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２－４８：世界蛇

　アルヴィース・ダンジョンの秘密坑道で、ガニスは目を見開いた。喉が動き、カエルに似た顔立ちに汗が浮き出てくる。

　ぶるりと肥満体を揺らし、声を震わせた。

「下層のゴーレムが全て――破壊された？」

　まさかそんな。何かの間違いだ。

　必死に現実を否定するが、スキル＜人形使い＞、能力『ゴーレム・マスター』は無情な現実を伝えていた。坑道のすぐ上に、もうゴーレムの反応はない、と。

「きぃいいい！　馬鹿な、馬鹿な！」

　実験用にダンジョン深層に置いてあったゴーレムは、全滅。

　新たにダンジョン内に運び込ませたゴーレムは、その冒険者らに追いつけもしなかった。

「まずい、まずいぞ……！」

　カエルじみた顔は真っ赤になった後、青ざめる。

「は、速すぎる……！　ダンジョン進行が速すぎるっ」

　間違いなく、迷宮に潜っている冒険者は腕利きだ。何が『角笛の少年』だ、ただの子供じゃない、恐ろしい力を持っている。

　もちろん、深層を進んでいるのが『角笛の少年』だと、ガニスにも確証があるわけではない。

　迷宮にどんな冒険者が潜っているかは、この目で見るまでは断定はできないだろう。

　だが、状況証拠は揃ってきた。

　スキルは、ゴーレムが破壊される寸前の情報を主に伝える。一体は、ガニスでさえ聞いたことがない威力の雷魔法を受けたようだ。ゴーレムを避けた手並みも含めると、もう只の冒険者とは思えない。

　少なくとも、もはや坑道に残るのはリスクは高過ぎた。

　奴隷商人の女が、ガニスを罰するため迫っている。『商売上手』ラタがとりなしてくれるという希望は、少年を足止めする戦果が前提だった。

　ぎょろりとした目で、ガニスは秘密坑道を見渡す。氷に包まれた洞窟は、震えるほど寒い。

　それともこれは、恐怖のせいだろうか？

「かくなる上は……逃げるか」

　折のよいことに、ラタはすでに姿を消していた。

　いつもはピッケル音が続く場所だったが、今は無人である。

　ガニスは詳細な指示を下すため、ラタと会った後に鉱山ダンジョンの入り口まで戻っていた。その間に、奴隷達は外へ逃れたのだろう。

　もともと坑道には監視用のゴーレムもいたが、『角笛の少年』の追跡に使うため、多くをゴーレム核に戻していた。念のため、冒険者も雇っていたが、奴隷と一緒に逃げ散ったのだと思われる。

