【書籍化】外れスキル『目覚まし』、実は封印解除の能力でした。落ちこぼれの少年は、眠りからさめた女神達と優しい最強を目指す。【コミカライズ連載中】

第２章：鉱山街の小人と巨人

２－４１：小人の鍛冶場

　大広間で見つけた未踏エリアは、近づくだけで冷気を感じた。馬車が通れそうな入り口がぽっかりと口を開けて、内側は暗くなっている。

「……寒い」

　思わずそう呟いてしまう。

　階層を降るほど暑くなっていくダンジョンなのに、未踏エリアの入り口では吐く息が白くたなびいた。

　静かだ。

　『憤怒の化身』との激闘があった大広間だけど、今は静寂が支配している。まるで僕らだけしかいない氷の洞窟に迷い込んだみたいだ。

　この暗い先に、小人の鍛冶場がある。

「急ぎましょう」

　フェリクスさんがコツンと杖をつくと、音は大広間に反響した。

「あれだけの轟音が鳴ったのです。上層にいる冒険者が見に来てもおかしくない」

　顎を引いて進む決意を固めた。

　サポーターの２人を見張りに残して、僕らは鍛冶場へ踏み込む。

　僕の体に隠れながら、サフィが前を覗き込んだ。

「……ぜ、全部、凍ってるね」

「うん……」

　凍てついた鍛冶場。そうとしか言いようがない光景だった。

　金床に、ふいご、散らばった歯車。

　霜に覆われたそれらが、大広間からの光にぼんやりと浮かび上がっている。

「灯明(シゲル)」

　フェリクスさんが魔法で灯りを生み出すと、もっとはっきり見えた。

　かなり大きな部屋だ。

　天井は１０メートルくらいで、広さはお屋敷の壁を全部取り払ったようだ。側面は氷に覆われて、内側に巨人サイズの武具が閉じ込められている。

　刃が僕の背丈ほどもある斧や、柱として使えそうな棍棒が、透明な氷で眠っていた。

「な、なんでこんなサイズの武具があるの……？」

　サフィが声を震わせた。

「ゴーレム用にしても大きいし、あたし、こんなの作ったことない……」

　サフィはさらに奥に進もうとして、脚をもつれさせる。

　僕は小さな背中を支えた。

「平気？」

「う、うん……」

　ちょっと足元がふらついている。気分が悪そうに額を押さえるサフィに、僕は尋ねた。

「さっきの技のせい？」

　サフィはゴーレムに向かって、特別な力を使っていたように思う。傷ついたゴーレムが、願いを叶えるみたいにもう一度巨人に立ち向かったんだ。

「ああ……祝福(ブレッシュ)のこと？」

　小人の鍛冶屋さんは苦笑してみせた。

「かもね。あれ、アタシ達の気持ちを、魔力として武器やゴーレムに込める技だから。ごまかし効かないから魔力をかなり消費するのよ」

　強がるように肩をすくめている。

「加減はしたんだけどねぇ。やっぱり、ブランクがあるとダメね」

　サフィは魔法の光を頼りに、未踏エリアを調べ始めた。

　平然と振る舞っているけれど、仲間との再会に、その可能性に、気が気じゃないんだろう。足取りは少し危なっかしいし、声も上ずったままだ。

「照明……はダメね、死んでる。魔石起重機(クレーン)もダメか、どうやってこんな大きな武具を作ったんだか」

　天井には歯車や軸が見えてる。重たいものを吊り上げる滑車もあるから、それの動力だったんだろうか。

　色々な設備は、高い技術があったんだって感じさせた。氷の中には、槍とか剣とか、きっと魔法付きであろう武器も棚に並んでいる。

　王都の工房だって、ここに転がっていた『緋の斧』一つ打てないだろう。

　神様が期待するのもよくわかった。

　こんな大きな武具を作れたり、魔法の文字を刻めたりしたならば、味方になってくれたらすごく心強いもの。

　特別な武器を戦士団みんなに配ったりしたら、ルゥを守るのだってきっと楽になる。

　ロキの西ダンジョンにも魔法文字(ルーン)はあったけど、武器や道具に刻み込むのは小人が専門みたいだ。

　さらにはゴーレム技術に、サフィが見せたような武器に気持ちを宿す力。

　小さい体だけど、ソラーナがいうように半神半人――半分は神様なんだ。

「小人って、すごい……」

　神様が『武力』や『魔力』だとすれば、小人の凄さは『技術力』。

　ただ、最初の部屋には小人の姿はない。封印解除できそうな小物がいくつかあったけれど、目ぼしい武具は氷の中だ。

　ポーチにしまった角笛も、特に反応していない。

「……ここには、誰もいないみたいだね」

　ミアさんが白い息をはくのに、僕も首肯した。

　なんだろう――。

　期待に胸が膨らむのに、同じくらいの胸騒ぎ。

　僕は奥へと続く通路を見た。入り口が開いたせいか、ひゅうひゅうと風が吹き込んでくる。

「いこうっ」

　サフィに導かれて進むと、冷気がさらに強まった。

　天井の高い通路を抜けて、もう一つの鍛冶場へたどり着く。

　その先に、小人はいた。

「みんな！」

　サフィが明るい声を出して振り向いた。

「みて、アタシの仲間がいる！」

　石像になった小人達は、部屋中に散らばっていた。壁際に寄ったまま凍っていたり、真ん中のテーブルに突っ伏していたり、地面に眠るように倒れていたり。

　総勢は２０人くらいだろうか。

　時間が止まったように、小人達は静止している。

