92/205

３－２：ルゥの成長

　神殿の白装束が、小柄なルゥの大きな動きに合わせてぶわっぶわっと揺れていた。

　妹は前をズンズン歩く。白いローブははためいて、ぺたんとした帽子が落ちないのがとても不思議だった。

「神様も困ったもんだよっ」

　ルゥは口を尖らせる。

「いっつもいっつもお兄ちゃんを連れまわしちゃうんだからっ！　私だって会いたかったのに！」

　本当は注意した方がいいんだろうけど、僕は思わず苦笑いしてしまう。

　ソラーナが授けてくれた新しい力、『太陽の目覚めの光』。封印解除を長持ちさせるという効果は、驚くことに神様にも通用する。

　さすがに永続とまではいかないけれど、数時間は外へいられるようになったんだ。窮屈な思いをしていた神様にとっては、待ちに待った外を出歩けるチャンスなんだろう。

「トール様はお兄ちゃんに乱暴なこと教えるしっ！　ロキ様はお兄ちゃんをからかっているみたいだしっ！　シグリス様は変な薬湯……みたいなの、お兄ちゃんに飲ませてたし！　ウル様は鳥とか生き物と話してて、なんだか怖いしっ」

　……神様、ひどい言われようです。

　外に出るようになって、トール達はまとっていた神秘のベールを景気よく脱ぎ散らかしていた。

「す、すごい神様なんだよ？」

「……それは、そうなんだろうけど。お兄ちゃんからも、お話聞いたよ？　でも……」

　頬を膨らませて、ルゥはぷりぷりしていた。

「せっかく戻ってきたのに。お兄ちゃん、休めないじゃない」

　あ、と僕は気が付いた。ルゥ、僕のこと心配してくれてるんだ。

「私、ソラーナ様がやっぱりいいと思う！　女神様だったのはびっくりしたけど……」

　ルゥは目を輝かせて振り向いた。

「まだ応援してるからっ」

　ポケットに入れたままの金貨が、ぶるぶるっと震えた。

「……神様？」

　金貨が震えるのは、何かを言いかける時だ。声をかけてみたけれど、返事はない。

　そういえばサフィのところへ行ってから、妙にソラーナが静かだ。

「どうかしたの？」

『……む、な、なんでもないのだ』

　首を傾げていると、今度は正面から母さんがやってきた。ルゥと同じ白の神殿装束を着ていて、後ろにも同じ服の女性が２人いる。

「おはよう、母さん」

　僕が挨拶すると、ルゥはさっと前に出た。よそ行きの表情になっている。

「おはようございます、お母さん、メリンダさん、マリエラさん」

　すらすら名前を言って、ルゥは続けた。

「神殿の魔石灯は、古いものはもう替えておきました。菜園も見てきましたけど、霜が下りなくなったからマナ草が元気です。あとは……あ、パウリーネ様が先ほどマリエラさんをお探しでしたっ」

　ルゥは神殿で過ごす間、母さんと一緒にきちんと仕事をしている。体が弱いだけで、働き者というのは知っていたけど――。

　２年間の病を知っているから、僕はちょっと心配になってしまう。

　大丈夫、なんて声が出そうなのをぐっとこらえた。

「あと、何か『創る』ものがあったら、言ってくださいね！」

　すれ違う母さんたちに声を張って、ルゥは僕に微笑みかける。

　揺れるおさげが褒められるのを待っているみたい。僕は頭をいっぱいに働かせて言葉を考えた。

「すっかり神殿の人みたい」

「でしょっ」

　うん、明るくなったのだと思う。

　さっき『創る』と言ったのは、ルゥに宿ったスキルのことだろう。

「パウリーネ様と、練習で色々なものを創ったの。魔石があれば、もう大体のものは創れると思うよ」

　城壁に囲まれた戦士団の拠点、その広場を横切った。ルゥが僕を連れて行ったのは、大塔という一際大きな塔だった。

　砦という言葉が浮かぶくらい広々としていて、おまけに５階まである、大きな建物だ。

「こっち」

　階段を上って、ルゥは僕を小部屋に案内した。机が１つと、椅子が２つだけ置かれている。

　テーブルに置かれたさまざまな置物が目を引いた。

　槍を携えた主神オーディス様の像。地を駆ける馬の小物。リンゴの像は、手に持つまで本物としか思えなかったほど、瑞々しい。

「私が作ったの」

「……これ、全部？」

「そう。お兄ちゃんがいない間、魔力に慣れようと思って、練習してたの」

　スキル＜神子＞。

　能力は、『創造』。

　ルゥに宿ったスキルは、魔力から物質を生み出せる特別なものだ。それこそ、世界を創るもとになった能力なのだから。

「最初はヘタだったんだけどね」

　ルゥは床に置かれた小箱を指さした。

　そこには確かに、テーブルの上と比べて微妙な出来の小物が入っている。

「あと、そっちも見せたかったんだけど――」

　言いながらルゥは部屋の外へ出る。

　待っていると、いそいそと陶器のカップを持ってきた。

「お菓子を焼きました！　お兄ちゃん、一緒に食べよう？」

　妹の気遣いが嬉しかった。

「ありがとう、ルゥ」

　僕もお茶の準備を手伝う。

　部屋には魔石でお湯を温める器具もあった。魔力の操作に慣れがいるはずの道具だけど、ルゥは手をかざすと丁度よい熱さに魔石を保つ。

「……本当にすごいよ、ルゥは」

　神殿での暮らしや、新しいスキル。きっと大変だったはずなのに、お湯を温める横顔はすっかり手慣れた様子だった。

「言ったでしょ？　強くなって、待ってるって。お兄ちゃんこそ大変だったはずだもん」

　やがて冷たい空気に湯気が揺らぐ。

　ルゥが焼いてくれたクッキーを食べて、温かいお茶を飲んだ。王都に帰ってきてからもバタバタしていたから、こうして妹とたくさん話すのも何週間ぶりのことだった。

「また、母さんともこうやって、王都に戻りたいね」

　ふと口に出してから、しまったと思った。

「……うん」

　ルゥの応えにも元気がない。

　『王都に戻る』なんて言うのは簡単だけど、ルゥにとっては難しかった。

　敵が妹のスキルを奪おうと狙っているかもしれないんだから。

　不用意な話題が、テーブルに影を落とす。

　立派な家具に美味しいお茶。だけど王都の東にあった生家を、きっと僕らは思い出してしまっていた。

　お茶がすっかり湯気を出さなくなった頃だろうか。

　ふと、足音が塔の階段を上ってくるのに気づいた。

「こちらでしたか」

　フェリクスさんだ。細い目をさらに細めて、ちょっと首を傾げる。黒髪の下で、額にはめた小冠(コロネット)がきらりとした。

「リオンさん、急で申し訳ありませんが……西ダンジョンへ来れますか？」

　『世界樹(ユグドラシル)の水鏡』がある迷宮だ。

　僕はお茶を置いて、立ち上がった。

「神具に反応がありました。新たに神が探知されたものです」

「行きます！」

　ルゥの方をちらりと見る。妹は力強く頷いた。

「大丈夫だよ。行ってきてね、お兄ちゃん」

「続きは、また今度だね」

　妹の手をぎゅっとしてから、僕はフェリクスさんと塔を降りる。

　遠くで、新しい神様がまた目覚めているんだ。