91/205

３－１：王都への帰還

　振り上げられた、小さなハンマー。まっすぐな手つきで、赤熱した短剣へ打ち付けられる。

　カァン！

　心地よい金属音。ほうっと息をついてしまう。冷えた空気に、呼気は白くたなびいた。

　朝一番、僕は小さな鍛冶屋さんの仕事に目を奪われていた。

　耳にはまだ余韻が残っている。

　それが消える前に、小さなハンマーがまた音を奏でた。

　小人の鍛冶屋さん、サフィの仕事から無理やりに視線を引き剥がす。

　王都のオーディス神殿、その一室は小人達によって『工房』へと改装されていた。

　魔石を熱源とする炉に、空気を送り込むふいご。色々な武具を吊り下げたフック。設備の間に立ち尽くして、自分の武器が生まれ変わっていく様子を眺めていた。

「……あのさ」

　鍛冶屋さん、サフィが金床から顔を上げた。低い身長から見上げて、ぐしっと額の汗をぬぐっている。

「見ていていいとは言ったけど……飽きないわけ？」

「あ、ごめん……」

　さすがに気が散るよね。

　退散しようとしたけれど、サフィは慌てて首を振った。黒目がちの目が揺らぐ。

「じゃ、邪魔って意味じゃないよ。あなたには感謝してるし、好きなだけ見てくといい」

　笑顔をみせて、鍛冶屋さんは金床に向き直る。そこに乗っているのは、ずっと使い続けていた『青水晶の短剣』だった。

　何度も激戦を経た上に、炎の巨人を叩くなんて無茶もしている。だから、鍛冶屋さんから補修の提案を受けたんだ。

　赤熱した短剣は、今はクリスタルを取り外されている。鎚で打たれる度に新しい力が打ち込まれていくみたいで、ワクワクした。

「……リオンには、本当に感謝してる。アタシ達小人が何を作っても、何をしても釣り合わないくらい、本当に大きな借りだわ」

　心地よい鎚音を聞きながら、僕は少し前のことを思い出した。

　僕らは王都に帰還していた。

　今はアルヴィースから戻って４日目、鉱山街での戦いからは２０日ほどが経っている。

　それまで本当に色々なことがあった。

　小人を＜目覚まし＞するための、鉱山街アルヴィースへの旅路。

　でも、そこには王都に強化型ゴーレムを送り込んだ魔法使いもいて。

　そもそも鉱山街のダンジョンは、世界を覆う封印から魔物を解き放つ『巨人の遺灰』の採掘所でもあって。

　思い返しても帰ってこれたのが信じられない。

　最後の最後には、世界を焼き尽くそうとした『炎骨スルト』と戦ったんだから。

「……小人の国(アールヴヘイム)も、みんなあなたを英雄って思ってるわ」

「そんな……」

　僕は急いで手を振った。

「小人の国がなければ、スルトに勝てなかったし、それに――」

　ポケットに入れた金貨を触る。心なしかいつもより『軽い』。

「みんなを本当に救ったのは、ソラーナの力だよ」

　世界を覆う封印。

　その下では、小人達は＜目覚まし＞をしてもすぐに物言わぬ石像になってしまう。

　それを、女神様が――ソラーナが救った。

「『太陽の目覚めの光』、ね。何度も聞かされたから、覚えちゃったわよ」

　サフィが苦笑して、手を休める。朝からずっと作業してるから、緑色の髪がおでこに張り付いていた。

「原理はこうでしょ？　空に浮かぶ太陽から魔力を引っ張ってきて、ほとんど永久に、小人の封印解除が解けないようにする」

　神様が観察すると、サフィの体は魔力の膜が包んでいるように見えるらしい。

　世界を覆う封印、それが凍り付く『寒さ』だとすれば、小人達を守っているのは太陽の『温かさ』だ。

「さっき手紙も来たわ。小人の国(アールヴヘイム)も順調。迷宮はまた冒険者に解放されたけど、小人はうまく隠れているみたい」

　小人の国は、ダンジョンの下に隠れることになった。迷宮にいくつもの通路や出入り口が開いたはずだけど、元々は小人達が作ったものだし、閉じ直したりはできるらしい。

　巨大な魔物を目撃した冒険者もいた。彼らは当然、迷宮の秘密に興味津々のようだったけど――フェリクスさんがうまく立ち回った。結果、『鴉の戦士団』が未踏エリアへの侵入を許していない。

