異世界江戸転移小説「怪しい旅人たちと関所代官」

第47話 指の数え方―三人の若者を連れた口入屋―

ギオルギが右足をかばいながら去ってから、四月が過ぎた。

その四月のあいだ、山本は、時々、裏の空き地で、一人で組む真似をしていた。

相手はいない。だから、空を掴んで、腰を引いて、また掴む。それだけだ。

田中が、それを見て、笑った。

「山本どの。傍から見ると、たいそう間抜けでございますぞ」

「わかっております」

山本は、そう答えた。

「わかっておりますが、忘れたくないのです」

直也は、その言葉を、縁側で聞いていた。

――忘れたくない。

そう言えるだけで、十分だ、と直也は思った。

ギオルギは、忘れていいと言った。忘れても、体の側に残ると言った。

だが、忘れたくないと思っている山本のほうが、たぶん、長く持つ。

直也は、そう思った。

そして、自分が、なぜ毎晩二十二行を読むのかも、たぶん、それと同じことなのだと思った。

十一月の、寒い日だった。

昼過ぎ、街道の向こうから、四人連れが来た。

先頭に、一人。

後ろに、三人。

先頭の男は、六十近く見えた。

小柄だ。五尺そこそこか。痩せている。だが、痩せているのに、貧相ではない。背筋が伸びていて、歩幅が一定で、動きに無駄がない。

そして、着物が、よかった。

派手ではない。だが、生地がよい。仕立てがよい。羽織の紐の結び方が、きれいだった。

後ろの三人は、若い。

いちばん上でも、二十五、六か。三人とも、体格がよく、三人とも、先頭の男から、二歩ほど後ろを歩いていた。

その二歩が、崩れなかった。

先頭が止まれば、三人も止まる。先頭が歩けば、三人も歩く。

「代官殿」

田中が、そう言った。

「あれは、口入屋か、あるいは」

「あるいは」

「……顔役でございましょうな」

田中は、そう言った。

「よくない筋の」

四人は、関所の前で止まった。

先頭の男が、頭を下げた。

「お役目、ご苦労さまでございます」

その声は、思ったより高かった。

そして、その日本語には、妙な柔らかさがあった。

――語尾が、終わっていない。

直也は、そう思った。

「ございます」の「す」が、完全には閉じていない。ごくわずかに、後ろに、母音の尾が残る。「ございますぅ」というほどではない。だが、閉じていない。

聞き慣れなければ、気づかない程度の差だった。

「手形を」

「はい」

男は、懐から手形を出した。

そのとき、男の手が、直也の手に触れた。

軽く、だが、確かに触れた。

そして、男は、その手を、直也の手の甲に、一瞬、添えた。

直也は、動かなかった。

――親しげだ。

この時代の人間は、初対面の役人の手に、触れない。

「これは、失礼を」

男は、そう言って、手を引いた。

「癖でございます。お許しください」

手形は、整っていた。

大坂の口入屋の印。名は「勘助」。連れの三人も、名が併記されている。

「勘助どの。人を、江戸へ運ばれるので」

「はい。人を集めて、送るのが商いでございます」

「後ろの三人は」

「手前の者どもでございます」

そう答えて、男は、少し笑った。

その笑い方が、あたたかかった。

「若うございましょう。三人とも、拾うてまいりました」

「拾う」

「食い詰めておりましたのを」

男は、そう言った。

「今は、飯を食わせて、仕事を教えております。……不出来な者どもですが、かわいい者どもでございます」

その言い方に、嘘がなかった。

直也は、それを、はっきり感じた。

この男は、この三人を、本当に、かわいいと思っている。

直也は、手形を返した。

そして、こう聞いた。

「勘助どの。江戸には、幾人お連れになりますか」

「今は、この三人だけでございます」

「江戸で、増やされるので」

「そうなりますでしょうな」

「では、これまでに、幾人ほど」

男は、少し、考えた。

そして、指を、上げた。

直也は、その指を、見た。

男は、右手を、握っていた。

