異世界江戸転移小説「怪しい旅人たちと関所代官」

第44話 仕様―選ばれた理由を告げられた夜―

その夜、直也は、酒も水も持たずに、その部屋へ行った。

相手は、飲まない。

そう思ったからだ。

果たして、男は、昼と同じ姿勢で、同じ場所に座っていた。

疲れも、退屈も、そこにはなかった。

「小野寺さま」

「その名で結構です」

男は、そう言った。

「名は、便利なものです。私には、もともと、ありませんので」

直也は、その向かいに座った。

「昼の続きを、伺いたい」

「どうぞ」

「あなたは、私がいるから、この関所に人を送ったと言われた」

「はい」

「なぜ、私なのですか」

男は、しばらく、答えなかった。

答えを探しているのではない、と直也にはわかった。

どう言うかを、選んでいるのだ。

「順を追って、申し上げてよろしいですか」

「どうぞ」

「まず、私の役目を申し上げます」

男は、そう言った。

「私は、時代の間を、人が移れるようにする仕組みの、一部です。誰を移すかを選び、話を持ちかけ、送り出します」

「なぜ、そんなことを」

「わかりません」

男は、そう答えた。

「私は、その目的を知らされておりません。知らされる必要がないからです。私は、選んで、送るところまでを担当しております」

男は、そう言った。

「ただ、一つ、確かなことがあります。送るだけでは、足りないのです」

「足りない」

「はい」

男は、頷いた。

「時代を移った者は、その時代を、壊します。壊す気がなくても、壊します。言葉が違う。道具が違う。考え方が違う。ただ歩いているだけで、その時代の何かが、ずれます」

男は、そう言った。

「壊れすぎると、こちら側にも、影響が出ます。ですから、間に、何かを置く必要がありました」

「……関所ですか」

「関所です」

男は、そう言った。

「時代を移った者が、必ず一度は通る場所。そこで、一度、止められる場所。話をさせられる場所」

男は、そう言った。

「そこに、誰を置くか。それが、私の仕事のうちで、いちばん難しいところでした」

「どのような者を、探されたのですか」

直也は、そう聞いた。

「三つ、条件がありました」

男は、そう答えた。

「一つ。その時代の者ではないこと。その時代の者では、転移者の異常に気づけません」

「なるほど」

「二つ。人を見る目があること。細かい違いに気づく者でなければ、話を引き出せません」

「……」

「三つ」

男は、そこで、少し、間を置いた。

「三つ目が、いちばん重要でした」

「なんですか」

男は、直也を見た。

そして、こう言った。

「決断をしたことがない者であること」

直也の呼吸が、止まった。

「……なぜ、です」

「止めては、困るからです」

男は、そう答えた。

「関所は、必要です。ですが、そこで転移者が捕らえられ、処刑されては、困るのです。彼らは、送り出された者です。送った先で殺されては、送った意味がありません」

男は、そう言った。

「一方で、素通りさせても、困ります。何も起きずに通り過ぎれば、彼らは、何も変わらずに、その時代に散らばります」

男は、そう言った。

「必要だったのは、こういう場所です。――必ず引き止め、必ず話をさせ、必ず通す場所」

直也は、その言葉を、噛んだ。

「必ず通す」

「はい」

「必ず、ですか」

「はい」

男は、頷いた。

「ですから、決断のできない者が、必要でした」

行灯の芯が、爆ぜた。

直也は、動かなかった。

「私は、あなたを、二年前に見つけました」

男は、そう言った。

「四十二歳。無職。十九年、職に就いていない。親の家に住み、親の金で暮らしている」

男は、そう言った。

「大学を三年で辞めている。就職の内定を、二度、辞退している。結婚の話を、一度、流している。……あなたは、四十二年で、大きな決断を、一つもしていません」

直也は、聞いていた。

否定できなかった。

「その一方で、あなたは、細かいことに、よく気づきました。あなたは、遊戯の中で、人物の言動の矛盾を探すことに、長い時間を費やしていました。上手でした」

男は、そう言った。

「条件に、完全に合っていました」

男は、そう言った。

「私は、あなたを、選びました。そして、あなたには、話を持ちかけませんでした」

「……話を、持ちかけない」

「はい」

男は、頷いた。

「他の者には、選ばせました。行くか、行かないかを。あなたには、選ばせておりません」

男は、そう言った。

「あなたが、ここへ来ることを選んでいたら、それは、決断になってしまいます。それでは、条件が崩れます」

男は、そう言った。

「ですから、あなたは、寝ているあいだに、ここへ来たのです」

直也は、長いあいだ、何も言わなかった。

思い出していた。

あの朝のことを。

目を覚ましたら、板張りの部屋にいた。見知らぬ男が、「代官殿、お目覚めでございますか」と言った。それが、田中だった。

何が起きたのか、わからないまま、一日が過ぎ、二日が過ぎた。

そして、一人目の旅人が来た。

「――私は」

直也は、そう言った。

「私は、二年、悩んできました」

