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２－４２：終末の足音

　鉱山街アルヴィースの館で、魔法技師ガニスはぎょろりと大きな目をむいた。カエルに似た顔は、怒りと動揺で青白くなり、じっとりと汗がにじんでいく。

「ワ、ワタシのゴーレムが……破壊された……？」

　スキル＜人形使い＞の能力『ゴーレム・マスター』。

　たとえ離れた場所にいるゴーレムであっても、状態を把握したり、命令を下したりすることが可能である。

　精度は距離によって減少していくが、ガニスが迷宮に放った新型ゴーレムは、かつてないほど強大だった。そのため、ダンジョン外からでも大まかな状態を把握することができていた。

　今、その信号が途絶えるまでは。

「ば、バカな？　いや、間違いだろう」

　ガニスは何度も能力を使う。けれども迷宮に、もはや新型ゴーレムの気配はなかった。

「う、嘘だ……ワタシの数年が、カネが……！」

　時刻はまだ正午にもなっておらず、太陽はまだ上りかけである。だというのに、ガニスには部屋の気温が急激に下がったように感じられた。

「きぃいい！　つ、ついに産み出せた、ゴーレム核だというのにぃ……！」

　目眩がした。

　ゴーレム核とは、ダンジョンから産出するレアアイテムだ。ガニスのような魔法技師が調整することで、再び起動、ゴーレムとして働かせることができる。

「ゴーレム核は、ダンジョンでのみ発見される、いわば逸失技術(ロスト・テクノロジー)！　アスガルド王国１０００年の歴史で、製造が成功した例はない！　ワタシが、ワタシが、あの新型ゴーレムで成功すれば、ワタシは１０００年に一人の天才を証明できたのに……！！」

　ガニスは、奴隷商人が『遺灰』と呼ぶものを、新種の魔石だと考えている。

　新種の魔石を固めてゴーレム核を作る――もちろんガニスのスキル＜人形使い＞があればこそ可能なことだったが、発想としては単純なものだった。

　試作ではうまくゴーレムができあがった。攻撃性が高すぎ、多少、追加の奴隷を調達する必要が生じたが。

「後は、実戦テスト……！　迷宮の魔物にも劣らぬことを証明しさせすればよかったのに……！」

　ガニスは歯をむいて悔しがる。

　このうえは情報が欲しかった。

「馬車を出せぇい！」

　１０分ほど馬車で移動する。

　迷宮の入り口が見えてきた。相変わらず人でごった返しているが、いつもとは少し雰囲気が違う。

　一番近いのは――そう、直通の鉱山で落盤があった時だ。

　とはいえ、ガニスにとっての関心事はゴーレムのことだけである。

「どけ、平民ども！」

　唾を飛ばしながら、工夫たちを突き飛ばす。

　ああこの場にゴーレムを放り込み、こいつらを一層出来たらどんなに胸がすっとするだろう。

「倒された？　性能が不十分だったのか？　確かに、急に、反応が消えたとは思ったがまさか撃破とは……！？」

　いまだに呻き続けながらも、ガニスはようやく目当ての冒険者を見つけた。

　無精ひげが目立つ中年の男で、鉛のような目をしている。カネで悪徳を働く冒険者は、だいたい同じ目をしていた。

「どうも、ガニス殿」

　副業のゴーレム売買で、冒険者の元締めに使っている男だった。

　問い詰めると、中年の冒険者は口を歪める。

「どうもこうも、中層から轟音が響いたようでして。ギルドも迷宮を立ち入り禁止にするとかどうとか……まぁ、パニックってやつですな。全体メッセージでも、『終末』とかあったでしょう」

「……実験での報告用に、何人か潜らせているはずだ。そやつらはなんと言っている」

　狂乱するガニスに、冒険者が目を鋭くする。

「へい。轟音が止んだ後、しばらくしてですがね。中層から浅層に冒険者が上がってきたようです。どうも激戦から生還したような具合……その中に――少年のような小柄がいたと」

