86/205

２－５３：前へ！

　神殿を出た直後、僕はミアさんとフェリクスさんに＜太陽の加護＞を使った。『黄金の炎』を纏ってもらい、サフィの後を追うために。

　山の裏側からダンジョンに入ると、すぐに『目覚ましの角笛(ギャラルホルン)』が輝いた。小人が残した力が目的地にあるって、教えてくれたんだろう。僕は通路で角笛を吹き、遠くの仕掛けを先に起こす。

　たぶん、全てがギリギリで間に合った。

　僕らは今、サフィを守るように立っている。

「リオン……！」

　涙をぬぐう、小さな鍛冶屋さん。

　父さんがしてたことを思い出した。僕はできるだけ頼もしく見えるよう、微笑んで頷く。

「もう大丈夫。みんなで来たから……！」

　雷神トールを中心に、ロキ、ウル、シグリスの四神が前線を張っている。一歩下がってソラーナが僕らに寄り添い、ミアさんが鎖斧を、フェリクスさんが杖を構えていた。

　床で陣形を張る僕らだけれど、味方は上にもいる。

　だだっ広い空間、その円筒形の天井には、何段もの足場が作られているんだ。そのほとんどに巨大弓(バリスタ)や魔法器具が設置されて、僕らの敵を睨んでいる。

　そう――敵だ。

　前を見上げれば、強大さがわかる。

　対面の壁に、炎骨スルトの巨体がそびえていた。膝をついた姿勢なのに、すでに今まで見てきた『憤怒の化身』や、『炎の巨兵』より大きい。立てば２０メートル近いだろう。

　同じ高さの足場で、黒ローブの女性が楽し気に腕を組んでいた。

「久しぶりねぇ、角笛の少年」

　息を深く吐く。青水晶の短剣を構え、腰を落とした。

　習った動きを一つ一つなぞっていく。

　膠着状態の広間に、薄暗い声が響いた。

「妹さんは元気かしらぁ？」

　やっぱりこの人、王都にも姿を見せた奴隷商人だ。

　さすがにここで動揺するほど子供じゃない。

　僕は口を結んだまま、女性を見返した。

「あなたの＜目覚まし＞も、なかなか素敵でぜひ欲しい能力だけどぉ……妹さんにも、なにか素敵な力はなかったかしらぁ？」

　後ろに下がりそうになる。

　嫌な声だと思った。巨大な蛇が周囲でとぐろを巻くみたいに、本能的に警戒させられる。

「妹さんの、何かの封印を解除できなかった？　まるで、内側に何かいるみたいに……」

　ルゥのことが過ぎる。

　最初にスキル＜創造＞を使った時、手枷のようなものを感じた。

　その迷いを気取られてしまったのかもしれない。

「そう、やっぱりね。ふふふふ、こんなところにいていいのかしら？　どこかに隠したようだけど、兄というのは、愛した妹を必ず見つけ出すものだから……」

　あ、兄――？

　なんのことだろう。

「あの子を『妹』と呼べるのは、あなただけではないということよぉ」

　構えが震えるのがわかった。

　一番大事なもの――家族に、言葉の毒を吹きつけられた。

「な、なにをっ」

「リオン！」

　ソラーナが真横を指さした。暗闇に赤い光が生まれている。

「が、ガルムの火球！」

　サフィが悲鳴。

　き、気をとられてた――！

　魔犬が放った炎弾は、僕らに向かって突き進む。

「ふふふ、神様の前では火遊びだねぇ」

　パチンと魔神ロキが指を鳴らすと、炎は遥か手前で打ち消された。

　戦闘、再開。

　小人の仕掛けが、壁際に広がる魔物の群れへ矢と魔法の雨を降らせる。それでも抜けてくる速い敵は、ロキが即座に炎に包んだ。

　今までみたこともない、大軍同士の戦いだ。

　じゃらりと鎖を揺らす音。

「スルトと戦うには、まずはこの魔物の群れを抜けなきゃいけないってわけだね」

　ミアさんが、５０メートル以上先で待つスルトを睨む。

　巨大な炎のヒトガタは、腕を胸の前で交差させ、力を貯める姿勢だった。よく見ると、赤黒い何かが体から立ち上っている。

