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２－２８：トリックスター

　神様の活躍で戦闘は終わった。『野生の心』で魔力探知しても、もう動くゴーレムはいない。

　風が鳴るだけの、静かな夜に戻っている。

　――――

　レベルが２０になりました。

　――――

　神様の、そんな声が聞こえた。

　ずいぶん久しぶりだったから、ぽかんと口を開けてしまう。

　レベルアップ――中級者の入り口ともいわれる、レベル２０だ。

「や、やったっ」

　ミアさんが眉を上げた。

「レベルが上がったのかい？」

「うん！」

　レベルが一度に２つも３つも上がっていた頃と比べると、最近は控えめだった。

　人によっては足踏みする時期があるらしい。

　もちろん、鴉の戦士団――つまり魔力を山分けするパーティーが増えたとか、屍狼やスコルが規格外だったってこともあると思う。

　でも足踏み状態だったことは確か。だとしたらこれは大きな一歩だ。また１つ、体が強くなったってことなんだから。

「おめでとうリオン！」

　ソラーナが祝福してくれる。神様の言葉はいつも胸がふわりとして、温かくなる。

「ありがとう……でも」

　けれども、喜んでばかりもいられない。

　僕は周囲に目を移す。

　霧で囲われた戦場に残るのは、折れた木々やえぐられた地面。

　王都と同じで、戦の傷跡は生々しい。広場の一部だった場所は、巨人が耕したみたいになっていた。

　ゴーレムも強いけど、神様の力もとんでもない。角笛がもし吹けたら、もっとすさまじいことになるんだろう。

「さて……」

　ロキがふわりと地面に降りてくる。

　月光が黒髪とローブを薄青く照らしていた。

「おやおや。せっかく戦いを隠しても、これだけ痕跡が残っては大差がないねぇ」

　それは……そうだ。大混乱よりはマシだけど……。

「ふふ、わかるよ。これを残したまんま霧を解いたら、結局はパニックになるだろう。これほどの破壊をした存在が――魔物がいたってことだからね」

　ロキはふふっと笑い、赤い瞳を輝かせた。

「このまま魔法の霧を解いて、観衆の驚きを楽しんでもいいのだが」

「ロキ！」

「はいはい」

　ソラーナに叱られて、ロキは肩をすくめた。

　神様が手を振ると、あちこちに赤い光が灯る。壊されなかったゴーレム核だ。

　その数は８つほど。

　光はだんだんと青く変わっていく。

「きちんとやるさ、最後まで」

　目を見張った。

　ゴーレムを構成していた土や岩が、地面に戻っていくんだ。抉られてできた穴は何事もなかったかのように消えてしまう。

　ロキが得意げに解説した。

「魔神の、ほんの手慰みさぁ。ゴーレム作りは、周りから岩石や土を取り込む作業。その術式を逆転させれば、土や岩は元の大地に戻るってワケ」

　僕はオーディス神殿の書斎で学んだことを思い出した。

　ゴーレムは核のそばに取り込んだ物質によって、性質を変える。

　西ダンジョンにいたミスリル・ゴーレムはミスリルが材料。

　さっき暴れていたのは、木や岩、あるいは武具の鉄を取り込んだ種類だったのだろう。

「ええと……」

　だからゴーレム発生を逆回しすると、もとあった場所に土や岩が還っていく……てこと？

　フェリクスさんが額の小冠(コロネット)を押さえていた。

「……パンから小麦を取り出すような離れ業ですね。規格外、といいますか」

　シグリスがふわりと舞い上がる。

「では、命ある木々はシグリスが」

　大きな匙が光の粒をまく。激戦で折れた枝や、傷ついた幹が元通りに癒される。

　ロキが僕に向かって片目を閉じた。

「これで、痕跡はナシ」

　魔神様はぱちんと指を鳴らした。

「さて、後は……」

　楽しそうに言って、ロキは唇に人差し指をあてた。

　呆然とする僕らの前で、ローブを首元まで引き上げ、フードを目深にかぶりなおす。

「次は、ちょっとしたイタズラをしよう」

　戦闘エリアを覆っていた霧が薄くなっていく。

　外にいる冒険者や鴉の戦士団もうっすら見えてきた。

　遠目でも、見守っている人達の緊張が伝わる。武器を構えている人がほとんだ。

　こんな状況で、パニックを少しも起こさないで場を納めるなんて、できるんだろうか。

　ソラーナやトール達は金貨へと戻ってくる。

　外へ出たままなのは、ロキだけ。魔神様はうそぶいた。

「あと必要なのは、ストーリー。みんなが納得して夜に眠れる、そういうオ(・)チ(・)をつけてやればいい」

　ロキは「うーん」と大きく背伸びをしながら、霧の外へ出ていく。

　あまりの自然さに僕は固まってしまった。みんなの視線がロキを追う。

　神様、ばっちり見えてる……。

「あの」

『しっ』

　言いかける僕をソラーナの声が制した。