そして、そこから、親指を、外へ立てた。

次に、人差し指を、外へ立てた。

中指。薬指。小指。

――開いていく。

直也の背中が、冷えた。

この時代の者は、そうは数えない。

この国の者は、開いた手から、親指を折り込む。人差し指を折る。中指を折る。閉じていく。

開いていく数え方は、この国のものではない。

「四十二人でございます」

男は、そう言って、手を下ろした。

「四十二」

「はい。二十年で、四十二人」

男は、そう言った。

「一人残らず、覚えております」

直也は、その言葉を、聞いた。

そして、静かに、こう言った。

「勘助どの。もう一度、数えていただけますか」

「……は?」

「五まで、数えていただきたい」

男の顔から、笑みが、消えた。

消えたが、すぐ、戻った。

「妙なことを、おっしゃる」

「お願いします」

男は、しばらく、直也を見ていた。

そして、右手を上げた。

今度は、ゆっくりだった。

握った手から、親指を立て――

そこで、止まった。

止まって、男は、笑った。

今度の笑いは、さっきまでのものと、少し違った。

「……なるほど」

男は、そう言った。

「そこでございますか」

「そこです」

直也は、そう答えた。

「奥へ、どうぞ」

奥の部屋。

三人の若者は、外に待たせた。

田中と山本が、外で見張っている。

「代官さま」

男は、そう呼んだ。

呼び方が、変わっていた。

「はい」

「若い者に、手を出さないでいただきたい」

その声には、脅しがなかった。

ただ、頼んでいた。

「あの者たちは、何も知りません。手前が拾って、連れて歩いておるだけでございます」

「知らない、とは」

「手前が、何者かを」

男は、そう言った。

直也は、頷いた。

「では、あなたは、何者ですか」

男は、しばらく、答えなかった。

そして、ゆっくりと、こう名乗った。

「サルヴァトーレ・ルッジェーロ」

「……」

「イタリアの、シチリアの生まれでございます。二十一世紀の者です」

サルヴァトーレは、そう言った。

「この時代に来て、六年になります」

「六年」

直也は、その数字に、反応した。

これまでの誰よりも、長い。

「六年、何をしておられましたか」

「商いを」

サルヴァトーレは、そう答えた。

「人を集め、送り、口を利き、揉め事を収める。……手前の国でやっていたことと、そう変わりません」

「元は、何をしておられたのですか」

サルヴァトーレは、直也を見た。

そして、こう言った。

「組織におりました」

「組織」

「はい」

「どのような」

サルヴァトーレは、少し、間を置いた。

「代官さまの国では、なんと申しますか」

サルヴァトーレは、そう言った。

「人を、殺す組織でございます」

直也は、その言葉を、静かに受け取った。

「あなたは、どの位置におられましたか」

「上でございます」

サルヴァトーレは、そう答えた。

「いちばん上ではありません。ですが、上のほうにおりました。……三百人ほどの者が、手前の下におりました」

「三百」

「はい」

「その三百は、何をしていたのですか」

「商いを」

サルヴァトーレは、そう答えた。

「薬。賭場。貸金。港の口利き。……そして、命じられたときは、人を殺しました」

サルヴァトーレは、そう言った。

「手前が、命じました」

直也は、しばらく、黙っていた。

「何人ですか」

そう聞いた。

サルヴァトーレは、答えなかった。

「何人、殺されましたか」

サルヴァトーレは、まだ、答えなかった。

「勘助どの」

直也は、そう呼び直した。

「四十二人は、覚えておられる」

「……はい」

「では、そちらは」

サルヴァトーレの目が、動いた。

初めて、この男の目が、泳いだ。

「……覚えておりません」

サルヴァトーレは、そう答えた。

「一人も、ですか」

「一人も」

サルヴァトーレは、そう言った。

「名を、聞いたことがございません」