異世界江戸転移小説「怪しい旅人たちと関所代官」

第29話 行李の中身―旅の学者が運ぶ見慣れぬ器具―

時田大蔵が去ってから、半月ほどが過ぎた。

その半月は、関所にとって、珍しく穏やかな日々だった。旅人は来る。だが、その旅人たちは、皆、この江戸時代に生まれ、この江戸時代で暮らし、この江戸時代の道を歩いている者たちだった。

直也は、その穏やかさに、少しだけ安堵していた。

「代官さま」

朝、弥生が茶を運んできた。その茶碗の縁が、わずかに欠けている。

「これ、欠けてますよ」

「知ってる。だが、口をつける側は欠けていない。だから使える」

「代官さまは、そういうところが、変わっておられます」

弥生は、そう言って笑った。

田中が、帳面をめくりながら、口を挟んだ。

「代官殿。今月は、七人。全員、地元の者でございます」

「そうか」

「…珍しいことです」

田中の声には、わずかな安堵と、わずかな不安が混じっていた。

その不安が何であるのか、直也にはわかった。

嵐の前の静けさ、という言葉が、この時代にもある。

午前十時。

一人の旅人が、関所の前に立った。

年の頃は、四十半ば。痩せている。頬がこけ、目の下に濃い隈がある。だが、その眼だけは、異様に明るい。何かに没頭している人間の眼だ。

背には、大きな行李を背負っている。その行李が、重い。男の痩せた背中に対して、明らかに重すぎる。歩くたびに、行李の中で、何かがぶつかる音がする。

金属と、硝子の音だ。

江戸時代の旅人の荷物から、この音はしない。

「通行を願う。急ぐ」

その男は、そう言って、往来手形を差し出した。声は早口だった。

直也は、手形を受け取った。

手形は、整っている。京の学問所の印がある。名は「久保田玄斎」。医者か、あるいは本草学者を思わせる名だ。

「久保田先生。…お医者さまですか」

「学者だ。医もやるが、本業ではない」

「ご本業は」

「観測だ」

その男は、即座にそう答えた。そして、答えた直後に、わずかに口を閉じた。

直也は、その一瞬の閉口に気づいた。

「観測。…何を観測されるのですか」

「…星だ。天文だ」

「天文。それは、ご立派な学問です」

直也は、頷いた。

天文は、確かに、この時代にある学問だ。暦を作るために、幕府も天文方を置いている。だから、「天文の学者」という身分は、この時代に矛盾しない。

だが、直也は、その行李を見ていた。

「その行李、重そうですな。運ぶのを手伝わせましょうか」

「いや、結構」

その返答は、あまりに速かった。

「触られると困る。中の器具は、繊細でな。ずれると、較正がやり直しになる」

較正。

直也は、その言葉を、頭の中で繰り返した。

較正。江戸時代の学者は、その言葉を使わない。この時代の学者であれば、「狂う」「合わなくなる」と言うはずだ。「較正」は、器械が数値を示すことを前提とした言葉だ。数値を示す器械が、この時代には、ほとんど存在しない。

「較正、と申されましたか」

直也は、聞き返した。

その男の顔が、一瞬、止まった。

「…目盛りを合わせ直すことだ。異国の言葉を、そのまま日本語に写した」

「なるほど。蘭学ですか」

「そうだ」

その返答も、速かった。

蘭学であれば、辻褄は合う。オランダ由来の器械であれば、この時代にも、少数だが存在する。望遠鏡もある。

だから、直也は、それ以上は追わなかった。

代わりに、別の場所を見た。

その男の、手だ。

指先に、細かい傷が無数にある。それは、刃物の傷ではない。硝子で切った傷だ。そして、爪の際が、薄く黒い。煤ではない。もっと均一な、粉のような黒だ。

「先生。その手は」

「実験で焼いた。よくあることだ」

「では、その爪の黒いのは」

「…薬品だ」

「何という薬品ですか」

「…」

その男は、答えなかった。

沈黙が、関所の前に落ちた。

田中が、直也の横で、わずかに身構えたのがわかった。

「星を観るのに、薬品を使いますか」

直也は、静かに聞いた。

「使うこともある」

「では、どのように」

「…」

再び、沈黙だ。

直也は、その男の目を見た。

その男は、目を逸らさなかった。逸らさないが、瞬きが増えている。頭の中で、何かを組み立てようとしている顔だ。嘘を、その場で作ろうとしている顔だ。

「先生。奥へどうぞ」

直也は、そう言った。

「なぜだ。手形に不備はないはずだ」

「不備はありません。ですが、荷を検めるのは、関所の役目です」

「中を開けるのか」

その男の声が、初めて、鋭くなった。

「開けさせない」

「開けます」

直也は、静かに答えた。

「ですが、私が開けるのではなく、先生ご自身に開けていただきます。中の物が繊細なら、扱いを知る者が触るのが道理でしょう」

その男は、直也を見つめた。

その眼から、鋭さが、少しずつ抜けていった。

「…わかった」

その男は、そう言って、行李を降ろした。

関所の奥。

行李の紐が解かれた。

蓋が開く。

中には、綿と、油紙で、丁寧に包まれた物が、いくつも詰まっていた。その包み方が、異様に丁寧だ。旅の荷ではなく、輸送のための梱包だ。

その男は、一つずつ、包みを解いていった。

出てきたのは、硝子の管だった。細く、長い。両端が、金属の口金で塞がれている。その金属は、鉄でも銅でもない、灰色の、鈍く光る金属だ。

次に出てきたのは、木の箱だった。表面に、目盛りが刻まれている。その目盛りは、江戸時代の尺貫法ではない。等間隔に刻まれた、まったく別の体系の目盛りだ。

そして、最後に、その男は、一つの包みを、解かなかった。

「これは、開けたくない」

「なぜですか」

「…光を当てると、駄目になる」

田中と山本が、顔を見合わせた。

直也は、その包みを見つめた。

「先生」

直也は、そう呼びかけた。

「星を観る器具は、光を集めるものです。光を当てると駄目になる器具は、星を観る器具ではありません」

その男は、動かなかった。

「先生のご本業は、天文ではありませんね」

「…」

「先生は、どちらから、いらっしゃいましたか」

長い沈黙があった。

その沈黙の間に、山本が茶を運んできた。その茶を、その男は、両手で受け取った。その受け取り方が、丁寧だった。

その男は、茶を一口飲んだ。そして、湯呑みを、両手で包んだまま、口を開いた。

「…令和だ」

その男は、そう言った。

「令和七年の、日本の、大学の研究室から来た。名は、久保田で合っている。玄斎は、こちらに合わせて付けた」

その男は、そう言って、湯呑みを置いた。

「私は、物理学者だ」