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２－５４：二つの剣

　鉱山に刻まれた裂け目から、雷神トールは夜空へ飛び出した。

　見下ろす目に、のたくる大蛇が映る。

　山裏は広大な森になっており、川が稜線を迂回するように流れている。

　水しぶきと土ぼこりをあげながら、巨大な蛇は木々を押しつぶし、ゆっくりと鎌首をもたげた。頭の高さだけでも巨人タイプの魔物ほどある。地面を這う部分も含めれば、炎骨スルト以上の巨体だろう。

　上空に浮かぶトールは、顎に手をやり、戦神の目で大蛇の長さを測った。

　まっすぐ伸ばせば５０メートル、いや１００メートル……？

　ふん、と鼻を鳴らす。

　意味がないことに気づいたからだ。

「お前は魔力次第ででかくなるんだったな……」

　世界を覆う封印が、その特性を抑え込んでいたのだろう。

　雷神トールが雷に、薬神シグリスが癒しに、太陽神ソラーナが光に変換している魔力を、この幹部は体のでかさに変換する。

　鎚ミョルニルを肩にかついで、トールは大蛇を見下ろした。

「久しいな、世界蛇(ヨルムンガンド)」

　闇に沈んだ森から、金色の目が雷神を睨み上げる。

　トールの周りを雷雲が覆いだした。ミョルニルの表面を、青い雷光が駆け回る。

　――ええ、久しぶりねぇ。

　世界蛇が喉を鳴らす。声は地鳴りに似て、辺りに重く響き渡った。

　アルヴィースの街からも、巨大な魔物が躍り出たことがわかったのだろう。悲鳴が聞こえ、トールは口を曲げる。

　オーディンはいったいどう始末をつけるのか。

　――封印の前は、あなたとは最後まで戦えなかったわぁ。

「……ああ」

　強まった風が、赤髪を振り乱す。

　封印が世界を覆う前、戦神トールと、世界蛇ヨルムンガンドは何度も戦ってきた。

「お互い顔も見飽きただろう？　それとも、千年ぶりだと久しいか？」

　ヨルムンガンドは体を揺らして笑う。

　不気味な地響きに、深夜の森がざわめく。さぁっと音を立てて鳥たちが遠くへ逃げて行った。

　――ねぇぇトール？　あなたはいいけれど、迷宮の人間どもは大丈夫かしらぁ？

　真っ赤な舌をちらつかせて、巨大な蛇はトールを惑わす。

　――炎骨スルトを相手に、最強神のあなたなしで、彼らは戦えるかしら？

　トールは無表情を貫いた。

　戦神として、相手の戦術がよくわかっていた。

　世界蛇は顕現した後、これ見よがしに街を狙うそぶりを見せた。あれは、世界蛇に単独で対抗できる神を外へ誘い出し、迷宮内の戦いを有利にするため。

　つまり、陽動だ。

　そして外へ出た後は、内側の様子を心配させることで集中力を削ごうとしてくる。

　――人間は小さく、弱く、おまけに蛇のように強欲よ。

「はははは！」

　大あごの大笑が策略を打ち砕く。

「俺も、前までそう思っていた。まったく、敵として見せつけられると嫌になる」

　ミョルニルを握りしめ、大蛇へ向けた。

「小さい？　弱い？　見た目はそうだが、あまりなめるなよ」

　暴風に揺れる赤髪。戦神は目を見開いて睨むと、ミョルニルを振り上げる。

「あの少年は――お前が思う以上に化けるかもしれねぇぞ」

　いや、その途(・)中(・)か。

　トールは口の中だけでそう付け加えた。

「応えろよ、英雄……」

　ヨルムンガンドが身をたわめた。尾の先が鞭のようにしなる。迎撃するのは、雷光をまとう鎚だった。

「信じて、スルト(中)は奴らに任せた。俺らも共闘ってやつを学んだのさ」

　　　　　◆

　炎骨スルトが立ち上がる。背後にいたゴーレム達が衝撃で倒れ、そのまま巨大な足に踏み潰されるのが見えた。

　熱の余波で鼻が焦げ落ちてしまいそうだ。走りながらも、僕らは耐火マントのフードを下ろす。

　見上げる巨体は２０メートル近くて、そそり立つ大樹のようだった。

「……見れば見るほど、規格外」

　フェリクスさんが呟くのも納得だ。

　魔物の群れを押しやって、僕らはかなりスルトへと進んだと思う。

　でもあまりにも巨大すぎた。

「目覚ましっ」

　精霊シルフを＜目覚まし＞して、風の刃を送り込んだ。

