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２－１８：ゴーレム

　押し殺した息を、僕はゆっくりと吐き出した。

　視線は前方。

　対象は巨大。

　地面を揺らしながら、敵はゆっくりと僕へ迫る。

　それは大雑把な人型で、岩と鉄でできた足が迷宮の床を踏みしめていた。頭の高さは５メートルあって、目の代わりなのか、一つの赤い光が揺らいでいる。

　アイアン・ゴーレム。

　西ダンジョンのボス層を守る、神話時代の魔法生物だ。

『気を抜かずにね』

「うん」

　ソラーナの声に顎を引く。

　僕の体は、すでに『黄金の炎』に包まれていた。

　ざり、と後脚を下げて力を貯める。

　構えた短剣をゴーレムへ向ける。ルゥからもらったガントレットで、クリスタルが僕を励ますようにきらりとした。

　巨体が腕を振り上げた。

「ウオォ」

　岩山を打ち付けるような振り下ろし。

　攻撃チャンスだ。

　振り下ろされた腕は地面から肩、そして頭へと続く絶好の通り道になるんだから。

「はっ」

　僕はゴーレムの腕へ飛び乗った。一気に頭にくらいつく。

　――――

　＜スキル：狩神の加護＞を使用しました。

　『野生の心』……探知。魔力消費で、さらなる効果。

　――――

　魔力を消費し、ゴーレムを一瞬だけ探知した。首の奥に赤いオーラが見える。

「見つけたっ」

　探していたのは、このゴーレムを維持している核だ。

　父さんから教わった知識だけど、ゴーレムには魔力を全身に送る中枢部がある。だから核を壊せば、大きな体も瓦解してしまう。

「核は、首筋です！」

　即座に仲間へ伝達。

「任せるぞ！」

　ミアさんの言葉に頷いた。ゴーレムの前に躍り出て注意を引いてくれる。

　僕は感謝しながら、短剣の刃を横に。

　一気に、薙ぐ！

「ウォ！　オオ、オオォオ……」

　ゴーレムの頭で、赤い光が強まった気がした。

　積み木を崩すように、足から順番に巨体が崩れていく。

　僕がいる頭部もぐらりと揺れて、急いで地面に着地した。転びそうになるのを、ぽんと誰かが支えてくれる。

「やるな、リオン」

　ミアさんは笑いかけた。

「西ダンジョンのボスもほとんど単独(ソロ)だったな。戦闘のレベルは、３０くらいはあるんじゃないか？」

「は、はい……」

　スキルには持っているだけで能力を強化するものがある。＜太陽の加護＞もそうだし、＜雷神の加護＞や＜狩神の加護＞も同じだ。

　僕は普通の人の何倍もスキルの恩恵を受けているわけで、考えてみると規格外だ。

　推奨レベルが２５の迷宮、そのボスに単独でも遅れを取らないんだから。

「……『黄金の炎』の時間限定、ですけどね」

　アイアン・ゴーレムの残骸では赤いオーブがむき出しになっている。ルーンが刻まれたこの球体が、ゴーレムの核なんだろう。

　しばらく眺めていると、残骸もオーブも黒ずんでいき、やがて灰のように崩れた。

　フェリクスさんが、かつんと杖をついた。

「……我々は肝が冷えましたがね」

　額の小冠(コロネット)を押さえている。

　西ダンジョンでは、ミアさんに加えて鴉の戦士団も一緒なんだ。

　ミアさんが腕を広げて口を曲げる。

「なんだい。倒せたんだから十分だろ？　あんたらもあたしも、リオンをべったり守るわけにもいかないんだから」

　僕は頬をかいてしまった。

　みんな仲間なんだけど……ミアさんとフェリクスさんは、ちょっとぶつかることが多い。

「ふぅ。在野の冒険者というものは……」

「あんただって冒険者じゃないか」

「ですから」

　フェリクス殿、と他の戦士団にたしなめられている。小さく息をはいてフェリクスさんは引き下がった。

　う、うん、戦闘はもう終わりだもの。

　僕は無理やり明るい声を出した。

「さぁ、未踏エリアを探しましょう」

　ちょっとわざとらしかったかな。

　でも、大事な目的なのは嘘じゃない。ここへ行くように指示したのは、パウリーネさん。戦士団に伝わっている『重要なもの』があって、他の神様を探すときのヒントがあるみたいなんだ。