「……あれ、もしかして、巨人の遺灰と同じ効果？」

　僕が言うと、フェリクスさんも遠見の姿勢になった。

「おそらくそうでしょう。まずは周辺の魔物、その封印を解いているのかもしれません」

　ごくっと喉が動いた。

　小人の攻撃を抜けて、僕らへ駆けてくる魔物は増え続けている。角笛を吹いたとはいえ、神様の力にいつまでも守ってもらうわけにはいかない。

　だって、この先、スルトと戦わなくちゃいけないんだから。

　僕は状況をまとめようとした。

「ええと、つまり……」

「スルトを倒すまでは、魔物は『無限』ということです」

「うへえ……」

　声には出さなかったけど、僕もミアさんと同じ気持ちだった。

　トールが笑う。

「魔物だけじゃねぇぞ」

　そう言って、大きな瞳を足場に立つ黒ローブの女性へ向けた。

「スルトが魔物の封印を緩めているのは――もっと、でけぇ何かを呼び出すためだ」

　と、スルトが組んでいた腕を解く。巨大な右腕を、足場の一つ――巨大弓(バリスタ)の砲台へと向けた。

「みんな、逃げて！」

　サフィが叫んだ。巨人の指から放たれたのは、灼熱の炎弾。

　足場の前で弾けて、もうもうと土ぼこりを起こす。

　狩神ウルと、薬神シグリスが飛び上がって割り込み、魔力の壁で守ったみたいだった。二神は同じ位置に滞空して、追撃に備えている。

　スルトが忌々しげに熱い息を吐きだし、熱風が離れたこっちにもやってきた。

「……小人を守りながら、魔物を押しのけてスルトを倒す。そういうことだ」

　トールの言葉に、僕はぐっと顎を引いた。

　小人達が砲台からスルトにも攻撃を加えだす。けれども巨人の手前には赤黒い障壁が広がり、次々と攻撃を跳ね返していた。

　まるで、城攻め。

　小人の攻撃がスルトに向かったことで、今度は魔物が自由になる。

　地面を揺るがせながら、ゴーレムや、ガルム、そしてロック・ワームまでもが僕らに迫る。

「やっ」

　ソラーナが両手を前に突き出して、黄金の光を放った。ゴーレムとガルムが一纏まりになって反対側の壁に打ち付けられる。

　トールも鎚で、ロキは魔法で、魔物の群れを押しやった。

　もし上空からみたら、押し寄せる黒い波が、神様とぶつかって砕け散ったように見えたかもしれない。

「すごい……」

　僕は呆然とした。

　小人の技術。神様の力。そして終末そのものの、炎の巨人と魔物の群れ。

　僕達は、ただの人間は、そのまっただ中に立っている。

「リオン！」

　ソラーナが僕の方へ向いて、小さく微笑みかけた。

　胸に熱が入る。

「みんな、行こう！」

　前進するんだ。終末の黒い波を、かき分けるように。

　次から次へと魔物はやってくる。

　飛び掛かる魔犬ガルム、その喉元にもぐりこんで、短剣を突きさす。ロック・ワームには風の精霊を＜目覚まし＞。空気の刃が堅い装甲ごと両断する。

「はぁ！」

　ミアさんが、斧でゴーレムと打ち合っていた。武器に刻まれた緋色の魔法文字(ルーン)が輝くと、魔力が放たれ、表面を穿つ。

　露になったゴーレム核を、フェリクスさんの氷魔法が貫いていた。

「ゴアアアア！」

　一際に大きい唸りをあげて、巨大な四つ足が迫りくる。両角に火を灯したムスペルヘイム・オーロックス――通称、『火牛』。

　中間ボスとも呼ばれる、アルヴィース・ダンジョンの強敵だった。

　角を僕らに向けて、馬車２台分の巨体が轢き潰さんとする。

「はっ！」

　僕は、前へ踏み出した。

　短剣に宿すのはトールの力。

　＜雷神の加護＞で、短剣から電撃を打ち付ける。

「ゴアッ！？」

　火牛の頭と落雷が衝突した。巨体が跳ね飛ばされて、ゴーレム数体を巻き込んで倒れる。

「つ、角笛のせいかな……？」

　神様の力が強くなっている。中間ボスを一撃で跳ねのけるなんて。

