異世界江戸転移小説「怪しい旅人たちと関所代官」

第41話 二十行目―誰も書いた覚えのない一行―

橘為時が扇の鈴を鳴らして去ってから、ひと月半が過ぎた。

その夜も、直也は、いつものように、関所帳を開いた。

いちばん後ろの頁。

十九の行が並んでいる。

一行目から、順に読んでいく。共の国より来し者。浅倉源太と名乗りし者。伊藤田進一と名乗りし者。田中部新一と名乗りし者――

読み進めるうちに、行は長くなる。十八行目のユスフ。十九行目の為時。この二つは、他の十七行の三倍ほどの長さがある。

読み終えるのに、四半刻ほどかかるようになっていた。

直也は、十九行目を読み終えた。

そして、筆を取ろうとして、手を止めた。

その下に、もう一行、あった。

「二十」

そう書かれていた。

直也は、しばらく、その文字を見ていた。

自分の字だった。

筆の癖も、墨の濃さも、間違いなく、直也の字だ。

だが、書いた覚えが、ない。

そして、「二十」という数字の下に、続きがなかった。名も、素性も、何も書かれていない。数字だけが、そこにあった。

直也は、灯りを近づけた。

墨は、古い。少なくとも、昨日今日のものではない。ひと月、あるいはそれ以上、経った墨の色だった。

「……いつ書いた」

直也は、そう呟いた。

思い出そうとした。

思い出せなかった。

酔って書いたのか。眠りかけて書いたのか。あるいは、為時のことを書いたあの夜、続けて何かを書こうとして、途中でやめたのか。

どれも、ありそうだった。

どれも、覚えがなかった。

直也は、その頁を、閉じた。

そして、開き直した。

「二十」は、そこにあった。

翌朝。

直也は、田中に、そのことを話した。

「代官殿が、書かれたのでございましょう」

田中は、あっさりと、そう言った。

「覚えがないのだ」

「お疲れでございましょう。近頃、夜が長うございますから」

「そうかもしれん」

直也は、そう答えた。

そして、こう聞いた。

「田中。この関所に、何か、言い伝えはあるか」

田中の手が、止まった。

「……言い伝え、と申しますと」

「なんでもいい。怪しい話だ」

田中は、しばらく黙っていた。

そして、少し、声を落とした。

「ございます」

「ある」

「はい」

田中は、そう言った。

「ですが、代官殿には、申し上げぬほうがよろしいかと」

「なぜだ」

「知ると、来ると申しますので」

直也は、その言葉に、少し、笑いそうになった。

そして、笑わなかった。

この一年半で、直也は、笑うべきでない話を、いくつも聞いてきた。

「話せ」

「……はい」

田中は、周りを見て、山本がいないことを確かめた。

「この関所には、女が出ると申します」

田中は、そう言った。

「私が来る前から、そう言われております。前の代官どのの頃も、そのまた前の頃も」

「どんな女だ」

「若い娘でございます」

田中は、そう答えた。

「赤い着物を着ておるそうで。関所の外に立って、じっとこちらを見ておる。声をかけると、消える。……夜更けに、たまに」

「見たことは」

「ございません」

田中は、そう言って、少しだけ、目を伏せた。

「ございませんが、足音は、聞いたことがございます」

「足音」

「はい。夜、見廻りをしておりますと、後ろから、もう一人分の足音が付いてまいります。振り返ると、止まる。歩き出すと、また鳴る」

田中は、そう言った。

「五年で、三度ほど」

直也は、その話を、黙って聞いていた。

そして、思い出した。

――自分も、聞いたことがある。

一年ほど前だ。夜、厠へ行った帰りに、廊下で、もう一人分の足音を聞いた。あのときは、山本だろうと思った。翌朝、山本に聞いたら、山本は寝ていたと言った。

それきり、忘れていた。

「代官殿」

田中が、そう言った。

「うん」

「その話と、帳面の『二十』と、何か関わりがございますか」

「わからん」

直也は、正直にそう答えた。

「わからんが、聞いておきたかった」

その日の、暮れ方。

風が、止んだ。

関所の前の街道に、人影が立った。