　僕は一番詳しい人――いや、詳しい神様に聞いてみる。

「ロキ。あなたがいたダンジョンだけど……本当に次の目的地がわかるようなもの、あるの？」

『もちろん』

　すぐにロキは請け負った。

『次の目的地を決めるのに、不可欠なものさ』

　ただ、教えてはくれないのもロキらしい。

「うーん……」

　『神様の起こし屋』を引き受けたはいいけれど、次の目的地は不明なまま。

　その目的地が決まるとなれば、足に力も入る。

「行きましょうっ」

　気合をこめてずんずん歩く。ゴーレムとの戦闘エリアなせいか、西ダンジョンのボス層は広々としていた。

　＜目覚まし＞を意識しながら、壁に沿って歩いていく。もし『封印解除』できる壁があったら、うっすらと光って見えるはずだった。

　全部調べていくのは、けっこう長く歩かないといけないかもしれない。

　だんだんと意識がそれ、ある出来事が胸に浮かび上がってくる。

　後ろから声がかかった。

「心配しすぎるなよ」

　ミアさんだ。びっくりして振り向く。

「……え？」

「妹さんのこと考えていたんだろ」

　ミアさんをすごいって思うのが、こういうところだ。僕が悩んでいたり、ぼうっとしていたりすると、声をかけて現実に戻してくれる。

　白銀の手甲を眺めていたからミアさんにばれてしまった。

「ずっと考えても仕方ないんじゃないか？　妹さんの力をユミールが狙っているっていうのも、まだ推測なんだろう？　向こうがそう言ったわけじゃない」

「ですが」

　フェリクスさんが言いさした。

　封印を探すのは＜目覚まし＞の能力だから、会話をしていても探知は大丈夫だろう。

「状況としては、案じない方がおかしい。そもそも創造の力は、神々がユミールから奪って、そのうえで世界を創ったというもの。ユミールが失われた力を取り戻したがるのは頷けます」

　静かになったボス層に僕らだけの足音が響いていた。

「……確かにルイシアさんに力があるかどうかは、ユミールにもわかっていないかもしれません。ですが、リオンさんと合わせて有力候補――くらいにはなっているのではと思うのです。敵が奴隷を集めてまで『珍しいスキル』を探している理由も、まさに探し物にそれだけの価値があるからでしょう」

　そう。

　敵が『創造の力』を探しているって考えると、彼らの動きがぴたりと説明できてしまうんだ。

　奴隷商人は珍しいスキルを持つ人を探していた。『創造の力』以上に珍しいスキルって、ちょっと思いつかない。

「そんな大事な力なら、神様が持っておけよ」

「それは――」

　フェリクスさんが言い淀んだ。

「――そうですが、それこそ我々でも、ここにおられる神々でもわからないことです」

　たしかに。

　創造の力がルゥにあるって分かった時は、神様の反応もすごかった。

　トールはトールで『オーディン、なんで地上にそんな大事なものを置いてるんだ！？』って頭を抱える。

　シグリスは『ま、まさか落とした？　それとも紛失したのでしょうか……？』なんて途方にくれて。

　ウルが『落とすか普通っ？』と突っ込んでいた。

　神様にとっても想定外だったんだろう。

　ロキだけは『……封印のあと、何か起きたね』って分析していたけれど。

　確かなのは、ルゥを守らなくちゃいけないこと。誰かを守るためには、どれだけ強くなっても足りないのかもしれない。

「……ミアさん、あなた何でも聞きますね」

　フェリクスさんが遠い目をしていた。

「ああ。ついでに、スキルを集めたとして敵はどうするつもりなんだろうなぁ」

「それについては」

　さすがにちょっと尖り声でフェリクスさんは応えた。

　……ミアさん、ちょっと楽しんでません？

「敵は他人のスキルを奪ったり、逆に与えたりできるようなのです。未確認、そしてあり得ない力なので長く保留にしていましたが、ユミールという存在であれば可能かもしれません……」

　ルゥから力を奪うこともできるのか……。

　外周をかなり長く歩いて、ようやく僕らは封印解除できそうな壁にたどり着く。

　――――

　＜スキル：目覚まし＞を使用しました。

　『封印解除』を実行します。

　――――

　地鳴りと共に壁がひび割れ、文様が刻まれた門が現れる。

　門が奥に向かってゆっくりと開くと、ひんやりした空気が流れてきた。

「……あれ？」

　ふと、視界の端、何もいないはずのボス層に赤い光が見えた気がする。『野生の心』で探知できる敵魔力によく似ていた。

　けれど、力を使ってもう一回見渡しても何もない。

　薄暗い戦闘エリアが広がっているだけだ。

　ミアさんが怪訝な顔をする。

「どうした？」

「いえ、行きましょう」

　僕らは未踏空間に踏み込んだ。