　ガニスは鼻を鳴らす。

「それがなんだ。冒険者の小僧などいくらでもいるだろう？」

「しかし中層は珍しい。フードを被っていたようで、顔立ちまでは分からないのですがねぇ……」

　ようやく、ガニスは奴隷商人が話していたことを思い出した。

　――茶髪の、金貨を持った冒険者。

　――少年とは思えない大きな力を持っている。

　現れたら気を付けろと言われていた。確か『目覚ましの少年』とか、『角笛の少年』と呼ばれていただろうか。

　奴隷商人は秘密主義だ。わざわざ警告してきたことが、ガニスの記憶に引っ掛かっていた。

「その少年は、今どこに？」

　冒険者は肩をすくめた。

「そこまでは。まだ迷宮にいるんでしょう」

　新型ゴーレムは、そのパーティーに少なくない打撃を与えたのかもしれない。休息をとるために浅い階層へ戻るというのであれば、ゴーレム撃破と階層の辻褄は合う。

　この騒ぎでわざわざ迷宮に留まっているのも、ますます怪しい。まさか、さらに奥を目指すつもりだろうか。

「……ま、まずいな」

　仮にその冒険者が『角笛の少年』だった場合、奴隷商人は迷宮を調べるだろう。

　ガニスにとっての悩みが増えた。

　新型ゴーレムは、ガニス独断での実験だった。

「なんとか、隠さねば……」

　『遺灰』を勝手に実験に使うことは、奴隷商人は禁じている。

　ミスリル・ゴーレムまでは受け入れられた。が、それ以上の実験は明確に禁じられていた。

　それでも研究を継続したのは、野心のためだ。ゴーレムを操るばかりか生み出せるようになれば、＜人形使い＞は無限の兵力と同義になる。

「あと……」

　中年の冒険者が囁いた。

「ま、まだあるのか」

「ええ、こっちもガニス殿に連絡があります。その……『商売上手』がお待ちです」

　ガニスは顔を真っ青にして迷宮を飛び出した。

　それは奴隷商人の顔役の一人。

「早く言え！」

　馬車で坂を下って川沿いに出る。ゴーレム技術を応用した船で川を遡上し、鉱山の裏手にたどり着いた。

　領主が管理する森には誰も近づかない。もとより、ダンジョンがある山の裏森など、魔物を想像させるせいか世捨て人さえ近寄らない場所だった。

　麓の森林に、秘密坑道へ降りる通路が隠されている。

「お待ちしておりました」

　坑道の途中に、男が一人立っていた。

「……ら、ラタ殿」

「どうも、商売上手のラタです」

　ラタと名乗った男は一礼する。

　歳は２０歳を少し過ぎた頃。人当たりのよさそうな柔らかい笑顔に、短く切りそろえられた栗色の髪、そして上等な服。

　一級の商人のような姿だった。

　実際に商いをしているのだが――その商品は、『人間』だ。

「ご様子をうかがいに参りました」

　『商売上手』とは一種の符号であり、名に違わずに奴隷商人の実務を一手に引き受けているらしかった。

　ガニスの秘密坑道が明るみに出ないのも、この人物の関与が大きい。

　大物の出現にガニスは笑みを貼り付けるのに苦労した。

「よ、様子？」

「はい」

　ラタはにこりと笑って、坑道の途中にある岩を眺めた。そこには、ガニスが常々『人の顔のようだ』と感じている巨岩が浮き出ている。

「潮時ですね……」

「は？」

「いや、失礼。ご挨拶がてらに伺ったまでです。遺灰の採掘も順調な由(よし)、また、ゴーレムもご活用いただけているようで――」

　ぐるりと世間話で引き伸ばした後、ラタは白刃を突きつけるように言った。

「我々の遺灰で行っているあなたの副業に、私もほんの少し興味があるのです」

「……っ？」

「あなた、ヴァリス領主と取引をしていたでしょう？」

　心臓が波打った。確かにゴーレムを送ったり、秘密裏に取引はしている。

