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２－５２：英雄の意思

　サフィが、神殿の部屋からいなくなった。

　きっと独りで、アルヴィース・ダンジョンの最下層へ向かった。

　僕は誰もいない部屋で立ち尽くしてしまう。

　開け放たれた窓から夜の風がひゅうひゅうとやってくる。遠く見える鉱山は、中腹から空へ伸びる光のせいで真っ赤に染まっていた。轟音の反響、その余韻もまだ空に残っている。

「僕、追いかけますっ」

　階段を駆け下り、外へ出る。

　神殿の高台から街を見下ろし、僕は絶望した。

　戦いに備えた街を大勢の人が行きかっている。軽いパニックみたいだ。

　この中から、小さなサフィを探すなんてとても無理だよ……！

「ど、どうしたら……」

　頭が割れそうだった。どうしよう。

　後悔って、こんなにも胸を苛むものなんだ。

　背後でたくさんの足音がする。

　騒ぎを知って、ミアさんやフェリクスさん、それに鴉の戦士団も出てきたんだ。

「……サフィは、見失いましたか」

　フェリクスさんが口を歪めた。

「我々の手落ちですね。窓は開かないはずですが、黒小人の腕力を甘く見ていました」

　その時、急に心が軽くなった。猛烈な嵐の中、ふと雲の切れ目に差し掛かって、風雨が和らいだ時みたいに。

　――進め！

　心がそう叫んでいた。

　小人王様と別れた時には、その声を聞けなかった。

　でも今は違う。

　一回ためらって、悩んで、踏み切れなかった。

　だから今度こそ、胸を張り、息を整え、顎をあげる。

「僕達も、サフィを追いましょう」

　放った言葉はフェリクスさんのしかめ顔にぶつかった。

「……危険です」

　金貨からも声がする。トールのものだった。

『そうだ。小人が降(くだ)っていたとしたら、すでに罠があるかもしれない』

　頭をどっと考え事が駆け抜ける。

　フェリクスさんも、トールも、正しい。その方が『確実だ』って言ってるんだ。

　迷宮の外には大勢が展開できる。一方で迷宮は罠があるかもしれず、人数も限られる。

　そのことは、今あるどんな理屈でも覆せない。

　だから僕は言わないといけない。

　交渉は前提条件の確認から。

　その前提を――ひっくり返す。

「小人が裏切っているって、まだ言い切れないと思う」

　それなら、と僕はフェリクスさんをまっすぐに見た。

　正しさがあると信じているなら、俯いたり、目を逸らしたりする必要なんてない。

「小人の迷宮の最下層は、逆に小人の力が眠っている層になります。そして……それを起こすために、僕らは『目覚ましの角笛(ギャラルホルン)』を持ってここに来たはずです」

