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２－４３：揺れる炎

　紫の光が、戦神トールの視界に瞬いた。

「トール、聞こえるかい？」

　リオンが持つ金貨には、複数の神々が封じられている。

　封じられている間にも神々には意識があり、そのため互いの意識を感応させることで、金貨の外に出ずとも言葉を交わすことは可能であった。

「……なんだ？」

　トールは魔力を操り、問いかけに応じる。

　周囲に光が満ちた。

　空間に浮かぶは、２柱の神。

　戦神トールと、魔神ロキだ。

　ロキは闇色のローブで細身の黒装束を包んでいる。荒布の衣をまとい、赤髪を振り乱したトールとは対照的な姿だった。

　時折、遠くで雷が光る。ロキの方は薄暗く、夜明け前といった空模様だった。

　神々ごとに魔力に個性があり、その個性は空間に反映される。空などの自然風景に神々の性質が反映されるのは、金貨を作ったのが自然の神――太陽神であったことも影響しているのだろう。

　いわば会話のために魔力で創られた空間だった。

　ロキは、指を頬に当てて首を傾げる。

「気づいてるんでしょ？」

　口元にいつものへらりとした笑みはない。目は真剣に細められている。

「このままリオン達を深部へ進めさせるの？　少しばかり、忠告した方がいいと思うけどなぁ……」

　トールが大きな口を引き結ぶと、ロキは長い指を向けた。

「神々と違い、小人には肉体がある。これは原理的に重要なことだ」

　雷神は鼻を鳴らす。

「肉体を持っているってのは、大半の魔物と同じだ」

「そう。人間がアンデッドになるように、小人も魔物になれる。ゴブリンは小人が変じた魔物だ。つまり――小人は敵に降ることができる」

　だんだんと早くなる口調は、苛立たせることが得意な魔神が、今は逆に苛立っていることを示していた。

「半神半人……便利な言葉だよねぇ？　神々の同盟者の時は、僕らは小人を半神半人と呼ぶ。だけどそれは、半神半魔(・)ってことでもある」

　ロキは赤い瞳をひらめかせた。

「リオンは気づいていない。フェリクスら大人は、うっすらと不吉に思っているだろう。なんで巨人サイズの武具が小人の宮殿にあるんだ？　……ってね」

　トールは沈黙を続ける。雷鳴が空間を揺るがし、時折やってくる風がトールの赤髪を乱していた。

「……今はまだ、余計な情報は無用だ」

　ロキが目を細める。

「余計な情報？　小人が裏切っていたかもしれないことが、余計な情報かい？」

「深部を調べないといけないのは確かだ。ならば今は、リオンを迷わせるべきじゃない。あいつは戦士だが……守るものがある時に力を発揮する性質(タチ)だろう」

　だから、神々が感づいた可能性を隠す。

　サフィや、小人達はリオンにとって『守るべきもの』でいてもらう必要があるから。

　ロキはしばらく黙っていた。

「不当、不正、雷神の名が泣くね。だが、戦(・)神としてもっともだな」

　やがて手を振り会話から去る。

「……あんまり、人間を、そしてリオンを侮るべきじゃないと思うけどねぇ。神々(ぼくら)みんなの悪い癖だ」

　　　　　◆

　誰かに名前を呼ばれた気がして、僕ははっと顔をあげた。

　目の前には焚火。横に置かれたお茶は、とっくに湯気を出さなくなっている。

　体を休めている間に、いつの間にかうたた寝してしまったんだろう。

　迷宮内は静まり返っていた。

　異変を察知して、多くの冒険者が引き返してしまったんだろう。憤怒の化身との轟音は全階層に響いたはずだから。

　僕らとしても、そのまま１０層まで連戦するのは無謀だ。今は第３層と第４層をつなぐ階段部屋まで戻って、休息をとっている。

　場所的には迷宮の外れみたいで、肌寒く、薄暗かった。山肌の冷気が伝わってくるせいだろう。

「はぁ……」

　こうして息をついてしまうのも、疲れの表れに違いない。あまりにも強い敵との戦いでは、傷は魔法で癒せても、心が深く削られる。

「起きたかい？」

　ミアさんが僕の横に立っていた。

　手には湯気を立てるお茶のカップを持っている。フェリクスさんが、焚火で温めてくれたものだ。

「は、はい。もう大丈夫だと思いますけど……すみません、索敵してみますね」

　おしりをはたいて立ち上がりながら、僕は焚火を囲うパーティーメンバーに目を向けた。

　今この場にいるのは、フェリクスさんとミアさん、そして小人のサフィだけだ。荷物を持ってくれるサポーターの２人は、地上に戻っている。

　上階の様子を探るため、そしてボス層への応援を呼ぶためだ。

「まだしっかり休んでおきな」

　ミアさんにそうたしなめられた。フェリクスさんは細い目をさらに細めてお茶を飲んでいる。

「フェリクスがボス層に挑むのは３日目って言ったのは、きちんと理由がある。冒険者はレベルが上がるとき、その迷宮に順応するんだよ。そして眠ると、頭で経験が整理されて、翌日はもっと環境や魔物に慣れている」

　そういえば、父さんも言っていたな。

　『眠ること』は冒険者の才能の一つだって。

「レベルは２２になりましたけど……」

「これでばっちり夜に寝て、明日の早朝に挑むのが最高だったね。でも、まぁ、今回は仕方ない」

　ミアさんは肩をすくめながら、僕の背中を押して座らせてくれた。

「今は、アタシらに任せておきな。一番レベルの低いあんたは、体を休めて、新しいレベルと迷宮に体を順応させるのが役目だ」

　最後にぽんと背中を叩いて、ミアさんは焚火を離れた。フェリクスさんもおもむろに立ち上がる。

　頼りになるなぁ、なんてどこか現実感なく考えてしまうのは、やっぱり気持ちが疲れているからだろうか。

　でも、さっきのような眠気はやってこない。

　体を休めるという意味では、うたた寝で十分だったのかもしれない。頭もかなりすっきりして、瞼も軽くなってきた。

　そうして辺りを見ていると、もう１人、火から離れているのに気づく。

「……サフィは、休まないの？」

　緑髪をぴょこんと揺らして、サフィは顔をこっちに向ける。

　階段部屋の壁を鎚で叩いたりして調べているみたいだ。

「平気。それより、仲間のことが……気になるのよ」

　サフィは壁に向き直る。その顔は、火の反対側を向いているせいか、暗い影に覆われて見えた。黒目がちの目が、動物みたいにきらりと光る。

　――人間とは違う『小人』なんだって、こういう時に思う。

「ねぇ、サフィ」

　僕は尋ねていた。

「大昔のアールヴヘイムってどんな場所だったの？」

「知りたいの？　宮殿とか、地形とかは少し話したけど……」

「うん……どっちかというと、サフィにとってどんな場所だったのかなって」

　今までは余裕がなくて、黒小人と白小人のこととか、サフィが感じていたこととか、大まかにしか聞けていない。

　でも、小人の鍛冶場を見て考えが変わった。先に進んでも、救いがないかもしれないんだ。

　だからこそサフィについてもっと知っておきたい。

　自分がどんな人を助けようとしているのか、あるいは助けられないのか――予め知っておくことが、大事だと思うから。

　王都のギデオンのようなこともある。『何かを救う』ことって、『救ったものが何をするか』まで考えないといけないと思う。

「……アタシ？　大して、面白い話じゃないわよ」

　そう言いながらも、サフィは焚火に近づいてくる。

　僕の隣に腰を落として、揺れる火に語り始めた。

お待たせいたしました。

次話は、明日（１月１０日）に投稿いたします。