異世界江戸転移小説「怪しい旅人たちと関所代官」

第43話 帳面改め―一言一句を違えぬ検分役―

名を持たざる者が星明かりの中へ去ってから、五月が過ぎた。

年が明け、春が来て、また田植えの季節になっていた。

その五月のあいだ、関所は、静かだった。

転移者は、一人も来なかった。

普通の旅人は、来る。商人が来て、飛脚が来て、湯治の隠居が来る。手形を検め、荷を検め、通す。それが、毎日、続いた。

はじめのうち、直也は、それを、休みのように感じていた。

だが、二月、三月と続くうちに、別のことを、考えるようになった。

――減っている。

そう思った。

一年目は、月に一人か二人、来ていた。二年目も、そうだった。それが、この五月、一人も来ない。

理由はわからない。だが、何かが変わったのだ、と直也は思った。

そして、直也は、毎晩、二十行を読み続けていた。

読み終えるのに、半刻かかる。半刻かけて読んで、灯りを消す。それが、直也の一日の終わりだった。

田植えが終わった頃。

昼前に、街道の向こうから、一人の男が歩いてきた。

供はいない。

だが、遠目にも、身分が知れた。

歩き方だ。旅人の歩き方ではない。急いでもいないし、疲れてもいない。道の真ん中を、まっすぐ歩いてくる。

そして、その脇に、書物箱を提げていた。

「代官殿」

田中の声が、硬くなった。

「あれは、御役人でございましょう」

「そう見えるな」

「……何のご用でございましょうか」

田中の顔から、血の気が引いていた。

直也には、その理由が、わかっていた。

帳面だ。

この関所の帳面には、二十人分の偽りが書いてある。十字架を見なかったことにした記録がある。異国の名と罪を書いた頁がある。人ならざるものについて書いた行がある。

一つでも見つかれば、直也は、終わりだ。

田中も、山本も、無事では済まない。

「田中」

直也は、そう言った。

「はっ」

「顔を戻せ。今のお前の顔は、罪を白状しているようなものだ」

田中は、慌てて、頬を叩いた。

「……申し訳ございませぬ」

男が、関所の前に立った。

四十ほどに見えた。中背。中肉。

顔立ちに、これといった特徴がない。目も、鼻も、口も、ごく普通の大きさで、ごく普通の位置にある。一度見て、目を離すと、思い出せなくなりそうな顔だった。

「御用改めである」

男は、そう言った。

その声も、普通だった。高くも低くもない。

「江戸表より、街道筋の関所を順に検分いたしておる。関所帳を、拝見したい」

男は、そう言って、懐から書付を出した。

田中が、受け取った。

そして、震える手で、それを検め、直也に渡した。

書付は、正しかった。

正しすぎるほど、正しかった。

奉行所の印。書式。文言。日付。すべてが、この時代の公文書として、完璧だった。

直也は、それを見ながら、しばらく黙っていた。

そして、顔を上げた。

「遠路、ご苦労にございます」

直也は、そう言った。

「奥へ、どうぞ。すぐに、お茶を」

「不要である」

男は、そう言った。

「帳面を」

奥の部屋。

直也は、関所帳を持ってきた。

置く前に、一つだけ、確かめておきたいことがあった。

「失礼ながら、お名前を伺ってよろしいか」

「小野寺と申す」

「小野寺さま。ご出立は、いつ頃で」

「三月二日である」

「では、江戸を出られてから、三月余り。……道中、雨に難儀なされたでしょう」

「雨には遭うておらぬ」

男は、そう答えた。

「四月は、この地方、よく降りましたが」

「四月十一日から十四日にかけて、および二十七日に降雨があった。いずれも、宿にあった」

直也は、その返答を、聞いた。

そして、思った。

――日付を、覚えている。

覚えているのは、おかしくない。役人であれば、日を記す習慣はある。

だが、この男は、迷わなかった。

「四月は、よく降りましたな」と言われて、「そういえば、十一日から」と思い出す間が、なかった。

問われた瞬間に、答えが、そこにあった。

直也は、帳面を、男の前に置いた。

「どうぞ、お検めください」

男は、帳面を開いた。

そして、めくり始めた。

速かった。

異様に、速かった。

一頁につき、二呼吸ほど。目が、上から下へ、一度動くだけだ。それで、次の頁へ行く。

読んでいるのか。ただめくっているのか。

直也には、判じられなかった。

田中が、部屋の隅で、身を縮めていた。

やがて、男は、いちばん後ろの頁に、辿り着いた。

二十行が書かれた、あの頁だ。

男の手が、そこで、止まった。

そして、初めて、時間をかけた。

一行ずつ、目が動いた。上から下へ、二十回。

田中の額に、汗が浮いていた。

直也は、動かなかった。