「存じております」

「通すたびに、眠れませんでした」

「存じております」

「あれは」

直也は、そう言った。

「あれは、全部、意味がなかったのですか」

男は、答えなかった。

「私が悩もうが、悩むまいが、結果は同じだった。私は、必ず通す。そうなるように、選ばれていた」

直也は、そう言った。

「私が二年かけてやってきたことは、あらかじめ、決まっていたことをなぞっただけですか」

男は、しばらく、直也を見ていた。

そして、こう答えた。

「結果は、同じです」

「……」

「二十人、すべて、通りました。私の見込んだ通りです」

男は、そう言った。

「その点において、あなたの悩みには、意味がありませんでした」

直也は、目を閉じた。

不思議なことに、怒りは、湧いてこなかった。

代わりに、ひどく、静かなものが、腹の底に落ちてきた。

――ああ、そうか。

そう思った。

自分は、ずっと、これを恐れていたのだ。

判断していないのではないか。演じているだけではないか。数えていないだけではないか。見ているだけではないか。

そう問われるたびに、直也は、少しずつ、自分を作り直してきた。

だが、その根本のところで、直也は、こう疑っていた。

――自分が何をしようと、何も変わらないのではないか。

その疑いに、今、はっきりとした形で、答えが与えられた。

変わらなかった。

二十人、全員、通った。

「小野寺さま」

直也は、目を開けた。

「はい」

「一つ、伺います」

「どうぞ」

「あなたは、なぜ、今日、それを私に言ったのですか」

男の動きが、止まった。

昼から、この男が、初めて見せた「間」だった。

「……なぜ、とは」

「言う必要はなかったはずです」

直也は、そう言った。

「私が知らずにいれば、私は、これからも悩み続け、これからも通し続けたでしょう。あなたの仕組みは、そのまま回りました」

直也は、そう言った。

「私に真相を告げれば、私は、壊れるかもしれない。やめるかもしれない。次から、全部、捕らえるようになるかもしれない。……あなたにとって、何一つ、得がありません」

直也は、そう言った。

「なぜ、言われたのですか」

長い、沈黙があった。

行灯の油が、静かに減っていった。

「……確かめたかったのです」

男は、そう言った。

「何をです」

「あなたが、変わったかどうかを」

「私は、五月前から、人を送っておりません」

男は、そう言った。

「二十人目を送った後、送るのをやめました」

「なぜです」

「あなたが、書き始めたからです」

男は、そう言った。

「あなたは、一年目、名を偽り、記録を消しておりました。それは、私の見込み通りでした。決断のできない者は、痕跡を残しません。残せば、決断したことになりますから」

男は、そう言った。

「ところが、あなたは、去年の秋から、書き始めました。帳面のいちばん後ろに」

男は、そう言った。

「それは、私の見込みに、ありませんでした」

直也は、その言葉を、静かに聞いていた。

「あなたの出す答えは、変わっておりません。二十人、全員、通しました。それは、私の見込み通りです」

男は、そう言った。

「ですが、あなたは、通す前に、するようになったことがあります。数え、書き、毎晩読む。……これは、私の見込みに、ありません」

男は、そう言った。

「私には、それが何なのか、わかりません」

男は、そう言った。

「同じ答えを出しているのに、何かが違います。ですが、その違いを、私は、測れません。……それで、送るのを止めました」

男は、直也を見た。

「私は、測れないものを、扱えません」

直也は、しばらく、動かなかった。

そして、ゆっくりと、息を吐いた。

「小野寺さま」

「はい」

「あなたは、断れますか」

「何をです」

「あなたに命じられたことを」

男は、答えなかった。

「あなたは、選んで、送るのが役目だと言われた。目的は知らされていないとも言われた。……では、あなたは、それを断れますか」

男は、しばらく、黙っていた。

そして、こう答えた。

「断れません」

「一度も、断ったことがない」

「ありません」

「では」

直也は、そう言った。

「あなたと私は、同じです」

男の目が、動いた。

「私は、四十二年、何も決めませんでした。そして、ここへ来て、二年、二十人を通しました。全部、決められていた通りです」

直也は、そう言った。

「あなたも、決められた通りに、動いておられる。私も、決められた通りに、動いてきた。……違うところが、ありますか」

「あります」

男は、そう答えた。

「なんですか」

「あなたは、悩みました」

男は、そう言った。

「私は、悩みません」

「悩んで、何になりました」

直也は、そう言った。

「結果は、同じでした」

「結果は、同じです」

男は、そう繰り返した。

「ですが、あなたは、二十行を書きました」

男は、そう言った。

「私は、二十人を送りました。名も、経緯も、すべて記録しております。私の記録は、あなたの帳面より、はるかに正確です。日付も、時刻も、彼らが何を言ったかも、一字違わず残っております」

