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２－３８：巨人との遭遇

　アルヴィースの夜。

　リオン達が初日の探索を終え、全ての鍛冶場も冒険者も寝静まる深夜。

　迷宮に一台の荷車が運び込まれた。

　貨物は赤黒いオーブ――ゴーレム核だ。

　運び手はカネで雇われた下級冒険者。

　借金を持つ奴隷寸前の者も多い。彼らは雇い主に言われたとおり、探索層に荷車を放置する。

　冒険者ギルドも、衛兵も、深夜の運搬に対して見て見ぬふりをしていた。

　ガニス単独ではギルドへの圧力までは難しかったが、奴隷商人にいる『商売上手』が日頃からガニスに便宜を図らせていた。

　やがてゴーレム核が起動する。

　辺りにある岩や土から、ずんぐりした巨体がかたどられた。

　巨体は、樽ほどの大きさがあるオーブを肩に担ぐ。そのまま、迷宮の深部へと消えていった。

　＜人形使い＞ガニスは、まだリオン達の到着を知らない。

　リオン達は、まだ魔法技師の実験内容を知らない。

　　　　　◆

　アルヴィースに到着して、２日目がやってきた。

　僕が強くなるための『修行』は継続する。

　ただ、耐火マントのフードを目深にかぶって、魔物との交戦はできるだけ避ける。今日は階層を重ねることを優先するためだ。

　アルヴィースの迷宮は１０階層もあるから、魔物と戦うこと以外にも、戦場にも慣れないといけない。実際、深く潜るにつれて暑くなってきて、汗ばむ。それでも防御を考えるとマントを脱げないのが辛いところだ。