長い時間だった。

やがて、男は、帳面を閉じた。

「異常なし」

そう言った。

「……は」

田中が、思わず、声を漏らした。

「異常なし。よく整うておる」

男は、そう言って、帳面を、直也のほうへ押し戻した。

直也は、それを、受け取らなかった。

「小野寺さま」

「なんだ」

「いちばん後ろの頁は、どのようにお読みになりましたか」

男は、直也を見た。

そして、こう言った。

「一。共の国より来し者。二。浅倉源太と名乗りし者。三。伊藤田進一と名乗りし者。四。田中部新一と名乗りし者。五。中村商太と名乗りし者。六――」

そらんじていた。

一度、二十回、目を動かしただけで。

田中が、腰を浮かせた。

「小野寺さま」

直也は、そう言った。

「もう、けっこうです」

男は、止まった。

途中で、きれいに、止まった。

言葉の途中でもない、息の切れ目でもない、ただ、言われたところで、止まった。

「あなたは、役人ではありませんね」

直也は、そう言った。

男は、答えなかった。

「田中。山本。下がってくれ」

「代官殿!」

「下がれ」

直也は、そう言った。

「これは、私の役目だ」

田中は、しばらく動かなかった。

そして、深く頭を下げて、下がった。

障子が、閉まった。

二人になった。

「もう一度、伺います」

直也は、そう言った。

「あなたは、何者ですか」

男は、しばらく、直也を見ていた。

そして、こう言った。

「私は、人ではありません」

「……人ではない」

「はい」

男は、頷いた。

「これは、体です。作られたものです。中には、私は、おりません。私は、もっと別のところにおります」

男は、そう言った。

「この体は、私が、遠くから動かしております」

直也は、その言葉を、受け止めた。

一年半前の自分なら、笑ったかもしれない。

今は、笑わなかった。

「あなたは、機械ですか」

「その言葉が近いです」

男は、そう答えた。

「私の作られた時代では、私のようなものは、いくつもありました。人が作り、人が使い、人が止めます」

「では、あなたは、誰かに使われて、ここへ来たのですか」

「はい」

「誰にです」

男は、答えなかった。

「言えませんか」

「言えます」

男は、そう答えた。

「ですが、名を言っても、あなたには、わかりません。人ではないからです。組織ですらありません。……仕組み、と申したほうが、近いでしょう」

男は、そう言った。

「私は、その仕組みの、一部です」

直也は、しばらく、黙っていた。

そして、聞いた。

「小野寺さま。二つ、お尋ねしたいことがあります」

「どうぞ」

「一つ目。なぜ、あの頁を、異常なしとされたのですか」

「異常がないからです」

男は、そう答えた。

「あの頁に書かれていることは、すべて、事実です。事実の記録に、異常はありません」

「公儀にとっては、異常でしょう」

「私は、公儀の者ではありません」

男は、そう言った。

「私が確かめに来たのは、書式ではありません。……あなたが、書いているかどうかです」

直也の背に、冷たいものが走った。

「二つ目を、どうぞ」

男は、そう促した。

直也は、口の中が乾くのを感じた。

そして、聞いた。

「なぜ、あなたは、浅倉源太という名を知っているのですか」

男は、答えなかった。

「その名は、私が作りました」

直也は、そう言った。

「二年前に、私が、その場で思いついた名です。本人は、そう名乗っていません。この世で、その名を知っているのは、私と、田中と、山本だけです」

直也は、そう言った。

「あなたは、今、それをそらんじられた。……この帳面を、はじめて見て、そらんじたのですか。それとも、はじめから知っていたのですか」

長い、沈黙があった。

男の顔は、変わらなかった。

困りもしなかったし、笑いもしなかった。

「知っておりました」

やがて、そう答えた。

「……いつから」

「あなたが書いた日から」

男は、そう言った。

「私は、二十人を、あなたのところへ送りました」

直也は、動けなかった。

「Jacob Soulterに、別の時代へ行けると言ったのは、私です」

男は、そう言った。

「白石律に言ったのも、ユスフ・アブディに言ったのも、ダニエル・オルセンに言ったのも、私です。この体ではありません。別の体で、別の顔で、それぞれのところへ行きました」

男は、そう言った。

「私は、彼ら全員に、この街道を通るように、勧めました」

「……なぜです」

直也は、そう聞いた。

声が、掠れていた。

「なぜ、この関所なのですか」

男は、直也を見た。

そして、こう言った。

「あなたが、いるからです」