79/205

２－４６：バリスタ

　全身に炎をまとった、８メートルに届こうという巨体。

　迷宮本来のボス『巨人の尖兵』は、『炎の巨兵』へと変じた。

　乱れた髪は炎に変わり、目の赤光は強まり、ただでさえ分厚く大きかった体が、灼熱でさらに威圧的だ。

　空間を揺るがせる熱波と叫び。巨兵は、本来の力を取り戻したことを悦んでいる。あるいは、神様を見つけ、闘いの再開を――楽しんでいる。

　真横に引き伸ばされた口が、僕にそう思わせるんだ。

「……巨人タイプの番人とは、知っていたけどね」

　ミアさんがじゃらりと鎖斧を揺らした。フード越しに、唇がにやりと笑う。

「なるほど？　アルヴィース・ダンジョンの『巨人の尖兵』は、単なる巨人タイプじゃない。その正体は、封印で火を引きはがされた、炎の巨人だったってわけだ」

　ごくりと喉が鳴った。やっぱり、アルヴィースのダンジョンには、炎の巨人がいたんだ。

　地下にその王が――炎骨スルトがいるってことに、ぐっと説得力が増す。

「慌てることはありません。王がいるならば、配下も当然」

　フェリクスさんは杖を構え、怜悧な目を僕らに向けた。

「手はず通りに」

　フェリクスさんの合図で、みんなで散開。

　敵が拳を地面に突く。炎の竜巻が巻き起こり、部屋全体が振動した。

　食らったら、火傷も衝撃も即死級だろう。でも本能を震わせる怖さという意味では、昨日の『憤怒の化身』がずっと強かった。

「目覚ましっ」

　僕の声に、風の精霊シルフと、炎の精霊サラマンダーが飛び出す。

　風の刃は敵の肩口を切り裂く。炎を無効化するウロコ型の障壁は、僕らを熱波から守ってくれた。

「グオオ、オオオ！」

　斬られた肩口押さえ、巨人がうめく。

　風の刃は連発はできない。けれど、十分な威力だ。

『昨日の化身には及ばない』

　ソラーナの分析に頷きながら、＜太陽の加護＞を使用する。黄金の炎を体にまとうと、一気に感覚が強化された。

「ヴォオオ！」

　広大なフィールド。

　敵は低く飛び跳ね、僕の前に降り立つ。

　地面が揺れて、咆哮は空間に反響した。でも怖いという思いより、『立ち向かいたい』という気持ちが先にくる。

「そこを、どいて！」

　止まるわけにはいかないから！

　一気に加速、足元へもぐりこむ。

　テーブルサイズの足裏を見上げながら、背後に回り足を薄く切りつけた。体にまとう炎からは、精霊サラマンダーが守ってくれる。

　敵が拳を振り上げる。炎を放つつもりだろう。

　でもフェリクスさんが杖を振れば、氷塊が手に突き刺さった。

「ガアッ」

　巨人の右拳が、氷付けになった。手にまとった炎も消してしまう。ミアさんが僕の前に立ちはだかり、スキル＜斧士＞を発動させた。

　『不動』と『剛力』だ。

「はっ！」

　さっき、ミアさんは炎の竜巻からくる衝撃を、斧でしのいでいた。

　『緋の斧』が光り、魔法文字(ルーン)の力で魔力を弾き返す。

　凍り付いた巨人の右手は、砕け散ってしまった。

　膝から崩れる巨人を、僕と、ミアさんと、フェリクスさんで囲う。

「オオ……」

　相手は強化されたボスのはずだ。でも、僕らが圧倒できているのは、神様のスキルと、小人のルーン、そしてパーティーの連携があるから。

　やっぱり――僕達は『パーティー』になれてきているのかもしれない。

　僕は仲間へ声を張った。

「もう一押しです！」

「おうっ！」

　炎の巨兵は失った右手を抱くように、うずくまった。

　低い唸りが漏れてくる。

「グオオ……！　オオォォオオオ！」

　全身にまとった火が強まった。

　空間全体が揺れて、＜狩神の加護＞も敵に膨大な魔力が生まれるのを探知してる。

　ミアさんが後ずさった。

「こりゃ、まさか……」

　僕も、嫌な予感。フェリクスさんが目を見開く。

「魔力が、体の中央に収縮？　この反応は……」

　はっとフェリクスさんが叫んだ。

「自爆かっ！」

　こ、こんな閉鎖された場所で爆発したら、間違いなく全滅しちゃう！

「すぐにトドメを！」

　フェリクスさんに応じて、僕は地面を蹴ろうとする。

　けれども、ふとスキル＜目覚まし＞が異変を伝えた。封印解除が可能な光が、すぐ近くの壁にあるんだ。

　――――

　『対巨人バリスタ』が封印解除可能です。

　――――

「ば、バリ……スタ……？」

　通ってきた通路にあった巨大弓が頭を過ぎる。

　迷いは一瞬。

　今は行動だ！

「目覚ましっ」

　僕が力を使うと、壁一面が輝いた。

　飛び出してきたのは、巨大機構。

　弩――クロスボウを巨大化したような遺物で、大人１人分はある巨大弓が横向きに張られている。つがえられているのは、槍みたいな巨大『矢』だ。

　穂先がぎらりと輝く。

　と、勝手に巨人へ向いて、大矢を射出した。

「グガァアアアッ！」

　槍は巨人の胸を深く貫いた。断末魔の叫びが耳に痛い。

「い、一撃……？」

「すさまじい威力だが……」

　鴉の戦士団も、呆然と立ち尽くしている。

　炎の巨兵は徐々に炎を弱め、倒れ伏した。

「オオオ……！」

　迷宮の番人は、僕らへ恨めし気な手を伸ばす。すでに体を覆う火は消えて、元の『巨人の尖兵』に戻っていた。

　頭から灰になっていき、残された右手もボロボロと崩れる。

　わずかな熱気が残る以外は、ついさっきまでのボス層に戻っていた。

「今の……」

　緑髪を揺らして、サフィがリュックから顔を出した。

「……ゴーレムと同じ、迷宮の防御機構ね。隠されていたものが、封印されていたのだと思う」

　大昔の罠って、ことなのかな。

　ミアさんがフードを外して汗を拭いながら、口を曲げた。

「ここは玉座の近くなんだろ？　こんなとこまで罠を仕掛けないといけなかったのか？」

「た、確かに戦況は有利じゃなかったとは思うけど……」

　サフィはリュックから飛び出した。黒目がちの目が、奥の壁を睨む。

「行けばわかると思うわ！」

　だだっ広い空間を、サフィはずんずん進んでいく。

「このエリアの奥、あっちの方角が、玉座のはず！」

　僕はサフィの後を追った。