　初めの目標を思い出すんだ。

　魔物の脅威があることは、想定済み。それでも小人の迷宮には力があるはずだから、僕らは起こしに来た。

「……そうなると、議論が堂々巡りですね」

　フェリクスさんは杖をついた。細い目が僕を見下ろす。

「リオンさん、あなたは小人を信じるという。我々は信じられないという。しかし、迷宮で見てきた事実は、小人の裏切りを指しているように見えます」

「でも、番兵ゴーレムは、巨人と戦っていました。巨人への巨大弓(バリスタ)も。そして、小人王様は、僕の角笛を見て何か考えを言いかけたように思います」

　フェリクスさんが口を結ぶ。

　金貨が震えて、トールが雷鳴のように言った。

『それだけか？』

「それだけです」

『薄弱だな。巨人用の武具、そして取引現場に比べればな』

　頭に響く声は威厳に満ちていて、気を抜くと挫けてしまいそうだ。

「そ、その小人の技術が味方になるかどうかが、これで決まります。サフィを追って、最下層の何かを封印解除できるかどうかで……！」

『ふん！　要は、賭けだろう』

　言い捨てるようにトールは言った。

『小人が裏切っていたら、賭けに負け。俺達も負ける。裏切ってなかったら……小人の残した仕掛けか、技術が、俺達の味方になる』

　僕らの間から、言葉が消えた。心が押しつぶされそうな沈黙。

『リオン。賭けに街や、仲間を巻き込むのか？』

　神様と、鴉の戦士団を、同時に敵に回してしまったかもしれない。

　でも――これだけは言わなきゃ。

　仲間というなら、サフィだってそうだ。

「だから、僕を信じてください」

　フェリクスさんがぽかんと口を開けた。芸術的なカウンターをもらったみたいに。

「し、信じる……？」

「はい。僕は、サフィと小人を信じます。その僕を――信じてください」

　しばらく、何も言葉が出なかったと思う。

　こっちは心の声を出し切った。

　考えてみれば簡単なことなのかもしれない。

　『それでも、信じたい』と主張すること。

　あの場にあったのは、信じられない証拠ばかり。

　でも誰かが――僕がそう声をあげなければいけなかった。誰かを助けたいっていう時に、リスクがないなんてこと、ないんだから。

「……つまり、あなたは我々に、鴉の戦士団にこう言いたいわけですか。『俺についてこい』と」

　ちょっとたじろぎそうになるけど、言い方を変えればその通り。

「なるほど、ふむ……」

　フェリクスさんが一歩下がり、視線を空へ向けた。

「これほど防備が整った今であれば、保険をかければ……もともと偵察くらいは必要でしょうしね」

　くつくつとフェリクスさんが肩を揺らした。わ、笑ってる……？

　トールが口を開いた。

　風向きが変わったのを察したのかもしれない。

『だが、そりゃ……』

『トールよ』

『ソラーナ、黙っていろ。お前は特に信徒に甘い。いいかリオン、お前が言うのは』

　そこで、また金貨が震えた。

『いいんじゃないかな？』

　聞こえてきたのは、ロキの声だった。トールが叫ぶ。

『ロキ、お前……！』

『トール、これは状況の見方が違うね。トールとフェリクスは安全策、つまり敗けにくい戦い方。リオンは違う。リスクはあるけれど、新たな味方を得て勝ちにいく戦い方だ。後者の方がリスクはあるが、賭ける価値はある――リオンはそういう話をしている』

