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２－４７：小人王

　アルヴィース・ダンジョンのボス層は、番人の消滅と共にもとの薄闇に戻った。封印解除された『対巨人バリスタ』が何もいなくなった虚空を睨んでいる。

　僕はサフィに導かれるまま進む。

　やがて＜目覚まし＞が淡く光っている壁を見つけた。

「いくよ」

　呼吸を整えて、広大な壁面へ手をかざす。

「目覚ましっ」

　小人の宮殿が目を覚ます。

　迷宮を覆う封印に守られていた土壁が、パラパラと崩れた。現れたのは、巨大な門。

　きっと封印が世界を覆う千年以上の間、土と石がこの大門を封じていたんだろう。

　見上げる高さは、８メートルはあるだろうか。

　横幅は、僕らみんなが並んで通ったとしても、まだ余裕があるくらいだ。彫り込まれた装飾には、一部でまだ金や銀の色が残っていて、ここが紛れもない宮殿だったことを教えてくれる。

「大きい……」

　呟いてしまう。

　間違いなく、今まで『封印解除』したもののなかでは最大だ。『目覚ましの角笛(ギャラルホルン)』を使った場合を除けば、だけど。

　＜目覚まし＞で開いた未踏エリアは、調査が終わった後、鴉の戦士団が魔法で塞いでいる。土と岩を操作して、ただの壁とわからなくしてしまうんだ。

　でも、今回ばかりは鴉の戦士団もきっと苦労すると思う。

　大きいといえば――

「……あれ？」

　同じくらい、いや――もっと大きな『封印解除』の気配を、近くに感じる。こんなに大きなものが、まだ近くにあるんだろうか。

　ただ、存在を感じるんだけど、どこかはわからない。

　こんなことは初めてだ。

　サフィが緑髪についた土ぼこりを払う。

「……本当は、１層目の正門から、ここに直接降りてくる大階段があったはずなんだけどね」

　いけない。僕も、目の前の扉に集中しよう。

　みんなで耐火マントとフードに落ちた土を払った。

「けほっ。きっと土で埋まってる。あのバリスタみたいに、ダンジョンでまだ眠ったままの機構は多いのかもしれないわ」

　巨大門がゆっくりと開き始めた。

　左右の扉がこちら側に開く作りみたい。その扉一枚が、巨人のベッド並みに大きいのだけど。

　開く動きは途中で止まった。右側の扉は動かずに、左側だけが僕らが二、三人だけ通れるだけの隙間を作っている。

　ひどく冷たい風が、隙間からひゅうひゅうとやってきた。

『わたしが先行しよう』

　ソラーナが金貨から言う。

『この空間には、ボスが残した魔力が漂っている。最下層だが――少しであれば、リオン、君を助けられる』

　僕は金貨に触れて、女神様を＜目覚まし＞する。

　人形サイズのソラーナが、僕らを導くように大扉の隙間に漂った。

「行こう、ソラーナ、みんな」

　鉱山ダンジョンの未踏エリアは、暗闇だった。

　息が白くなるから氷で覆われているのはわかる。でもソラーナが先行して、光を放っているというのに、空間の全貌が掴めないんだ。

　つまりそれだけの――大空間だってこと。

　僕は言った。

「フェリクスさん。魔法で照らせますか？」

「待って」

　サフィは黒目がちの目をきらりとさせた。闇の中だと、その目はリスや猫のような、動物みたいな輝き方をする。

　黒小人って――人間とは違うんだって、こういう時に思う。

「う、うん……」

　ちょっと、怖いと思ったのは秘密だ。

　サフィは薄暗い中を迷いなく動いていく。大扉近くの壁を調べているようだ。

「照明は……うん、生きている」

　近寄るソラーナが、サフィが取り出したハンマーを照らした。

「ルーンを刻みなおすよ。灯明(シゲル)！」

　サフィは、壁際のクリスタルを叩いたみたいだ。

　瞬間、まばゆい光が生まれた。天井が真っ白く輝いて、周囲の氷がそれを照り返す。

　雪の朝みたいな光が一瞬だけ僕らの目を焼いた。

　だんだんと目が慣れてくる。

　見せつけられた光景に、僕は言葉を失った。

『決まりだな』

『ああ……』

　神々の、トールとウルが言葉を交わしている。

　僕はそれが何の会話なのか……わからなかった。不吉だった。わかりたくなかった。