　カルマルを経由して送ったゴーレム核は、そういえばどうなっただろうか……？

「ヴァリス領主も少しばかり問題がありまして、そのぅ、まぁ……『処分』されまして。その際に、あなたとの取引が明るみに」

　ラタは笑顔のまま続けた。

「まぁ、よいのです。ラタは気づいておりましたし、多少であれば、我々も与えたスキルをどう活用するか興味がありました……ただ今日ばかりはちょっと派手で、庇えませんなぁ」

　口に手を当てて笑っている。

　夜会に参加しているような上品な笑顔だったが、ガニスの顔は脂汗にまみれていた。

「ここで残念なお知らせがあります」

「な、に……」

「実は、このラタトスクのラタ。以前からの性分で、そのぅ……『告げ口』が大好きでして」

　頬を赤らめながら、ラタはガニスが最も恐れていることを言った。

「この際あなたの過去の副業、蛇骨さんにぜ～んぶ、バラしちゃいました♪」

　ガニスは、足元に大穴が開いて奈落に落ちていくような錯覚した。

「な、な……！　あの女にだけは、ヨル殿にだけは、とりなしてくれ、許してくれぇ！」

「ふふふ、今頃は大急ぎでここに向かっているでしょうねぇ。底なしの体力、世界を一回りできちゃう人ですから」

　ラタはニヤニヤと笑っている。

　追い詰められたガニスに、せめてもの逃げ道がひらめいた。

「……お前たちが、追っているという、珍しいスキルの奴隷候補。あの少年の情報が、欲しくはないか？」

　ラタの笑みが失せた。

「…………ほう？」

「いや、確証、確証まではないっ。だがワタシの新型ゴーレムを倒した冒険者が、似た特徴だったようなのだ！　いやいやいや、そうに違いない！　ワタシの傑作が、尋常な冒険者にやられるわけがないのだ！」

　ラタは細い顎の線をなでていた。

　やがて、にんまりと笑う。

「……面白い。もしあなたが、ゴーレムでも使ってその少年を捕獲、せめて迷宮で足止めしていたら、ちょっとヨルさんにとりなしてあげましょう。ただし……」

　そこで、大地が揺れた。

　ひっとガニスが呻いて見上げた先で、魔法技師は顎を落とした。

「な、なんだこれは……！」

　アルヴィースの秘密鉱脈、その上にある巨大な顔面岩。

　目が開いていた。

　引き結ばれたようだった口は――そう見えた岩は、今まさにわずかながら開いて、猛烈に熱い息を噴き出している。

　――神々め、神々め。

　そんな声が聞こえる。

　声？　声……？　鉱脈に過ぎないはずの岩から、声？

「やはり、潮時ですねぇ。もともと封印の氷を溶かす遺灰の産出源。であるならば、自らに課せられた封印など真っ先に解くでしょう。それがどれほど強力でもね」

　この男は、何を言っているのだ？

　ワタシは、何を採掘していたのだ？

「しかし、これほど『巨人の遺灰』がある場所なら、ヨルさんも世界蛇に戻れるかもしれない……神々との決戦にはうってつけだ」

　ラタはへたり込むガニスの胸倉をつかみ上げた。優男であるはずなのに、ガニスの肥満体を軽々と持ち上げる。

「に、人間じゃ、ない……？」

「奴隷商人です、それはもう『人でなし』ですとも」

　ラタはケタケタと笑ってから、ガニスを放した。

「成果をあげるなら急ぎなさい。時間はもうないんですよ、あなたにも、このアルヴィースの街にもね！」

　カネで動く冒険者。

　迷宮に予め運び込んである、実験用のゴーレム核。

　ガニスの頭にとりうる手札が浮かび始める。

　魔法技師は、自分が助かる道を必死に探した。

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次回更新は１月９日（日）予定となります。

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