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２－３６：精霊もパワーアップしました

「目覚ましっ」

　斬撃が、飛んだ。

　そうとしか表現しようがない。

　ただの突風とは違う切れ味を持った風がロック・ワームに飛んでいく。

「シャアアアア！」

　サポーターのリュックに揺られて逃げるサフィ。

　追うロック・ワーム。

　小人と魔物が睨めっこしながら、同じように大口を開けている。

「キキキ！」

「いっやぁああああ！」

　片方は真っ赤な一つ目で、もう片方は涙目。

　地中から伸びる魔物の体、その真ん中を風の刃が通り抜けた。

　ロック・ワームがぴたりと静止する。サフィも涙目のまま、叫ぶのをやめていた。

「……あれ？」

　サフィが黒目がちの目をぱちくりさせる。

　ロックワームの体が上下にズレた。ごとんと切断された上半分が地面に落ちて、灰になって消える。

　しんとした。

　これ、シルフの――＜目覚まし＞された精霊の力だよね？

「い、今のって……」

　静寂のダンジョン。頭の中で、ウルの声が弾んだ。

『ははっ！　すごいねぇ』

「え……」

『精霊がこんなにやる気を出すなんて。ボクでもなかなか見たことがない』

　手放しの誉め言葉が続く。僕は斬撃を放った刀身を呆然と見つめた。

『精霊も君を応援したくなったのかもしれない。小人が刻んだ風の魔法文字(ルーン)もあるだろうけど、精霊が奮起しないとこうはならない』

　青水晶の短剣、そこに宿った輝きを見下ろす。わん！と精霊シルフの得意げな声が聞こえた気がした。

　フェリクスさんも腕を組む。

「……中級以上の魔法に見えましたが」

　また金貨が震える。引き取ったのは魔神ロキだ。いつものおどけた調子は引っ込んで、心から感心しているみたい。

『精霊がリオンの思いを読んだのだろう。それを再現したから、魔法みたいに複雑な効果が表れた』

「ま、魔法……？　僕が？」

　確か、以前は僕には才能がないといわれていた。魔力はそれなりなのだけど、火をつけるとか、生活魔法が限界だって。

『魔法は、想像力。想いが像をなす力だ』

　ロキは続ける。

『精霊が、その足りない部分を補ってくれたんだ。おそらく威力部分――攻撃性だと思うけど、よほどシルフは君を気に入ったんだねぇ』

　手に入らないと思っていた魔法の力で、仲間の危機を救えた。

　胸がすくってこういう気持ちなんだろうか。

「ありがとうっ」

　短剣に向かっていうと、得意げに水晶が輝いた。

「サフィも、ありがとうね」

　武器が強くなったおかげだとしたら、小人の鍛冶屋さんにも感謝しないと。

　サフィはリュックから飛び出した顔を、得意げな笑みにした。

「……ふん、どうもね！　でも、別の子も忘れないでよ」

　もちろん、と僕は左手を確かめる。

　手甲のクリスタルは赤くなっていた。

　とある精霊をサフィが入れてくれたんだ。

　旅の間は、アルヴィースから鉱石を運ぶ馬車とたくさんすれ違う。そんな中の一台に「いい精霊石を載せてる！」ってサフィが反応してくれた。

　『炎の精霊』らしいんだけど……。

　ミアさんがじゃらりと鎖斧を揺らす。

「倒したのはいいが、これはちょっと警戒がいるんじゃないのかい？」

　赤毛をかいて、ミアさんは辺りを見回している。

　僕も＜狩神の加護＞で周辺を捜索した。もう近づいてくる気配はない。

　サフィの悲鳴で魔物が集まってしまう危険もあった。けれど戦闘層の最上部ということで、もともとそこまで魔物がひしめているわけではないみたいだ。

「確かに、そうですね」

　僕は落ちた魔石を拾う。拳大で、スケルトンやオークよりさらに一回り大きい。

　こんなのを落とす深層の魔物が現れたのは、危険だと思う。

　みんなにも声をかけた。

「迷宮を管理するギルドに、伝えた方がいいと思います」

　階層を超えて大型の魔物が出るのって、かなり大きなトラブルだから。浅層専門の冒険者が思わぬ危険に遭ってしまう。

　丁度、東ダンジョンの僕みたいに。

　フェリクスさんがサポーターの２人に目くばせする。

