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２－３７：サラマンダーの盾

『リオン？』

　急に足を止めた僕に、ソラーナが問いかけた。

　第４階層。アルヴィースの戦闘層としてはまだ浅い方で、ロック・ワームの幼体や、ゴブリンの亜種を倒すことで僕らは迷宮に慣れようとしていた。

　さすがにロック・ワーム成体みたいな大物はしばらく出ていない。

　最初に思い描いた通りの『新しい迷宮に慣れるための戦い』ができていた。

「……大きいの、近づいてきます」

　でも、もうそれも終わり。

　近づいてくる音は明らかにレベルが違う。

　四本足、数は２体。

　魔力探知では５０メートルほど離れた位置に強い赤光が映っている。強大な敵のはずだけど、地面の振動は微かだった。

　これは接近を隠す習性があるってこと。

　ワーグと同じ魔獣タイプだ。

「……敵だね？」

　被ったフードを揺らして、頷く。

　何かを感じたのかミアさんも立ち止まった。フェリクスさんも杖を構えて、魔法をすぐ使える準備に入っている。

「速いです。四本足の獣型、馬よりもずっと大きい」

　僕の言葉に、ミアさんも耐火マントのフードを被りなおした。

　唇をなめて目を細める。

「おいおい。そりゃ、もしかすると……」

　真っ赤な光が角から飛び出した。

「っ」

　熱。

　続けざまに２連射。

　反射的に横に飛んで回避する。僕達がいた位置を貫くように、巨大な炎弾がやってきたんだ。

「ガルム……！」

　フェリクスさんが唸った。

　事前の情報を思い出す。

　ロック・ワーム成体と同じく、最深部に出現する強敵だ。アルヴィースのダンジョンの推奨レベルが２５と高いのは、この魔物が出現するから。

　ええと、別名は――

「アルヴィースの番犬……！」

　２頭のガルムはぐばっと口を開く。真っ赤な口腔で、炎が蓄積されていく。

　離れているのに鼻の頭が熱い。それくらいものすごい熱なんだ。

　高い機動力を持ちながらも、迷宮最高温を放ってくるのがこのガルムという魔物だった。

「リオン、あたしらも出るぜ！」

　ミアさんがじゃらりと鎖斧を構える。

　震えそうになるのをこらえて、僕は顎を引いた。みんなの前で情けないところ、見せたくない。

「はいっ」

　切れていた『黄金の炎』を再発動する。鎖が空中を駆け抜けた。

「ガァッ」

　吠える相手の横っ面に、鎖斧が叩き込まれる。１頭の炎を中断させて、続くのはフェリクスさんの魔法だ。

「氷刃(イバラク)」

　地面に白い線が入る。フェリクスさんの足元から伸びて、ガルムたちの前足を横切るように。

　熱された空気が凍てついた。

　直後、線に沿って氷の刃が発生する。

「ギャウッ」

　１頭の前足が切り裂かれている。

　僕は地面を蹴る。

　飛び込むのは、番犬の顎下だ。

　短剣を喉元に突き刺す。吐きかけの炎が傷口から漏れ出て、ガントレット越しでも手が熱い。

　耐火フードが顔を守ってくれたのも助かった。

「はっ」

　短く息をはいて、刃を振り抜く。喉を一直線に掻き切った。

「ガ、ググ……！」

　残るは１頭。

　倒れ伏すガルムから飛び退いた時、もう１頭が今まさに炎を貯めていることに気づいた。

　鎖斧を受けたはずだけど、まだ戦意は十分みたい。

　狙いは――

『リオン！』

　僕、か。

　だけど、ギリギリ対応できるタイミング。

　ガントレットの左手甲がきらりとした。

「目覚ましっ」

　今度の『目覚まし』は、赤のクリスタルだ。

　左手甲から飛び出してきたのは、真っ赤な炎を纏う小トカゲ――『サラマンダー』という炎の精霊だ。

　気難しい精霊を、小人の鍛冶屋さんは手甲のクリスタルに収めてくれている。

「ピィ！」

　精霊は、僕とガルムの間にウロコを連ねたような障壁を展開する。

　防具に宿った『火炎無効』の障壁。

　それがサフィが僕の防備に加えてくれた、もう一つの工夫だった。

「ガァ！」

　ガルムが火炎弾を放つ。でもウロコ型の障壁は、炎を完全に防いでしまった。

　魔物に表情があったら瞠目していただろう。

「ピィ、ピィ……」

　満足そうにお腹をさすって、サラマンダーはクリスタルへ戻った。

　炎を防いだらもうこっちのもの。

「やぁ！」

　地を蹴って肉薄。

　炎弾は、口を開けて炎を貯める必要があるようだ。つまり、一度でも近づけば怖がる必要はないってこと。

　１頭目と同じように、首筋を切って退治した。

　魔物が倒れる。びくんと震えた前足が、やっぱり生き物なんだなって感じさせた。迷宮に封じられても、肉体はずっと生きたままってことなんだろう。

「お見事です。勝ちましたね」

　振り返ると、フェリクスさんがほほ笑んだ。

　サフィがリュックから半分だけ頭を出して、じっとこっちを見ている。

「……今の、魔物のガルムよね？」

「そうだけど……」

「冒険者ってみんなあなたみたいに強いの？」

　う、うーん……。

　神様の力を使ったとき、力はものすごく上昇する。それも強さのうちだけど、レベルはまだ２０だし、冒険者としての経験もまだまだだ。

