおく」

その下は、白い。

「これは」

「ある男が、名を知らずに殺させた者たちです」

直也は、そう答えた。

忠太は、頁を繰った。

二枚目。

「我が通せし者どもの先にありし者ども　名も数も知らず」

その下に、二行。

「なつ　十四さい　むらは　きたの　みやのむら」

「この名は、姉のとよ、みずから記せり。三年、歩きて、この関所に至れり」

忠太の指が、そこで、止まった。

そして、動かなくなった。

長い時間、動かなかった。

「……代官どの」

「はい」

「宗次に、これは、わかり申さぬ」

忠太は、そう言った。

「わかりませんか」

「わかり申さぬ」

忠太は、そう言った。

「あの者が欲しがっておるのは、前の頁でござる。二十四行のほうでござる。……この白い頁は、あの者には、ただの紙でござる」

忠太は、そう言った。

「無駄でござる。書いても、誰も助からぬ。むしろ、こちらの頁を数えておるゆえ、二十四行のほうが、遅れる」

忠太は、そう言った。

「宗次なら、そう申しましょう」

「たぶん、そうでしょうね」

直也は、そう答えた。

「私も、そう思います」

「藤原どの」

直也は、そう言った。

「はい」

「私は、焼きません。渡しません」

忠太は、頷いた。

「……さようにござるか」

「はい」

「理由を、伺ってよろしいか」

直也は、少し、考えた。

そして、こう言った。

「この帳面は、読むためのものです」

直也は、そう言った。

「私が、毎晩、読みます。半刻と、四半刻ほどかかります。読み終えると、腹が重くなります。重くなって、寝ます」

直也は、そう言った。

「それだけのものです」

直也は、そう言った。

「渡せば、読まれません。読まれずに、使われます。……使うものは、名簿です。読むものは、帳面です」

直也は、そう言った。

「書いてあることは、同じです。ですが、毎晩読む者がいなくなった瞬間に、これは、名簿になります」

忠太は、直也を見ていた。

「焼けば、どうなり申す」

「白い頁が、なくなります」

直也は、そう答えた。

「なつの名が、なくなります」

直也は、そう言った。

「あの人は、三年歩いて、ここまで名前を運んできました。……私が焼けば、それを、私が捨てることになります」

直也は、そう言った。

「それは、できません」

忠太は、帳面を閉じた。

そして、両手で、直也のほうへ、押し戻した。

「承知いたし申した」

忠太は、そう言った。

「宗次には、そう伝え申す」

「伝えて、どうなりますか」

「怒りましょうな」

忠太は、そう答えた。

「そして、あの男は、諦め申さぬ」

忠太は、そう言った。

「先ほど申しました通り、宗次は、もう、こちらへ向かっております。それがしが早駆けで先回りいたしましたゆえ、あと、四日か五日は、かかりましょう」

忠太は、そう言った。

「来たら、どうなさる」

「通します」

直也は、そう答えた。

忠太が、目を上げた。

「……通される」

「通します」

直也は、そう言った。

「三年、そうしてまいりました。その者が何を持ってこようと、通します」

直也は、そう言った。

「ただ、帳面は、渡しません」

忠太は、少し、笑った。

「難しいことを、なさる」

「難しいですね」

直也は、そう答えた。

「ですが、通さずに済ますのは、もっと難しい」

「もう一つ、お聞かせ願いたい」

忠太は、そう言った。

「隠されぬので」

「隠しません」

直也は、そう答えた。

「なぜでござる。床下にでも埋めておけば、よろしかろう」

「隠せば、値打ちが出ます」

直也は、そう言った。

忠太の眉が、動いた。

「隠してあるものは、大事なものだと、誰でも思います」

直也は、そう言った。

「大事なものだと思われれば、奪いに来る者が、増えます」

直也は、そう言った。

「私は、この帳面を、机の上に置いておきます。誰でも、見られる場所に」

直也は、そう言った。

「宗次どのが来たら、お見せします。読んでいただきます。……そのうえで、渡しません」

忠太は、しばらく、直也を見ていた。

そして、こう言った。

「代官どの。それは、危のうござる」

「危ないでしょうね」

「奪われ申すぞ」

「奪われるかもしれません」

直也は、そう答えた。

「そのときは、私が下手だったということです」

翌朝。

忠太は、東へ帰っていった。

荷は、持っていなかった。

来たときと、同じだ。

「藤原どの」

「はい」

「粥を、もう一杯、持っていかれますか」

「もう結構でござる」

忠太は、そう答えた。

「あの娘御に、礼を申し上げておいてくだされ」

「弥生ですね。ご自分で言ってください」

直也は、そう言った。

「あそこにおります」

弥生は、井戸端にいた。

忠太は、そちらへ歩いていって、頭を下げた。

何か、言っていた。

弥生が、笑って、何か言い返した。

忠太が、また、頭を下げた。

その一連を、直也は、遠くから見ていた。

――名を呼ぶ。

田中が、旅人の名を呼ぶようになった。

それだけのことが、この半月で、関所を、少し変えた。

そして、それは、たぶん、とよという女が、一人、ここに来たからだった。

忠太は、街道を、東へ歩いていった。

歩幅が、広い。速い。

千年、歩いてきた者の歩き方だった。

その背中が見えなくなってから、田中が、言った。

「代官殿」

「うん」

「四、五日で、面倒な者が来るのでございますな」

「聞いていたか」

「障子越しに、少々」

田中は、そう言って、悪びれずに言った。

「山本と、二人で」

「そうか」

「代官殿」

田中は、そう言った。

「帳面は、机の上に置いておかれるので」

「置いておく」

「……よろしゅうございます」

田中は、そう言った。

「では、私と山本で、掃除をいたします」

「掃除」

「はい」

田中は、そう言った。

「大事な物が乗っておる机は、きれいにしておくものでございます」

その日の夜。

直也は、関所帳を開いた。

いつもの頁に、こう書いた。

「飛脚　藤原忠太　東へ帰る　荷なし　通行」

そして、いちばん後ろの頁を開いて、二十四行を読んだ。

読み終えて、白い頁を開いた。

なつの名を、読んだ。

そして、閉じた。

直也は、その帳面を、机の真ん中に置いた。

隠さなかった。

それから、灯りを消した。

――四日か、五日。

来る者がいる。

その者は、この帳面を欲しがっている。そして、その者は、善い人間らしい。

善い人間が、善い目的で、欲しがっている。

――いちばん、厄介だな。

直也は、そう思った。

悪い者なら、断ればいい。

善い者を、断るのは、難しい。

そして、断る理由を、直也は、うまく言葉にできる自信が、なかった。

「読むものだ」と言った。

それが、どこまで通じるかは、わからない。

通じなければ、たぶん、奪われる。

それでも、机の上に置いておく、と直也は決めていた。

隠さない。

隠せば、値打ちが出る。

そして、隠したものは、いつか、自分でも読まなくなる。

直也は、そう思って、目を閉じた。

外では、風が、まだ鳴っていた。