　思う内にも、天井から魔物に似た唸り声がする。

　地震のような揺れが来た。

「……クズどもが逃げ出すはずだ。残っておれば、盾にでもしてやるのだが」

　ガニスは舌打ちをして、足早に昇降機へ戻った。

「館へ行って、帳簿を処分しなければ……ここの研究成果は、いっそ諦めるか、いや……」

　ぶつぶつ呟くうちに、昇降機が上階に到着する。

　出口で待っていた女に、ガニスは腰を抜かした。

「あら、こんにちは」

　黒ローブの女。

「ヨ、ヨル……殿……？　これは、これは、奇妙なところで……」

「お出かけですかぁ？」

　ヨルは薄ら笑いの顔をガニスに近づけた。黒髪が蛇のように縮れ落ちている。

　唇をなめる真っ赤な舌と、ガニスの組み合わせは、蛇に見つかった蛙だ。

「どちらへ？」

「あ、こ、これは……」

「どちらへ？　この……山蛙」

　早すぎる。悪態がこぼれた。

「ら、ラタ、あの男ぉ……！」

　ラタのやつ、つい最近、ヨルに知らせたような口ぶりで――実際には、とっくの昔に告げ口済みだったのだろう。

「ふふ、ガニス」

　ヨルは白くしなやかな腕でガニスを掴み上げる。恐ろしい力だ。

　そのまま昇降機から引きずり出し、壁に叩きつける。

「がっ！？」

「巨人の遺灰を、勝手に使うとは。蛇にも勝る強欲ぶりね」

　ガニスは起き上がろうとして、正面の巨顔に気づいた。

　奇しくも、ガニスが投げつけられたのは、岩壁に浮き出た巨人の顔のすぐ近くだった。

　――オオオ……！

　熱された息が、口の隙間から漏れ出てくる。真っ赤な眼球は人の頭ほどもあり、ゆっくりとガニスの姿をとらえ始めた。

　ガニスはすがりつくように言う。

「こ、これは、ただの鉱脈ではないのか？　ワタシが採掘していたものは……！」

「うふふふふふ。まさかまさか。これは、大昔、このアスガルド王国ができる前にいた巨人が、封じられ、燃え切らず残り、そして氷と土に埋まったものなのよ」

　ヨルは愛おしそうな手つきで、岩壁へ浮き出た巨人の顔をなでた。

　ガニスよりも一回り大きい巨大な顔は、おそらく２メートル近くあるだろう。直立でもすれば、城壁も一跨ぎできる巨体に違いない。

「氷と、土に……埋もれる？」

　ガニスは、地下坑道の風景を思い出す。

　ようやく気付いた。

　自分が採掘していたものが――この巨人の一部だということに。

　――オオオ……！

「ひぃぅっ！」

　ガニスは頭を抱えた。許しを請うように。

　一人、黒ローブを熱風にはためかせながらも、ヨルだけは楽し気に語り続けた。

「おや？　どうやら、『角笛の少年』はずいぶんここに近づいてきているようね」

　顔から土と石が剥がれ、赤熱する肌が露になる。通路が暑くなり始めた。

　巨人の顔が炎を纏い始めている。

「神々の気配に反応しているわ」

　ガニスには、チリチリとローブが縮れる音が聞こえた。火の粉が頬を焼く。

　本能が叫んだ。

「炎の、巨人……！？」

　ガニスは本当の神話も、『炎の巨人』という種族も知らない。

　だが、漏れ出た言葉は正しかった。

「その通り。これは、炎の巨人の王、炎骨スルト」

　炎の巨人は、咆哮した。

　ヨルが気まぐれに張った魔力の障壁がなければ、ガニスは壁に打ちつけられて絶命していたかもしれない。少なくとも鼓膜は破れていただろう。

「は、は、ははは……ひひひ……」

　狂ったように泣き笑いをするガニス。失禁しなかったのは、むしろ頭のどこかが壊れてしまったことを思わせた。

　巨人の顔は、ゆっくりと眼球を上へ向ける。

「あら？　来(・)な(・)い(・)のね、そう……」

　くく、とヨルは口元に手を当てる。

「賢いというべきか、憶病というべきか。ただ、終わりは待ってはくれないわよぉ」

　通路の先、坑道の出口方向から新たな人影がやってくる。

　もう一人の奴隷商人、ラタだった。

　貴族風の装束が、殺風景な坑道には不似合いだ。周囲の熱にも関わらず、涼し気な顔をしている。

「迷宮は完全な混乱のようだよ」

　ラタはにっこりと笑う。人当たりのよさそうな青年だが、三日月形になった薄目が、かえって不気味だった。

　細められた目の奥から、金色の瞳が巨顔を見つめた。

「さっきの揺れといい、咆哮といい。この世の終わりだ、なんて声もある。まぁおおむねは正しい」

　ラタはヨルに目を向け、口を不満げに曲げた。豊かな栗毛をかきあげて、嘆息している。

「ヨル、あなただけですか？　どうも間違いない、『角笛の少年』はここにきてる。裏をかかれたね……」

「ユミール様は来れない。兄の方も、おそらくは来ないでしょう」

　あ、とヨルは言い添えた。

「ふふ。兄は、角笛の少年の方じゃないわよ」

　クスクス、とヨルは笑う。腰を屈めて、へたり込むガニスに目を合わせた。

「でもね、ガニス。あなたには感謝をしているわぁ、あなたにユミール様がスキル＜人形使い＞を授けたのは、この地に眠った小人の技術を生かすため。あなたはうまくやった、多少、強欲すぎたけどね」

　ヨルの目が光る。

　ガニスは短く悲鳴をあげた。

「でも、そうねぇ。せっかく夜まで目覚めが延びたのだもの？　ガニス、あなたの力をもう少し借りましょうかぁ」

　ガニスの心に、火が生まれた。

　天才と呼ばれたい。意のままに力を振るいたい。

　平民はおろか貴族さえ領主さえひれ伏す力が欲しい……！

　そんな欲望が暴かれ、強められていく。

「スキル＜唆(そそのか)し＞」

　巨人が炎に包まれたように、ガニスの心もまた欲望という炎に包まれた。

「蛇に宿った、唆しの力……ギデオンには要らなかったけれど、あなたには使って差し上げましょう」

　ねぇガニス、とヨルは放心するガニスに顔を寄せる。麗しい唇が囁いた。

「もし、この巨人があなたのゴーレムになったら……あなたの技術で強化されたら……あなたは歴史に名を刻むでしょうねぇ」

　消えかけたガニスの野心に火が灯った。蛇の唆しを受けて、魔法技師は壊れたように笑う。虚ろな目で立ち上がると、ゆっくりと昇降機へ戻り始めた。

　奴隷商人の会話は続いていく。

「さて、スルトは夜にでも目覚めるだろう」

　ラタは黒ローブのヨルを見やる。

「スルトの体は、『巨人の遺灰』そのもの。トールもいるようだし……あなたも本来の姿で戦えるのでは？」

　ラタはにこりと笑った。

「蛇骨ヨル――神話時代、あなたは世界一大きな蛇だったのだから」

　ヨルは肩をすくめて、自分の指先を噛んだ。蛇の大口に、雷神や、少年、そしてその妹を丸呑みすることを夢見て。

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次話は１月１７日（月）更新です。