山本が、最初に気づいた。

「代官殿。旅人でございます」

「こんな時刻にか」

「はい。……あの、代官殿」

山本の声が、おかしかった。

「どうした」

「あの婆さま、いつから、あそこに」

直也は、外を見た。

そして、山本を見た。

「婆さま?」

「はい。杖をついた、白髪の」

直也は、もう一度、外を見た。

そこに立っていたのは、四十くらいの、痩せた女だった。

杖はついていない。白髪でもない。

灰色の、地味な着物を着ていた。髪は、後ろで無造作に束ねている。特別、若くも、老いてもいない。

美しくも、醜くもない。

――何も、目立つところがない。

それが、直也の第一印象だった。

田中が、奥から出てきた。

そして、外を見て、息を呑んだ。

「……代官殿」

田中の声が、震えていた。

「赤い着物にございます」

直也は、田中を見た。

田中は、外を見たまま、動かない。

「田中。何が見える」

「若い娘でございます。十六、七の。赤い着物を着て、こちらを見ております」

「山本」

「はい」

「お前には」

「白髪の婆さまでございます。杖をついた」

直也は、二人を、交互に見た。

そして、外を見た。

灰色の着物の、四十ほどの女が、そこに立っていた。

「弥生」

直也は、そう呼んだ。

弥生が、台所から顔を出した。

「はい」

「外を見てくれ。何が見える」

弥生は、外を見た。

そして、けげんな顔をした。

「……何も」

「誰もいないか」

「誰もおりませんが」

弥生は、そう言った。

「代官さま、どうかされましたか」

直也は、一人で、関所の外へ出た。

田中は、震えていた。山本は、腰の物に手をかけていた。弥生は、何も見えないまま、心配そうな顔をしていた。

三人とも、外へは出さなかった。

女は、街道の真ん中に立っていた。

近づいても、消えなかった。

直也は、五歩ほどの距離で、止まった。

「通行を、願われますか」

直也は、そう聞いた。

女は、直也を見た。

その目に、感情らしいものは、なかった。

冷たいのではない。空なのでもない。

――ただ、見ている目だった。

「願います」

女は、そう答えた。

その声は、聞こえた。

耳から聞こえたのか、それとも別のところから来たのか、直也にはわからなかった。だが、聞こえた。

「手形は、お持ちですか」

「持っております」

女は、そう言って、懐から、一枚の紙を出した。

直也は、それを受け取った。

そして、見た。

見て、動けなくなった。

――自分の字だった。

「関所　女　通行を許す」

そう書いてあった。

直也の筆で。直也の癖で。

書いた覚えの、ない字で。

「これは」

直也は、そう言った。

「あなたが、書かれました」

女は、そう答えた。

「いつ」

「まだ、書いておられません」

「……」

「ですが、書かれました」

女は、そう言った。

「あなた方は、順に並べて考えられます。私は、そうではありません。……申し訳ありません。うまく言えません」

女は、そう言って、少しだけ、目を伏せた。

はじめて、その顔に、何かが動いた。

困っている顔だった。

その困り方が、あまりに人間くさかったので、直也は、かえって、恐ろしくなった。

「奥へ、どうぞ」

直也は、そう言った。

女は、頷いた。

そして、歩き出そうとして、止まった。

「入れません」

「なぜです」

「通していただかないと、入れません」

女は、そう言った。

「私は、この線を、越えられません」

女は、足元を指した。

そこには、何もなかった。ただの、踏み固められた土だ。

だが、女の草履の先は、その見えない線の、手前で止まっていた。

直也は、しばらく、それを見ていた。

そして、聞いた。

「どのくらい、そこにおられますか」

女は、答えなかった。

考えているようだった。

数えているのだ、と直也は思った。

「三百年ほど」

やがて、そう答えた。

「三百年」

「はい」

女は、頷いた。

「この関所ができてから、ずっと」

女は、そう言った。

「ずっと、見ておりました」