　ロキは伸び伸びと手を広げた。

「いや～、実験ができてよかったなぁ！　楽しかったぁ！」

　騒動を取り囲む冒険者。

　数は３０以上。

　ロキは見せつけるように、ローブを翻しながらくるくると回る。

「はは！　野外って最高ぉ！　いやぁ、多少大きな音は出たけれど――」

　そこで、ふと気づいたように集まった冒険者の方へ顔を向けた。

「……おや。お騒がせでしたか？」

　静けさは一瞬。

　温度が一気に吹きあがった。

「ふっざけんなぁあ！」

「魔法使いの実験かよ！」

「睡眠時間返しやがれ！」

「でかい音がしたと思ったけど……」

「見間違いだろ、ゴーレムなんてどこにいるんだよ！」

　罵声と文句。

　ロキはそそくさと逃げ出した。すっと闇に消えたように見えたけど、あれ、多分ホントに魔法で消えてるよね……。

「誰か衛兵に通報しろ！」

「とんでもねぇやつだ！」

　ロキは、僕らが逃げられるように霧を残してくれていた。死角を辿るだけで、黒小人がいた位置に帰れる。

　フェリクスさんが細い目をさらに細めて、呆れ顔だった。

「な、なるほど……これで騒動は素性不明の魔法使いの不始末になったというわけですか」

　金貨が震える。ロキがコインに帰ってきたんだ。

『ま、多少は不安を呼ぶだろうが、ゴーレムが暴れたよりはよほどマシだろう。後日、魔法使いは捕まって罰を受けたとでも神殿が告知すればいい、ふふふ』

　ゴーレムの軍勢なんて、最初から存在しなかった。

　そういうことにしてしまった。

　実験で夜に大騒ぎを引き起こす――そんな間抜けな魔法使いを演じることで。

『僕らの行程は、アルヴィースまでは隠密行動だ。目的にもこっちが適うだろう』

　そうか、そこまで考えてたんだ……。

　ロキはイタズラ師(トリックスター)の神様かもしれない。

『はは、まぁみんなを驚かせるのも楽しそうだったのだけどねぇ？』

『……そういうことをいうからですよ』

　あの時も、とシグリスが続けかけて、口をつぐんでしまう。

　なんだろう。神様の空気が、少し変わった。

「……どうしたの？」

　応えを待つうちに、僕は金貨に１人いないことに気づいた。

「あれ、ウルは……？」

　　　　　◆

　男は逃げていた。鼻にある古傷をかくのは、焦っている時の癖だった。

「くそっ、くそっ」

　簡単な仕事なはずだった。何度もやってきた仕事のはずだった。

　アルヴィースにいる魔法使いから、ゴーレム核や魔石の移送を請け負う。ゴーレム核、それも強力なものは王国が管理するいわば禁制品で、秘密の輸送はカネになる。

　慣れていた。

　だが油断していた。見張りを怠った。

　何よりも悔やむのは、仲介者の誘いを真に受けたことだ。

　――茶髪で金貨を持った子供の冒険者。

　――わずかな情報でも見つければカネになる。

　確か、『目覚ましの少年』とか呼ばれていた。

　雇い主との間には仲介屋が何件も入り、下りてくる情報は限られる。

　だがカネの臭いだけは覚えていた。

　だから、それらしい子供がいた時、金貨を持っているか確かめたのだ。

　ポケットに手を突っ込み、金貨があればよし。なくてもスリなんて今までもやってきた。その戦歴に一つ加わるだけだから。

　幸か不幸か、男はアタリを引いていた。

「あんなヤバイ連中だって知っていたら……！」

　顔も知らぬ雇い主に、毒づく。

　金貨を奪ったとき、入れ物をバカにした。その時の妙な威圧感が怖くなる。

　子供なのに、すさまじい力を秘めているような。

　あんな汚いコインケースがなんだっていうんだ？

「ちくしょうっ」

　仲間は全員捕まっている。男だけが運よく、ゴーレムが暴れた隙をついて逃げたのだった。

　疾走する頭上に矢が刺さる。

「ひぃっ」

　頭を下げた拍子、男はバランスを崩して転倒した。

　背中に幹を背負う。

「なんだ、これ……」

　リス、コウモリ、フクロウ、ウサギ、キツネ――逃げ込んだ森にいるありとあらゆる生き物が、男を見ていた。まるで逃がさないと監視しているように。

「子供の頃、言われなかったかい？　悪いことすると、神様が見ているって」

　目の前。

　狩人風の男が木から降りてきた。

　直後、太い枝が男の頭に落下し、意識を狩りとる。

「さて、獲物は捕まえたし、戻るかな。そろそろ、封印で寒くなってきたしね……」

　狩神ウルは男を担ぐと、大切な少年のところへ戻るため歩き出した。

「ところで……誰もボクを迎えには来ないのかな……？」

　ひゅうと寂しい風がふいて、フクロウの声がした。

「うん、斥候ってそういうものだよね……ていうかみんな、僕がまだ働いていることくらいには気づいてくれてるのかな……」

　肩を落としてウルは進む。

　偵察、撹乱、誘き寄せ、そして後始末――最前衛は、いつも昔もちょっとブラックだった。