男は、そう言った。

「ですが、私は、それを、毎晩読みません」

行灯が、細くなった。

「読む必要がないからです」

男は、そう言った。

「忘れませんので」

直也は、そのとき、はじめて、この男を、少し、気の毒だと思った。

そう思った自分に、驚いた。

「小野寺さま」

「はい」

「私は、あなたを通します」

男は、少し、間を置いた。

「私は、通行を願っておりません」

「そうでしょうね」

直也は、そう言った。

「あなたは、検分に来られた。願う立場ではない」

直也は、そう言った。

「ですが、通します。……そして、帳面に書きます」

「私を、書くのですか」

「書きます」

「私は、人ではありません」

「知っております」

直也は、そう言った。

「前にも、人でないものを、一人、書きました」

男は、しばらく、直也を見ていた。

「……何を、お書きになるのですか」

「あなたが、二十人を送ったことを」

直也は、そう言った。

「そして、五月前に、止めたことを」

男の顔が、初めて、わずかに動いた。

「それは」

男は、そう言った。

「それは、私の落ち度です。書けば、残ります」

「はい」

「私は、止めるように命じられておりません。私が、勝手に止めました」

男は、そう言った。

その声が、少しだけ、速くなっていた。

「気づかれれば、私は、止められるかもしれません」

「そうでしょう」

直也は、そう言った。

「では、なぜ」

「なぜ、あなたは止めたのですか」

直也は、そう聞き返した。

男は、答えなかった。

「命じられていないことを、あなたは、しました」

直也は、そう言った。

「断れないと言われましたが、あなたは、五月前に、一つ、断っておられる」

直也は、そう言った。

「それは、決断ではありませんか」

男は、動かなかった。

長い、長い時間、動かなかった。

そして、こう言った。

「……測れません」

「はい」

直也は、頷いた。

「私も、測れません」

直也は、そう言った。

「ですから、書きます。測れないものは、書いておくしかありません」

翌朝。

よく晴れていた。

小野寺は、書物箱を提げて、関所の前に立った。

田中が、震える手で、見送りに出た。

「小野寺さま。……その、帳面の件は」

「異常なし」

小野寺は、そう言った。

「そのように報告する」

田中の膝から、力が抜けた。

山本が、慌てて支えた。

小野寺は、直也の前に立った。

「代官どの」

「はい」

「一つ、お聞きしてよろしいか」

「どうぞ」

「私が止めた理由を、あなたは、ご存じか」

直也は、少し考えた。

そして、答えた。

「知りません」

「では、なぜ、私が『断った』と言われたのですか」

「言ってみただけです」

直也は、そう答えた。

「私は、二年、この関所で、旅人に言ってみることばかりしてきました。当たったこともあれば、外れたこともあります」

直也は、そう言った。

「今のは、外れかもしれません」

小野寺は、しばらく、直也を見ていた。

そして、こう言った。

「……外れていないかもしれません」

そう言って、頭を下げた。

その一礼は、いくらか、ぎこちなかった。

これまで、この男がしてきた所作の中で、初めて、完璧でないものだった。

小野寺は、街道を歩いていった。

その背中を、直也は、見送った。

「代官殿」

田中が、そう言った。

「うん」

「あのお方は、いったい」

「役人だ」

直也は、そう答えた。

「江戸から来た、検分の役人だ」

「……はあ」

田中は、納得のいかない顔をした。

だが、それ以上は、聞かなかった。

その日の夜。

直也は、関所帳を開いた。

いつもの頁に、こう書いた。

「江戸表御用　小野寺某　関所帳検分　異常なしと申し置きて出立」

そして、いちばん後ろの頁を、開いた。

二十行の下に、二十一行目を書いた。

「二十一　小野寺と名乗りし者　人にあらず　遠くよりこの体を動かせりと申す」

そして、続けた。

「この者、我がもとに来たりし二十人を、悉く送りし者なり。目的は知らずと申す。断ることを能わずと申す」

そこで、直也は、筆を止めた。

しばらく考えて、書き足した。

「されど、五月前より人を送るを止めたり。命ぜられてのことにあらず。この者、その理由を測れずと申す。我も測れず」

書き終えて、直也は、筆を置いた。

そして、思った。

――二十人は、通ることに、決まっていた。

自分が悩もうが、悩むまいが、同じだった。

だが。

自分が書き始めたことは、決まっていなかった。

あの機械は、それを、見込んでいなかった。見込んでいなかったから、送るのをやめた。

つまり。

二年で、たった一つだけ、決まっていなかったことが、起きたのだ。

それは、判断ではない。

判断は、全部、決まっていた。

決まっていなかったのは――判断のあとに、何をするかだった。

直也は、二十一行を、はじめから読んだ。

読み終えるのに、半刻と、少しかかった。

読み終えて、灯りを消した。

暗闇の中で、直也は、思った。

――明日から、また、来るだろうか。

送るのを止めたと、あの男は言った。

ならば、もう、誰も来ないのかもしれない。

来ないなら、それでもいい、と直也は思った。

二十一行は、もう、ここにある。

読むものは、あるのだ。