「うそ……」

　サフィが呟きながら、へたりこんだ。

「こ、こんなの嘘よ！」

　氷に閉じ込められていたのは、取引の現場だった。

　ゴーレムが、あるいは小人が。跪きながら、巨大な武具を差し出している。

　それを受け取っているのはボス部屋で見た『巨人の尖兵』。

　果てがみえないほどの広大な広間で行われていたのは、小人が巨人に武具を渡しているという、神々も知らなかった裏取引の現場だった。

　封印の氷が、あまりに生々しい当時の情景を今に残している。残酷なまでに。

『クク、合理的な判断だと思うねぇ』

　ロキの声がした。怖い、笑い方だ。

『小人は魔物と同じように、肉体がある。だから、原理的に、魔物に堕ちることが可能だ。おそらく武器を供給することと引き換えに、巨人らの陣営に加わり、終末の炎から逃れることを選択したのだろう』

「違う、違うよ」

　サフィは真っ青な顔で、黒目がちの目を見開いていた。

「あ、あたし達は！　武器に、道具に、誇りを持っている！　人が、仲間が不幸になると知っていて道具を卸すなんて、そんなことありえない！」

　ようやく現実が頭にしみ込んでくる。

　ミアさんも、フェリクスさんも、鴉の戦士団も――みんな目の前の出来事に呆然としていた。

「……それに裏切りだっていうなら、あなたこそでしょう？　聞いたことあるわよ、ロキ神」

『僕の場合は、そういうウワサが流されたってだけだけどねぇ』

　侮辱は許さないというみたいに、サフィは一人で大広間に立ちはだかっていた。

「奥へ進みましょうっ」

　僕は叫んだ。そうして、自分の頭からも『裏切り』という言葉を追い出した。

　まだ何も決まったわけじゃないって、言い聞かせて。

「王様が……小人王がいるかもしれないんでしょう？」

　僕らは広間をまっすぐに進む。

　この空間は、封印の氷がかなり溶けていた。巨人や小人がいる場所は、まだ氷が柱のように残っている。けれども奥へ進むほど氷は減り、果てがかすんで見えるほどの広間を、僕らはぐるりと見渡すことができた。

　赤い絨毯がまっすぐに伸びて、その先に立派な椅子が――玉座が置かれていた。

「王様っ」

　サフィが駆けよる。

　玉座にすがりつくようにして、羽の生えた人がうずくまっていた。体中に、霜みたいな氷がまだくっついている。けれども、石になってもいないし、何より＜目覚まし＞の光が宿っている。

「すでに、封印が解けかけている……！」

　小さなソラーナが、その人に近寄った。

　ロキの声が頭に響く。

『遺灰は神々には作用しないと思っていたが……神々と違って、小人はあくまでも半神。魔物同様に肉体がある分、遺灰の影響を受けて、封印が緩んでいたのかもしれないね……もっとも、完全とはいかないようだが。サフィが目覚めたのも同じ理由か……？』

　ソラーナが僕へ振り返った。

「リオン！」

「うん！」

　封印の氷だけど、ここまで溶けかけていたら、角笛がなくても＜目覚まし＞できるだろう。

　お願い、今度こそ、悪夢をさましておくれっ。

「目覚ましっ」

　小人王様が光に包まれると、全身についていた氷が砕け散った。

　王様はびくんと体を跳ねさせた後、ヨロヨロと玉座にすがりつく。身長はサフィと同じくらいで、僕の胸くらいまでしかない。

「ここは……」

「小人王様っ」

　サフィが勢いこみ、王様の体を支える。

　ソラーナは普通の女の子のサイズになって、その手を握った。

「リオン、君もっ」

「う、うん！」

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『白い炎』……回復。太陽の加護で呪いも祓う。

　――――

　僕と女神様、２人分の白い炎が小人王様を包み込んだ。みるみるうちに顔色がよくなっていく。

「ああ、王様、王様……！」

　サフィの目が潤んだ。

「……ここは」

　小人王様が目を開けた。

　印象は、美しい少年。

　でも背中に薄い羽があったり、耳が尖っていたり、髪が白かったり、雰囲気は僕らともサフィとも大違いだった。何より目が不思議だ。青く澄んでいるのに、吸い込まれてしまいそうな深い色をしている。