　トールが言葉に詰まるのがわかった。

　金貨が震えて、人形サイズのトールが外へ飛び出してくる。応じて、ロキも。

　僕とフェリクスさんの間で、片方は雷、もう片方は炎を纏った神様がにらみ合った。

「…………ロキ、お前も小人を疑ってると思っていたがな」

「まだ疑っているよぉ？　リスクも当然あ～る。けれど――」

　ロキはたれ目の端で、僕を見た。

「間違えないことは、英雄の条件ではない」

　なんだろう。いつもひょうきんな神様だけど、この時だけは、心から褒めてくれているように感じた。

「決断することだ。そして、信じてくれと言った。いいだろう、僕は信じるよ、君は友達甲斐のある男だ」

　そう言い残して、ロキは紫の光を残して金貨へと消える。

『リオン、わたしは君を信じる。君がわたしを信じてくれたように』

　ソラーナがそう言うと、太陽に照らされたみたいに胸が温かくなった。

　狩神ウルと、薬神シグリスも次々に言ってくれる。

『ボクも同意だ』

『シグリスも、リオンに異論はありません。もともと、目覚めさせるのは彼ですから』

　トールが最後まで外で頑張っていた。

　空中に浮かびながら、豊かな赤髪をかきむしり、雷雲みたいに顔を歪めている。

「ああ、くそ！」

　やってられない、と言わんばかりに頭を振った。

「…………戦士団のフェリクスよ、街の防備は済んでるのか？」

「もともと冒険者の街。たとえ迷宮から魔物が溢れても、王都のような混乱は起きないことを約束します。雷神殿の目に適うかはわかりませんがね」

　トールは長い長い息をついた。

「……わかった。だが地下に潜るなら、全員に『黄金の炎』を使え。もし戦況がまずくなったら、最速で防衛線まで撤退だ」

「うん。実は……最初から、そのつもり。ここで『黄金の炎』をみんなにかけて駆けつければ、サフィに追いつけるから」

　そうなると、フェリクスさんとミアさん、そして僕の３人で先行することになるけどね。

　＜太陽の加護＞の効果を、＜薬神の加護＞で仲間にもかけるわけだけれど、魔力的に２人が限界みたいだから。

　トールは目を見開いた。

「く……はははは！　そうかよ、きちんと考えていやがったか」

　決めてしまうと、トールは高らかに笑った。

「では進め！」

　そう言い残して、赤い光を残して金貨へと消える。

　僕は高台から遠く見える鉱山に目を凝らした。さっきのような轟音は止んで、赤い光もだんだんと鎮まっていくように見える。

　でも、これ、嵐の前の静けさってやつだと思う。

「行こうっ」

　言いかけた時、僕は坂道から人が登ってくることに気づく。

　それは、ふくよかなお爺さんだった。

　えっほ、えっほ、と息を切らしている。顔には豊かな髭を生やして、背中にたくさんの荷物を持っていた。

　坂を上がり切ったところで、その人は足を止めた。

「え……」

　僕はたじろいでしまった。

　どうしてこんなところにいるか分からない、人物だったから。

「ふ、古具屋……さん？」

　それは、王都で僕が出会った古具屋さんだった。

　運命なんて言葉を使えるとするなら、全ての始まりだった人。ソラーナとの出会いは、この人からもらったコインのおかげなんだから。

　僕らを見つけて、古具屋さんは目を細める。

「いやぁ、避難はここでよかったですかのう？　ほっほ……」

　照れたように笑ってから、僕らに気づいて首を傾げる。闇の中、その背後を２羽のカラスが横切ったように思えた。

　僕は声を失ってしまう。

　王都で見たきり、もう会えないと思っていた。まさかアルヴィースで再会するなんて。

「ど、どうしてここに……」

　フェリクスさんが一歩前に出た。

「市民ですか？　避難は……」

　古具屋さんの両肩に、２羽のカラスが止まった。なんだろう。雰囲気が、違う気がする。

　微笑みは優しそうで、分厚いコートも、背負ったリュックもあの時のままだ。

　なのに目が――こっちを見透かしている。

　何千年も生きたような、空の果てみたいな深い深い瞳だった。

『……この気配。２羽のカラス……？』

　ソラーナが金貨から声を震わせる。

　一瞬、戦士団の印が思いこされた。『鴉の戦士団』のマークは、マントにも施された２羽のカラスだ。

『……ふぅん？　前は気づかなかったが――降りてきていたんだね』

　ロキの言葉が理解を後押しして、僕は呟いていた。

「お、オーディン……なの？」

　古具屋さんは、かすかに顎を引いた。

「金貨は役に立っているようじゃのう」

　この人は、ソラーナが封じられた金貨を渡してくれた。

　古具屋さんがオーディンなのだとすれば、そんな好意も説明できてしまう。

「目覚めの力を活かすことじゃ。君にはその力があり、そして目覚めには、太陽じゃ」

　コインケースの中で、金貨が熱くなる。

「ソラーナよ。信徒はこれほど成長した。君も応えねばならんのう」

『オーディン、あなたは……』

　さて、とオーディンは空を見上げる。

「待って！　まだ、聞きたいこと……」

「今はよしておきなさい。ではね、リオン君。英雄になってくるといい」

　そう言い残して、オーディンはカラスの羽を残して消えた。

　また揺れがやってきた。鉱山の中で、炎骨スルトが暴れている。

『リオン』

「うん！」

　ソラーナに頷きを返し、僕は＜太陽の加護＞を発動する。

　纏うのは『黄金の炎』。

　仲間を、サフィを助けにいくんだ。