　メンバーは昨日と同じで、ミアさんとフェリクスさん、そして荷物を担ぐサポーターが２人。サフィは男女のサポーターのうち、男性がリュックで背負っていた。

　多めに水を飲んだり休憩を挟んだりしながら、僕は５階層目にたどり着いた。

「わぁ……！」

　驚きのあまり、声が出る。

　アルヴィースの迷宮は、５階層目から構造が変わってきた。

　１０メートルはある天井で、いくつもの魔石灯が眩しく輝いている。きっと外の曇り空より、よほど明るいだろう。

　道幅は馬車が３台は通れそう。王都の目抜き通りにも負けない大きさだ。

　今まではごつごつした石壁が目立つ、鉱山の一部のような通路だった。でも壁は急になめらかになり、ぴかっと光を照り返しそうなほど磨き上げられている。

「やっぱり……」

　サフィがリュックからこっそり目をのぞかせた。

「ここ、宮殿だわ。アールヴヘイムの山、崩れて正門から上を埋めちゃってるんだ……」

　見上げながら、僕はサフィへ問いかけた。

「大きい道だね……」

「ここから下はずっとそうよ。アタシ達もゴーレムを使って作業したから、あの人形がすれ違える道幅とか、天井がないと困るのよ」

　なるほど。小人というよりは、ゴーレムの大きさに道を合わせてあるのか。

「白小人には羽もあったしね。天井が高いのはそのせいよ」

　今までの階層も冒険者が戦うには十分な広さだった。

　さらに大きなここは、大勢の小人とゴーレムが行きかう、中心地だったってことだろう。

「アタシ達の鍛冶場もこの階層から増えてくる。上層は倉庫とか、兵士の詰所とかね」

　自然とため息がこぼれた。

「すごい……」

　旅といい、このダンジョンといい、王都を出てから驚くことでいっぱいだ。

　ルゥや母さんに話してあげたいことがたくさんある。

　家に帰れたら……巨人とか、奴隷商人とか、色々なものをやっつけたら、きっと伝えよう。

「……この階層で、太古の鍛冶場が見つかったという報告はありません」

　フードを被ったフェリクスさんが、杖をつく。

　はっと気づいた。

「もしかして……」

「『封印』されている可能性がありますね」

　スキル＜目覚まし＞を使い、周囲を鑑定する能力を起き上がらせる。とりあえず目に見える範囲に、封印解除できそうな壁はなかった。

「探してみましょう」

　僕らは巨大通路を歩きだす。朝が早いせいか、比較的深層のここには人気がない。

　魔物の気配に集中するにはもってこいだ。

　しばらく進むと、大きな足音が聞こえた。

「……敵だね」

　静かなせいか、ミアさんも気配を察知したみたい。

　僕は目線で同意して、５０メートルくらい先の曲がり角を指した。

「近づいてきます。２本足で、大きくて、鎧みたいな……金属音がします」

「鎧？」

　今度はフェリクスさんが言う。階層と出現魔物を思い出して、僕は顎を引いた。

「番兵ゴーレム、ですね」

　予想は正しかった。

　向かって右の角に現れたのは、鎧に身を包んだ巨体。だだっ広い通路で大きさが掴みにくいけれど、全長３メートルくらいはあるだろう。

　大雑把な人型で、円筒形の頭には青い光が灯っている。

　普通のゴーレムとの違いは、武器と鎧だ。

　片方が棍棒、もう片方が斧で武装している。そして、どちらも装飾付きの鎧に守られていた。

　この兵士みたいな見た目が、『番兵ゴーレム』という名の由来だ。

「あれ、アタシ達のゴーレムじゃん……！」

　サフィが目をまん丸にしていた。

　ミアさんが口を曲げる。

「ったく。なんであたしらを襲うんだい！　こちとらは小人を助けにきたんだよ！」

　金貨のなかで、ソラーナが応じた。

『ふむ……長い年月で、小人の作ったゴーレムも迷宮に取り込まれたのかもしれないな』

　ぎこちない動きでゴーレム達が迫ってくる。

　先手をとろう。

　息をはいて、加速。

　振り下ろされる棍棒も斧もしっかり軌道を読めば怖くない。

　回避をしながら鎧の隙間を切りつける。

　スコルやミスリル・ゴーレム、そして神様――規格外の存在の戦いをみてきた。それに比べれば、なんて落ち着いて見切れる攻撃なんだろう。

『リオン……度胸がついたな』

　トールが認めてくれる。

　スキルだけじゃない。僕自身にも、経験という強さが実ってるんだ。

「ミアさん、フェリクスさん！」

　仲間への合図は一回で十分だった。

　鎖斧が番兵ゴーレムの頭を砕く。

　魔法の炎がもう一体の胸を穿つ。

　僕の役目は足止めで、本命はパーティ・メンバーの重たい一撃だ。

　初めての相手だったけれど、僕らの連携なら脅威じゃない。

「ま、あたしもレベルが上がっているしね」

「パーティーとして成長している、ということにしましょう」

　ミアさんは鎖を揺らしてにっと笑い、フェリクスさんが肩をすくめた。

　２人の武器にも、僕のと同じように魔法文字(ルーン)が刻まれている。

　ミアさんの斧には『剛(ソーン)』。

　威力を高めるほかに、武器の強度を増す効果もあるらしい。使い手の腕力が武器の設計を上回ってきてるのを、鍛冶屋さんとしてサフィは心配したみたいだ。

　杖には『知(アンスル)』。

　魔法の威力を高める。

　フェリクスさんは鈍く輝く文字を指でなぞった。

「この分だと、アルヴィース６層の中間ボスを倒しにいってもいいかもしれませんね」

　緊張を緩めかけるけれど、寒気が背中を貫いた。

　反射的に＜狩神の加護＞を使う。

　でも、特別な索敵なんて要らなかった。だって通路の先から、ものすごい咆哮がやってきたんだから。

　迷宮全体が振動する。天井の魔力灯も明滅した。

「な、なんだ？」

　ミアさんが斧を構える。

　遠くに、弱々しくよろめくゴーレムがいた。

　体から煙を吐き出して、まるで溶岩から抜け出てきたみたい。

　ゴーレムはうずくまるように停止する。

「……あれ？」

　昨日、通路で見たゴーレムの残骸に似てる……？

　――オオオオオ！

　再び、轟音が迷宮全体を揺さぶる。天井から小石が落ちてきた。

　フェリクスさんが目を見張る。

　ゴーレムの残骸を踏みつけながら、別の生き物が現れたんだ。

「グア、オ、オオ……！」

　馬車ほどもある巨大な牛。左右に飛び出た角に火をともしている。

　フェリクスさんが唸った。

「……１階層下の、ムスペルヘイム・オーロックス……ですね」

　通称、『火牛』。

　ガルムと並ぶ危険な魔物だ。第６層に半日に一体くらいの頻度で現れる存在で、強さと魔石の多さから『中間ボス』とも呼ばれていた。

　そこまでは知っている。

　でも――

「なんで、もう、死にそうなのよ……？」

　サフィが声を震わせる。

　オーロックスは全身が焼けただれ、右目はつぶれて、脚を引きずっていた。

　ずしん、と息絶える火牛。

　僕は声を絞り出した。何か言わないと、バクバクいう心臓が恐怖に負けてしまいそうな気がして。

「に、逃げてきた……？　１階層、下から……！」

　巨大通路の左側は階段に繋がっているらしい。

　火牛と同じ角から、下階層から、何かがやってくる。

　１０メートル近い、天井。

　僕らは、そこに『屈んで』入ってきた巨体を見上げた。人型で、全身が夏の陽炎のようにゆらめいている。魔力探知すると胸に真っ赤な光が宿っていた。

「ゴーレム……？」

　そう思ったのは、胸の光がまるでゴーレム核に見えたから。

　熱に歪む顔には、うっすらと表情がある。

　口が左右に引き伸ばされた。

「わ、笑った……？」

　西ダンジョンのミスリル・ゴーレム。カルマルのゴーレムの軍勢。

　どれよりも巨人の気配を感じる。

　頭に神様の声が響いたのは、この状況でも主神は見ているってことなんだろうか。

　――――

　憤怒の化身が出現しました。

　――――

　超巨大ゴーレム――いや、巨(・)人(・)は僕らに殺到した。