　フェリクスさんもミアさんも、驚いたみたいに僕を見ている。

　ぶるりと体が奮い立った。

「さぁ、みんな！　前へ！」

　どんなに魔物が多くても、僕らは確実に進む。

　――ここまで、来るか。

　スルトの声が、遠雷のように轟く。

　真っ赤な両目が光を放ち、僕らを見下ろした。睨まれることで死ぬとしたら、僕らは全滅していただろう。

「……いいでしょう」

　スルトの頭上、足場で黒ローブの女性が一歩踏み出した。

　フードを取ると、長い黒髪が蛇みたいに縮れ落ちている。真っ赤な唇が弧を描いた。

「スルトも目覚めたようだし、そろそろ私も混ざりましょうか」

　その瞬間、女性の周囲に赤黒い魔力が満ちた。スルトが放っていた、巨人の遺灰に似た光。

　それが女性の周囲に急激に集まっている。

「角笛の少年よ。改めて名乗りましょう、私は『蛇骨ヨル』、ユミール様が生み出した魔物の一つ」

　僕らを見下ろして、女性は言った。

「世界蛇(ヨルムンガンド)を見るといい」

　どす黒い、煙に似たものが女性から吹きあがった。天井に開いた裂け目から、煙はどんどん外へ出ていく。

　やがて月明りが照らす夜空に、黒のウロコが、金色の目が、赤い口腔が浮かび上がった。

　息を吞んでしまう。

　裂け目から見える夜空を完全に覆ってしまうほどの、巨大すぎる蛇だった。

　胴回りは、きっと王都城門をギリギリ抜けられるかという太さ。長さは想像もできない。けれど、とてつもない巨大さだっていうのはわかる。

　城や砦だって、この大蛇であればぐるりと締め付けることができるんだろう。

「蛇骨……」

　僕は、王都の南ダンジョンで見た壁画を思い出した。

　ユミールの骨から生み出されたという、魔物の幹部。両腕の骨から生み出されたのは、とてもとても大きな蛇だった。

「こ、こんなの……」

　声が漏れてしまう。

　炎骨スルト、そのさらに上にある裂け目から、大蛇の顔が見下ろしている。

　――さて、では、あなた方がスルトと戦っている間に、アルヴィースの街でも襲いましょうか。

　巨大な眼球が、三日月形に笑う。

　大蛇は顔を裂け目から引き抜いて、アルヴィースの街を見つめたようだ。街からも異変が見えたんだろう、幽(かす)かに、幽(かす)かに悲鳴が聞こえた。

　――まさか、これほどの幹部が２人もいるとは思わなかったでしょう？

　裂け目に向かって、赤い光が飛び出した。

　大蛇の横面に雷撃が叩き込まれる。

「……やはりお前だったか」

　トールが鎚ミョルニルを投げたんだ。

　戻ってきたハンマーを受け止めて、トールは大広間の空中に浮かぶ。

　睨み返すのは、大蛇ヨルムンガンドだ。

　――前の終末では決着がつかなかったけれど……。

「ふん、それはこっちも同じだ」

　大蛇と雷神の声が、高い天井に響いていく。

　トールは僕を見下ろした。

「リオン！　外は俺に任せろ、中は……」

　僕は短剣を掲げて答えた。

「うん！　僕に、任せて！」

　トールは微笑んだ。岩山が一瞬見せた晴れ間みたいに、すぐに厳しい雷神の顔に戻ったけれど、それは確かに微笑みだった。

　僕とトールの胸に、同じ赤い光が宿った気がする。

「ありがとうよ。お前は、本当にいい戦士になった」

　トールは裂け目から外へ飛んで行った。

　外では雷神トールと世界蛇(ヨルムンガンド)。

　内側では、僕らとスルト。

　２つの巨大な魔物を、僕らは相手にしなければならない。

「父さんだって……きっと、怖かったよね」

　それでも決断したのは、きっと『守る』という意思があったから。

　僕も、もう決めた。

　いっぱい迷って時間をかけたけれど、それでも答えを出した。

　だから今は進み続ける。

　――では、ゆくか。

　炎骨スルトも熱波と共に立ち上がった。