　『強い』って簡単には言えないと思う。

「に、しても」

　サフィが迷宮をキョロキョロした。

「アールヴヘイムがあった場所が、こんな魔物だらけなんてね」

　リュックに収まって口の形は見えない。けれど、寂しげに笑っている気がした。

「終末とか、封印とか、実感が湧いてきたわ」

　金貨からソラーナの声がする。

『……わたし達が敗れたせいでもある。サフィ、この迷宮に見覚えがあったりはしないかい？』

「あー……」

　サフィは言い淀んだ。

「ある、かもしれない。宮殿かも」

　僕は目をまん丸にしてしまったと思う。

「きゅ、宮殿？」

「そ。ただ……地形がすっごく変わってるし、正直、自信ない。確証が出たらもっと話せると思うわ」

　サフィによると、小人の国――アールヴヘイムの宮殿には、鍛冶場とか、宝物庫、それに『世界樹(ユグドラシル)の水鏡』へ応えるための魔法具もあったみたい。

　でもそれは奥の方。迷宮でいえば下層のようだ。

「ん？　そういやさ、普通の宮殿ってのは、上に大事なものを置くんじゃないのか？」

　ミアさんが頭をかきながら尋ねた。

「みんなが高い建物が好きってわけじゃないのよ」

　サフィは呆れた目をして首を振る。

「小人の宮殿は山をくり抜いて宮殿にしてたのよ。中腹に正門があって、下層に玉座とか、鍛冶場とかを置いてたの。一応、麓には裏門があったし、正門の地上にも立派な建物があったんだけど……」

　小人の鍛冶屋さんは、黒目がちの目を伏せた。

「もしかしたら、だけど、山の頂が崩れたのかもしれない。ここに入るとき、大きな石のアーチをくぐったでしょ？　あれ、大昔の正門にそっくりだったのよ」

「や、山が崩れたぁ？」

　ミアさんが声をあげた。

「で、でかい地震でもあったのか？」

「し、知らないわよそこまでは。あたし気づいたら眠っていて、目を覚ましたら全部……終わってたんだから」

　当時のアールヴヘイムについて、わかっていることはまだ少なかった。

　白小人と黒小人がいて、神様と同じように魔物と敵対していたのは間違いない。黒小人の一部がゴブリンとかの魔物になってしまったという話も、事実みたいだ。

　サフィは黒小人。

　当時も種族ごとちょっと警戒されていたようだけど――言ってしまえば、大きな情報はまだそれくらいだ。

　ソラーナが金貨から言う。

『ふむ……より深層に行かないといけないか』

　その時、頭に神様の声が響いた。

　――――

　レベルが２１になりました。

　――――

　意外に思う。今日でかなりの魔物を倒して、ガルムなんて強敵もやっつけた。

　でも、もう１レベル上昇か……。

「ゴーレムとの戦いで、魔力をかなり吸収してたのかな？」

　レベル２０に上がった戦いで、ゴーレムを神様と一緒にかなり倒した。その時に獲得した魔力が残っていたのかもしれない。

　僕はガルムの魔石を拾いながら、そんなことを考える。

　しばらく魔物を倒して、初日の修行は切り上げることになった。

『……む？』

　帰り道で、ソラーナが声を出す。

『リオン、あれもまたゴーレムの残骸ではないか？』

「本当だ……」

　壁際に、またゴーレムの残骸がある。今日で見つけたのは２回目だ。

　フェリクスさんが杖を揺らす。

「巨人の遺灰でゴーレムを強化する――そんな魔法技師がいるとすれば、やはり頻繁に迷宮で実験をしているようですね」

　頷くけれど、不気味なことは増えるばかりだった。

　奴隷商人もいるけれど、このゴーレムを生み出した人は何が目的なんだろうか。

『これにも、幽かだが巨人の気配が残っている』

　僕が＜目覚まし＞すると、ソラーナはゴーレム核の近くを飛び回った。

「そしてやはり、下に行くにつれて、巨人の気配も強くなるな。だが……」

　女神様は言い淀む。

「探れば探るほど――強く、嫌な、そして燃えるような気配だ。これは……」

「どうしたの？」

「う、うむ……」

　ソラーナの表情がさえない。曇り空の太陽みたいに、暗い影に覆われているように感じた。

「炎の巨人について話したこと、覚えているかい？　終末について語った時だ」

「うん……世界そのものを、焼き尽くそうとしたって」

「そうだ。炎の巨人にも『王』がいた」

　確か――巨人の遺灰は、世界を焼き尽くそうとした巨人、その体からできている。

「……似てるの？」

「そう思う。アルヴィースにゴーレムがいて、そこには巨人の遺灰が混ざっている。そして巨人の遺灰さえ、アルヴィースの産だとすれば……」

　ごくりと喉が動いた。

　アルヴィースに眠っているのは、炎の巨人でも特に強い存在ってこと……？

　僕らはダンジョンを後にする。

　奥から響いてくる、風なりの音。それは巨人の唸り声に、どうしてか聞こえた。

　迷宮の奥で何かが目覚めそうな気がして。

　急ごう、急ごう、と焦りが胸を焼いている。

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次回更新は１２月２３日（木）を予定しています。

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