「よかった……見つかった、見つかったよっ」

　サフィの足取りは、ふらつきながらも軽い。緑の髪が弾んでいた。

「リオン、早く、起こしてあげて！　『神様の起こし屋』なんでしょ？」

　アタシらは小人だけどさ、なんてサフィは笑う。

「う、うんっ」

　スキル＜目覚まし＞を起き上がらせる。

　僕は違和感に気づいた。

「え……」

　『封印解除』には鑑定の力がある。もし目覚ましできるなら、その対象はうっすらと光って見えるはずなんだ。

　輝きは空間のどこにもない。

『……これは』

　ソラーナが呟くのが聞こえる。

「どうしたの？」

　サフィに促され、床に座り込んだ石像に手を当てた。氷みたいに、本当の石みたいに、ただただ冷たい。

「目覚ましっ」

　明るい光が散った。

　僕は今回もなんとかなるって信じていた。＜目覚まし＞は、いつでも奇跡を起こしてくれたから。

　まばゆい光は石像を包んで、飛び散って、消えていく。

　光が完全に失せても石像は石像のままだった。

「め、目覚ましっ」

　繰り返す。何度も、何度も。

　結果は同じ。

　心が鍛冶場と同じように、凍てついていく。

『……石になっている彼らから、魔力を感じない』

　ソラーナの声がした。

　ずっと見守っていたサフィもおかしいって気づいたみたいだ。口元が震えている。

「ど、どういうこと……」

『サフィ』

　ソラーナが金貨から言った。

　声は苦しそうで、でも、凛と澄んでいる。起きた時、この人も独りだったから――サフィに言わないといけないことの辛さがわかるのかもしれない。

『封印は、封印された存在にも負担を強いる。そして小人は半神半人……おそらく、ここの小人は長い封印に耐えきれなかったのだと思う』

　神様であるソラーナでさえ、最初は金貨に守られていた。

　小人が耐えきれなくても不思議じゃないのかもしれない。

　でも――

「う、うそでしょ？」

　サフィは黒目がちの目を見開いた。

「……じゃ、なんでアタシだけ平気なのよ」

　赤い指輪が、きらりと光を照り返す。

『その「守護の指輪」のおかげかもしれない。あるいは、何かの事情で封印された時に既に弱っていたか……』

　へたり込んだサフィは、言葉をなくしたみたいだ。

　石像にはサフィによく似た『黒小人』もいれば、羽をもった『白小人』もいる。どちらも封印解除の気配はない。

「……神様でも、治してあげられないの？」

　僕はそう問うてしまう。言い淀むみたいに、返事はすぐには来なかった。

『……シグリスの力は、あくまでも治癒です。魔力を全て失い、命が肉体を離れてしまった以上は、治癒はできません』

　ソラーナも何かを話そうとしている気配がある。

　僕はそれを待った。女神様はひどく辛そうだ。

『……すまない。信徒の君にも、こればかりは応えられない』

　ソラーナは続けた。

『太陽の力は、天体から魔力と光を地上に送る力。生命力を強めるものだが……生命そのものを失っている存在には、どうすることもできない』

　女神様は悔いていた。

『……それでも少しでも生命が残っていれば、あるいはわたしに母ほどの力があれば、なんとか、してやれたかもしれない……』

　以前、神様も言っていた。ソラーナは神様の中でも年若い方だって。

　だからだろうか。

　助けられないという事実に、とても悔やんでいる。もっと力があればって思ってるんだ。

「サフィ……」

　僕は、自分の両腕を見つめた。

　もう一度、別の小人に手を伸ばす。ガントレット越しでも、氷みたいに冷たい。

「こんなのって……」

　悔しかった。みんなで大きな魔物を倒して、サフィだってやっと仲間を見つけたのに。

　この光景に、仲間との再会を願っていたとしたら、どんなに残酷なことだろう。

「サフィ、ごめん」

「なんであなたが謝るのよ」

　白い息をはいて、サフィは苦笑した。

「……大丈夫、戦争ってきいた時から、別れは覚悟してた。でも……ちょっとキツいかな」

　トールが厳然と告げた。

『無念だが、時間は帰ってこない』

　だが、と神様は言葉を強める。

『だが、この鍛冶場でなくても、俺達は生き残りから話を聞く必要がある。そして諦めるには……他の場所まで勝負を投げちまうのはまだ早い。アールヴヘイムからは、確かに声があがったんだ。違うか？』

『トール……それは……』

『薬神よ、目を逸らしてもなんにもならん。次の手を考えるんだ』

　サフィがよろよろと立ち上がった。

「ここより深い階層に、玉座の間があるわ。アールヴヘイムの王様――小人王がいる。アタシが平気だったなら、きっと小人王様はまだ命を残してらっしゃるわ」

　次の目的が、決まった。

　アルヴィース・ダンジョンの深部で、何が起きていたのかを王様に訊こう。

「次は、きっと起こすよ」

　僕らは凍てついた鍛冶場を後にする。

『やれやれ、トールも優しいねぇ』

　ふと、ロキの声がした。みんな足を止めない。

　僕だけに聞こえているみたいだ。

『……なんで、炎の巨人の王が、こんなところにいるのかなぁ。巨人用の武器といい……まるで献(・)上(・)品(・)って思うけどな……』

　ロキがぽつりと呟いていた。