「調査の趣旨からすれば黙っておきたいですが……そういうわけにもいかないでしょうね」

　女性のサポーターが首肯して、最上部まで戻っていった。冒険者ギルドにダンジョンの異変を伝えるのだろう。

　カルマルのように、僕の特徴が探されていることがあるかもしれない。だから、できるだけ連絡は戦士団任せがいいと思う。

　アルヴィース・ダンジョンに入るための手続きも、戦士団が秘密裏にやっていた。彼らには各地の冒険者ギルドに協力する人がいるみたい。

「……『巨人の遺灰』、思ったよりもまかれているかも、ですね」

　言いながら、火耐性マントのフードを下ろす。

　ロック・ワームの炎弾は高威力だった。視界を少し犠牲にしても頭を守った方がいい。

　それに強い魔物と戦うとどうしても人目を引くし、戦闘層では人混みに紛れるのも限界がある。

　耐火マントとフードなら、自然に正体を隠せると思う。

『確か、迷宮に慣れるのは明日までであったか……』

　金貨から、今度はソラーナが言った。

『急いだ方がいいかもしれないね』

「うん……」

　迷宮に多くの遺灰がまかれているとしたら――それだけ相手が悪だくみが進展しているか、重要な場所ってことだろう。

「おい、こっち来てくれ」

　ミアさんが僕らに手招きした。

　壁に寄りかかるようにして、ずんぐりした人型が倒れている。大きさは３メートルくらい。

「これ……」

「ゴーレムだろ」

　ミアさんは腰に手をやって、口を曲げた。

「灰になってない。迷宮から出現したやつじゃなくて、西ダンジョンみたいにゴーレム核が持ち込まれたやつじゃないか？」

「ちょっと失礼」

　フェリクスさんが地面にしゃがみ込んだ。

「ふむ。なるほど、なるほど……実験でしょうかね」

　額の小冠(コロネット)がきらりとした。

「少し、アルヴィースの奴隷商人のことが読めてきました」

　僕とミアさんは顔を見合わせた。

　杖の先で色あせたゴーレム核をつついて、フェリクスさんは解説する。

「おそらく、ここには読み通りゴーレムを使役している者がいます。それは、奴隷商人から何らかの役目――もしかすると『巨人の遺灰』の採掘やそれに類することを任されているのでしょう。それくらいの力量はゴーレムから感じます。しかし」

　フェリクスさんは言葉を切って、指を立てた。

「その人物もまた独自に悪だくみをしているようです」

「……なんでわかる？」

　ミアさんに、フェリクスさんはこれ見よがしに首を振ってみせた。

「カルマルで接触してきた冒険者は、明らかに『格』が落ちていました。秘密裏の運搬だったはず、しかし見張りを怠り、小金に目をくらんでスリに及ぶ――奴隷商人が関わっているなら、そんな冒険者は決して使わない」

　そうであれば、とフェリクスさんは引き継いだ。

「おそらくカルマルでみつけたゴーレム運搬は、ここにいるゴーレム使いが独断でやっている、副業のようなもの――そう考えられるわけです」

「ふ、ふくぎょう……？」

　顔が引きつってしまう。なんて物騒な仕事なんだろう。

　フェリクスさんは肩をすくめた。

「奴隷商人は、各地にある種の人脈を持っているのでしょう。悪事を働く人間と、それに対して力や奴隷を供給する商人――それなら利害も一致します」

　ギデオンも、もしかしたらそんな風に目を付けられたのかもしれない。

　王都の東ダンジョンが、あのままだったら、たとえば奴隷が送り込まれてきたり――。

　ぶるりと震える。

　このアルヴィース・ダンジョン、下の方はどうなっているんだろう。

「……僕、早く、強くなります」

　少しでも早くレベルアップして、ダンジョンの未踏エリアに行かないと。

　やがて表に出ていた戦士団が帰ってくる。冒険者ギルドの回答はシンプル。

　『対応中』――つまりアルヴィースの領主が動いてくれないってこと。

　ますます王都の東ダンジョンに似てきた。

「グルル……」

　修行を続ける僕らに、やがて遠くから唸り声が聞こえた。

　＜狩神の加護＞、『野生の心』。

　もう慣れっこになった魔力探知は、四本足の巨大な魔物が駆け寄ってくるのを捉えていた。