「はぁ～……」

　長い長い息をついてしまう。前の棚に突っ伏した。

　サフィが鎚を振り上げたままびっくりする。

「ど、どうしたの？」

「……うん……すっごい大ごとになったんだなぁって」

　空から来た全体メッセージと、呼応するような巨大魔物の討伐。

　鴉の戦士団はどちらにも深くかかわった。だから、鉱山街アルヴィースでは戦士団が混乱の収拾を努めることになったんだ。

　ゴーレム技師のガニスという人と、それを野放しにしていた領主は、そもそも罪に問われるという。戦士団はそこも取引の材料にしたのだろう。

　小人の国アールヴヘイムの復活と、鴉の戦士団の復権。

　強引に鉱山街の成果をまとめると、そういうことになる。

「いいじゃない？　巨大な魔物を討伐した、謎の冒険者。角笛と共に現れた、彼の正体は――？　なんて、物語みたいじゃないのよ」

　僕は天井を眺める。あちこちがきらっと光るのは、滑車や吊り上げ機(クレーン)に魔石が埋め込まれているからだ。

　僕らが味方につけたのは、こうした小人の技術。

　小人の国からは、サフィ以外にも１０人ほどがやってきている。今はいないけど、彼らがこの部屋を大改装したんだ。

　ちなみに入り口には、布の看板までかかっている。『のれん』というらしい。書かれているのは、『サフィ組』という名前。

　これもサフィのお弟子さんがせっせと用意していた。

　さっきの言葉じゃないけど、神様といい、小人といい、まるで物語に迷いこんだみたいだ。

　そして、英雄という言葉――。

「よっと！」

　サフィは赤熱した短剣に、一際強く鎚を叩きつける。

　最後の火花はしばらく周りを飛び回ると、刀身に戻った。鍛冶挟みで短剣を掴んで、冷たい水に沈める。

　刃を回転式の砥石にあてると、魔法みたいに輝きを取り戻していった。

「――はい、とりあえず今日はここまで！」

　僕は『青水晶の短剣』を受け取った。

　この武具も、すっかり僕の相棒だ。手に持つとしっくりくる。

「とりあえずどこかで振ってみて。調子悪ければ、また整えてあげる」

「ありがとう」

「ふふ、楽しみにしててね。小人の腕にかけて、あなたにはとびっきりの防具も渡してあげるから！」

　片目をつむって、サフィはまた作業に戻っていく。

「……それにしても、リオンってこういう作業を見るのが好きなの？」

「うん。すごいと思うし……落ち着くんだ」

　サフィがピタッと止まった。

「お、落ち着く……？」

「うん。他の場所よりね」

　がぁん、とスゴイ音がした。サフィが間違えて、金床を思い切り叩いてしまったらしい。

「ふ、ふーん！　そうなんだね」

「…………ていうか、他の場所にいると……」

　その時、工房の入り口から声が響いてきた。

　――リオン、どこだ？

　――俺と稽古しようぜ！

　――ロキと魔法の話でもしないかい？

　――新しい薬湯があるのですが。

　僕の肩は跳ね上がったと思う。

「お兄ちゃん、どこ？」

　続いて聞こえた声に、僕は返事をしてしまった。

「ルゥ！」

　はっと口を押さえる。入り口からドドドっと大勢の人が、いや神様が駆け込んでくる音がした。

「リオン、ここにいたか！」

　大きな手のひらで僕の背をばんっと叩くのは雷神トール。魔神ロキ、狩神ウル、薬神シグリス、そんな神様も僕をもみくちゃにする。

　ソラーナの新しい力、『太陽の目覚めの光』。神様ほどの存在は、さすがに『封印解除』が永続するわけじゃない。

　けれど、神様が金貨の外に出ていられる時間は抜群に伸びた。

　結果、どういうことになったかというと――

「「「「リオンっ」」」」

　僕、どうやら神様から取り合いになっているみたいです……！

　サフィのところには、逃げてきたという面もある。

「お兄ちゃん、ここにいた！」

　今度はルゥが工房へ顔を出す。

　すっかり見慣れた白の神殿装束だ。ぺたっとした帽子の下で、栗色のおさげが揺れている。

「あら、神様」

　妹はトール達へ目線を向け、にっこりと笑う。

　あれ、神様、圧されてる――？

「お兄ちゃんお借りしますね。皆さん連れ回しちゃうので……私、帰ってから４日も待ったんですよ？」

「だ、だが今日は組み手をだな……癖は早く直した方が」

「な(・)に(・)か(・)」

　トールがぐっと言葉に詰まる。ルゥは僕の手を引っ張った。

「こっち！　見せたいものがあるのっ」

　空色の瞳はとても元気そう。

　サフィに見送られながら、僕は妹と工房を飛び出した。