　それでも、塔の土台みたいな足に小さく傷がついたくらい。

　ミアさんの鎖斧もほとんど弾かれてしまっていた。

「フェリクス、あんたの魔法は？」

「やっているのですが、効果は薄いですね」

　今、スルトをまともに攻撃できているのは小人だけだ。

　広間を囲う足場、そこに設けられた砲台から、今も大矢や魔法が繰り出されている。けれども彼らの攻撃も魔力障壁で弾かれ続けていた。

　僕らは小人の邪魔にならないよう、大きく円を描くように走っている。

　スルトが『城』だとすると、小人達が色々な仕掛けを使った攻城部隊、僕らは隙を伺う遊撃隊ってことになるんだろうか。

　――ホオオオッ！

　スルトが吠える。迷宮全体が震え、鼓膜が破れそうだ。

「な、なにっ？」

　態勢を崩したサフィをロキが抱えた。

「……ふむ」

　神様、ロキが目を細める。

「そろそろ、向こうが攻め手かな」

　スルトが大きく足を振り上げた。

　――オオオ！

　ただの、足踏み。

　それだけで熱風が押し寄せる。

　僕は精霊サラマンダーを＜目覚まし＞、さらに神様ロキとソラーナに守ってもらった。荒れ狂う熱の嵐で、ガルムや、ゴーレム達が次々に吹き飛ばされていく。

　容赦ない破壊に、僕は背筋が凍った。

「み、味方ごと……？」

「仲間が大事なら、スルトの体から採掘するなんてしないだろっ」

　ミアさんの言う通りだ。相手は魔物なんだって嫌でもわからせられる。

　真っ赤な目が輝く。スルトは拳を振りかぶり、足場に殴りかかった。

　巨大弓(バリスタ)がバラバラに崩壊し、瓦礫と一緒に小人が下へ落ちるのが見える。足場を守ってるシグリスとウルでも、庇いきれなかったようだ。

　響き渡るスルトの哄笑。

　――炎から生まれたならば、炎に還るといい！

　崩れていく足場がひどくゆっくりに見えた。

　サフィが悲鳴をあげる。

　――オオオ……。

　スルトが唸りながら、巨大な顔を笑みに歪ませる。開いた口から、赤黒い牙が見えた。

　今更、怖いと震えそうになる。そんな自分の頬を叩いた。

　しっかりしろ、視線を逸らすな。

　ここで退けばきっと僕も仲間も、小人も、ルゥも母さんも、火が包んでしまうだろう。

「お願い、ウルの加護……！」

　＜狩神の加護＞で、魔力探知を使った。

「なにか、弱点でも……！」

　僕は、奇妙なものを見つけた。最初は、熱と涙で視界が歪んだせいかと思った。

　スルトの膝の辺りに赤い光が――ゴーレム核によく似た光があるなんて。

　少なくとも立ち上がる前はそんな気配はなかったはず。

「さ、サフィ……」

　ロキに抱えられたまま、サフィは涙を拭っていた。

「なに？」

「スルトの膝に、魔力の反応があるんだ。ゴーレム核によく似てるんだけど……」

　サフィは目を見開くけれど、ふと何かを思い出したようにまばたきした。

「そういえば……アタシがたどり着いた時、ゴーレム使いがいたわ。なんでいたのかと思ったけど……？」

　僕にも思い浮かぶことがあった。

　途中で戦った『憤怒の化身』だ。巨人のようなゴーレムが作れるなら、巨人の体の一部だって……？

「リオン、足を止めるな！　巨人タイプの魔物と基本は同じだ！」

　冒険者の先輩から、そう叱咤され我に返る。

「は、はい！」

　疾走を再開する。

　スルトが炎弾を投げつけた。逃げる周囲に、柱のような爆炎があがっていく。

　吹き飛んでくる礫が頬を裂く。小人の援護がなければ、この程度の攻撃だって連続して僕らを追い詰めていただろう。

　爆炎の隙間から、僕らはさらに観察した。

「……足のところ、炎が弱いか？」

　ミアさんの言葉に首肯した。

「そうですね。あそこだけ、土と石でできているみたいに……」

　あ、とサフィが声をあげた。

「……足って、あの位置と同じだわ。あの巨人、最初は封印の氷に足を封じられていたの。それで、足は大昔の巨大弓(バリスタ)の矢が刺さりっぱなしになっていて……」

　口元に手を当てて、サフィは呟く。

「もしかしてゴーレム技術で、傷ついた足を補強してる……？」