「わかりますか？　サフィです。アールヴヘイムの、十鍛冶の一人」

　小人王様は目を見開いた。

「さ、サフィ……？　なぜ、君が……」

「小人王様、これは、なんなのですか？　この空間に、巨人と、仲間の武器が……」

　王様は辺りを見回す。そして手を握る僕とソラーナに気づいて、眉をひそめた。

「神々……だと……？」

　小さな体を包む『白い炎』が揺れた気がした。ソラーナが眉をひそめる。

「これは……」

　サフィは勢い込んだ。

「今は、１０００年後です。アタシ達のアールヴヘイムは巨人に攻められて、でも神々が封印を行って、それでこの光景のまま何百年も眠っていたんです！　あの時……アタシが知らない間に、何があったんですか？」

　サフィの目はうるんでいた。

「教えてください！　アールヴヘイムは、武器を、道具を、技術を――巨人に売るようになったんですかっ？」

　小人王様はソラーナと、僕と、サフィを順番に見た。

　そして自分の周囲に散らばる封印の氷を見て、色々な事情を察したみたいだった。ゆっくりと目を閉じる。

　その足が――石になり始めた。

「王様っ？」

　サフィが悲鳴をあげた。

「小人王よ、何をやっている！」

　ソラーナが声を張り上げる。女神様としての、叱るような声だった。

「……魔力を、どこかへ流しているな？　これではどんなに新たに魔力を流しても、どうにもならないぞ！　王よ、助かりたくないのか！」

　サフィ、と小人王様は石になりながら言った。

「君が残ったか」

「……え？」

「ならば君が、我々の最後の仕事を引き継いでほしい。今更、信じてくれるなら、だが……」

　王様は目線を奥へ向けた。

「この間の奥に、さらに下――裏門へ続く道がある。その先に、炎の巨人の長を捕らえる檻(・)があるのだ」

「お、檻……？」

「外へ出るなら、もう一つ道だ。幸いなれ、黒小人のサフィよ……」

　小さな体が石へと変わっていく。封印解除しようと思っても、もう――反応がない？

　僕は角笛を取り出した。

「ふふ……魂を道具に封じたか。我々と同じことをした神もいたのだな」

　小人王様が完全に石へと変わった時、真下から轟音が起きた。それは、叫び声だった。

　怒りと憎しみに満ちた気配が地の底から這い上がってくる。

「炎骨、スルト……」

　ソラーナが声を震わせる。

　僕達は揺れる未踏エリアに、立ち尽くしていた。

「小人王様は、下へ行けって……」

「おいっ」

　ふらふらと動くサフィの肩を、ミアさんが押さえた。ベテランのこの人でも、どうすべきか、どこへいくべきか、わからないみたいだ。

　もちろん、僕も。

『リオン、退(ひ)け』

　トールが命じる。

「だって」

『こいつらは明らかに裏切っていた。言葉に従うな、罠の可能性もある……全て、最初からな』

　最初から、と言われて僕は急に恐ろしくなった。

　『世界樹(ユグドラシル)の水鏡』で聞いた声からして、罠だったってこと？

　そんな可能性……。

「リオン、アタシは……！」

　サフィの言葉が胸を締め付けた。

　行くか、戻るか。

　進むか、やめるか。

　冒険者にとって、ダンジョンでの究極の選択だった。

　でもこれ、今回ばかりは――アルヴィースの命運がかかってない？

「リオン、落ち着いて」

　ソラーナだけは、僕を急かさなかった。＜目覚まし＞を使うと、奥にうっすらとした光が見える。

　小人王様の言葉が確かなら、封印解除できる通路は、片方は地下へ、片方は地上へ通じているものだろう。

　小人を信じて、降りて戦うか。

　神様を信じて、外へ逃れるか。

　僕は――決断しなければならなかった。

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次回更新は１月１５日（土）予定となります。

２章、小人の国の結末までお付き合いいただければ幸いです。