　ロキが目を細めて、同意してくれた。こんな時でも魔神様は指を立てる。

「ん、なるほどぉ？　封印の前に小人から受けた大傷が、治っていない。だからゴーレム技術が、欠けた肉体を土と石で補っているんだ」

　オーディンの封印は、しっかりとスルトの足を引っ張っていた。封印で千年近く維持された古傷は、魔物の再生力でも治せなかったのかもしれない。

「え、ええと……」

　整理しよう。

　ゴーレム核が、スルトの傷ついた足を土と石で補強している。小人の巨大弓(バリスタ)で負った両足の大傷、それに対する『義足』ということなんだろう。

　だから、直立した後に＜狩神の加護＞に反応した。

　サフィはゴーレム技師を見たという。こういう応急処置のためだとすれば、辻褄もあう。

「弱点……見つけたかも！」

　スルトの背後に回り込み、僕はゴーレム核の位置を確認した。やっぱり、スルトの両膝に赤い光が見える。

　破壊すれば、あの巨体だってきっと態勢を崩す。二本足で立つのは僕らも巨人も一緒だから。

　その時、ミアさんが真上を指差し、顔を真っ青にした。

「お、おいおいおい！」

　スルトが拳を振り上げていたんだ。踏み込みで揺れる地面。

　ロキとフェリクスさんが魔法で拳を逸らそうとするけれど、完全に止めることは不可能だった。

　拳が、地面に着弾する。

　床が水みたいにたわみ、僕らみんなが浮き上がった。

　女神様が前に出て、僕らを守るように立ちはだかる。熱風で、金髪が真後ろに伸びていた。

「く、くるぞ、リオン！　魔力の衝撃が……！」

　ソラーナごと、僕らは高く吹き飛ばされた。

「うわっ」

　軽く１０メートルは打ち上げられたと思う。

　壁や床に身を打ち付けることはなかった。

　落下はとてもゆっくりだったから。

　僕らを、薄い羽を持った小人――白小人が掴んで落下から守ってくれていた。小人達は、僕らを優しく下してくれる。

「あ、ありがとう……！」

　お礼を言うと、彼らはまた足場へ戻っていった。

　炎の巨人へ向き直る。

　スルトは地面に膝をついて、力を貯める姿勢に戻っていた。

　どくん、と胸が高鳴る。相手の動きが止まった今は、ものすごいチャンスに思えた。弱点である両膝も、今は地面についていて、ほとんど動かないように見える。

　心臓が早鐘だ。

　チャンス？　それとも……。

「ソラーナ！」

　僕は、賭けた。

　吹き飛ばされたせいで距離が遠い。３０メートル近い間合いで、かつ威力を考えると、あれしかない。

　ソラーナは金の瞳をきらめかせ、頷いてくれた。

「わかった！」

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『太陽の娘の剣』……武器に太陽の娘を宿らせる。

　――――

　女神様を青水晶の短剣に宿らせる。コインケースから金貨が飛び出して、短剣と一体化した。

　かつて狼骨スコルを倒した光の剣が、広間の天井付近まで伸びあがる。

　――オオオッ！

　スルトは膝をついたまま、両方の手のひらを組み合わせた。そこに炎が宿る。火炎はどんどん勢いを増して、真っすぐに伸びた。

　炎の――剣？

「っ」

　炎の剣が、『太陽の娘の剣』を受け止めた。

　鐘を打ち合わせたみたいな反響音。

　大空間の空中で、黄金の火花と、赤黒い火花があがる。目が痛くなるほど眩しい。きっと女神様の力とスルトの炎がせめぎあっているんだ。

　魔力は、互角。

　明暗を分けたのは技だった。

　スルトは剣を受け止めたまま、ゆっくりと立ち上がる。炎の剣を上へスライドし、回転させた。

　鍔迫り合い(バインド)から剣を外して反撃へと移る、『巻き越え』と呼ばれる技だった。比べるのが愚かしいほど相手は大きい。

　力と技術を、押し返せない――！

　――オオッ！

　剣が外される。

　――焼け落ちるがいいっ！

　横合いの構えからスルトは僕らを薙ぎ払った。

　みんなを守るため、『太陽の娘の剣』を盾にする。

「リオン！」

「ソラーナ、みんなを……！」

　踏みとどまれないっ。

　地面から足が離れた瞬間、僕は熱波に吹き飛ばされた。