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１－３０：魔物の侵攻

　火の手は城門からだった。

　屋根から梯子を駆け降りる。その間にも、遠くから悲鳴が聞こえた。

　まだ夜は始まったばかり。だというのに、恐ろしいほどの騒がしさ。

「冒険者は、城門へ！　城門へ！」

　いつも陽気な物売りさんまで声を枯らしている。

「冒険者は、城門へ！」

「城門へ！」

「早く、早く来てくれぇ！」

　準備を急ぐけど、手は震えた。

　革で胸と関節を補強したいつもの衣服に、青水晶の短剣を持つ。父さんの赤いスカーフが壁で揺れていた。

　本当は、短剣は採集用で、少しでも軽いものを選んでいるだけ。冒険者として本当に強くなろうと思ったら、『剣』がいいといわれていた。

　攻撃も防御もこなせる長剣は父さんも使っていた憧れだ。でも、今の僕には、短剣にしか手が届かない。

　慣れた武器でいくべきだろう。

「リオン」

　玄関から振り向くと、母さんがランプを持って立っていた。

「行くの？」

「うん。何か起こったみたいだから」

　そう、と母さんは短く言った。２階からルゥが下りてくる。

「お兄ちゃん、帰ってきてね」

　既視感。

　こんな光景を、昔に――２年前に見たような。

　今の光景は、父さんが死ぬ前の、最後の出発と同じだった。

　違うのは僕が見送られる側にあるというだけ。

「いってきなさい」

　母さんは落ち着いた声だった。

「あなたが思うとおりに。今まで頑張って、努力してきた。振り返らずに駆けてらっしゃい」

　神々の加護を。

　そう言う母さんに頷いてから、泣きそうなルゥへ身を屈める。

「必ず帰るよ」

　コインに封印解除を施した。

　――――

　＜スキル：目覚まし＞を使用しました。

　『封印解除』を実行します。

　――――

　ルゥにだけは、朝日のように輝く女神さまの姿が見えているだろう。

「黙ってたけど……僕には、女神様がついてるから」

　母さんは不思議そうな顔をしているけれど、ルゥは息をのんでいた。やっぱり今も妹には神様が見えている。

「お兄ちゃん、あの人……」

「いってきます」

　僕は家を出た。

　軒先はいつもと同じしんと冷えた夜。でも空気が違う。焦げ臭いんだ。

　ソラーナが金髪をなびかせて空へ舞い上がる。

「東は大火事だ」

「た、大変だよ、それ……！」

　冬で空気は乾燥しているし、雪だってしばらく降っていない。

　密集した王都の木造建築には大惨事の予感しかなかった。

「それに魔物の声もした。とんでもなく強い気配も……」

　ソラーナは宙を舞いながら言った。

「リオン、迷わずスキルを使え。わたしを盾にしていい」

「た、盾って」

「できることをやるんだ」

　言葉を失ったまま足を回した。

　起こし屋で行き来した街が、もう見納めになるかもしれない街が、視界を過っていく。

　そんな風に辺りへ目が泳いでいたからだろうか。視界の端にあったものを、僕は見逃さなかった。

「……鴉の戦士団？」

　灰色のマントに負った、２頭鴉の紋章。

　裏路地にたたずむその人は、僕に気づかない。

　戦士は夜空を見上げてすぐに壁を登りだした。屋根上に敵でも見つけたんだろうか。

「どうしてここに……」

　ルゥ達が待つ家も近い。

　僕はどうしようもなく不安になった。戻って、家族だけを守りたくなる。

　でも鴉の戦士はすでに見失ってしまったし、追いつくこともできないだろう。腕利きの身体能力は僕とは段違いだ。

「……追おうか？」

「いや。行こう、ソラーナ」

　今できるのは、魔物の進軍を食い止めること。

　母さんの言う通り、振り返らずに駆けよう。

「ソラーナ、力を節約して」

「わかった」

　コインに神様が舞い戻る。

　さらに駆けて大通りへ出た。そこは想像を絶する光景だった。

「……ひどい」

　城門や冒険者ギルドへと通じる大通り。でも今は、左右どちらの建物にも火が放たれていた。城壁でも兵舎が燃えて、煙が月を隠している。

　叫び声がした。

「た、助けてくれ！」

　人がゴブリンに襲われてるっ。

　体当たりし、魔物が起き上がる前に首を刺し貫いた。

「ありがとう！」

　その人は逃げて行ったけれど、かなりの魔物が城壁を超えているようだ。熱に揺らぐ前方から、数十体の影がやってくる。

　冒険者の数は限られていた。必死に見回しても、ここに集まったのは１０人にも満たない。

「他の人は……！」

　覚えのある声が魔物の列を吹き飛ばした。

「城門だとか、他の区画だとか、あちこち散ってるよ！　それか、逃げちまったかだな！」

　ミアさんだった。

　鎖斧が一閃。魔物達を退ける。

「だが、城門が破られたせいで敵の数が多い。それに」

　赤髪を揺らして見つめるのは、都の中心にある王城。

「指揮するやつがいないんだ。冒険者ギルドはめちゃくちゃだし、東ダンジョンの冒険者はもともと頼りになんないだろ」

「それは……まずいですね」

「ああ、まずい」

　ごくりと喉が動いた。

　次の希望は、王都の衛兵や騎士だ。貴族は強い戦闘スキルがある。

「言っとくけど、王都の騎士だとかしばらく来ないだろうさ」

「これだけ燃えてるんですよっ？」

「どうせ、やつら今日もパーティーだ。宴会を切り上げて、隊長だか大臣だかを引っ張り出す。で、そいつら貴族が出動にサインする――それまで出てこないさ」

　ミアさんの言葉は絶望そのものだった。こんな大惨事なのに、僕らは僕らだけで――？

　『起こし屋』として駆け回った街並みが焼けている。ダンジョンから外へ飛び出した魔物達は、見慣れないオモチャを壊すように、火をつけまくっていた。

　コボルトやゴブリンは僕らが目に入ってるはずだけど、町への放火を優先してる。

　明らかにダンジョンの魔物とは違った。

　より邪悪に、狡猾になっている。

「封印のせい……？」

　ダンジョンが魔物を閉じ込めておくためのものなら。

　解き放たれた魔物は、かつての知恵さえ思い出すのかもしれない。

『リオン！』

　ソラーナに呼びかけられて、はっとした。

「ミアさん、やりましょう。少しでも、魔物が遅くなるように」

「ああ！　囲まれないよう、背中は任せる」

　鎖斧を回し、ミアさんが応じた。

　ゴブリン、スケルトン、コボルト、ワーグ。次々とやってくる敵に対する、壁になった。

　頼りになるのが、魔法だ。

「わん！」

　クリスタルに宿る精霊は、魔力ゼロで使える。僕は次々と空気の壁を叩きつけた。

　周りから声。

「すげぇ……」

「リオンかあれ！？」

「外れスキルじゃ――なかったのかよ！？」

　冒険者達が驚き、たじろぐのがわかる。

「あなたたちも、戦ってください！」

「だが俺たちは……なぁ？」

　弱いから。卑屈な笑みに、叫んだ。

「じゃあ、できることを！　避難呼びかけたり、燃えそうなところを助けたり！」

　冒険者たちは顔を見合わせたけれど、幾人かは助けを求める声に駆け出していく。その中には、僕が落とし穴に落ちたのを助けた人もいた。

　魔物は次々と押し寄せる。大波が飲み込んでくるように。

　短剣を振るい、鎖斧がなぎ倒し、風がはじき返す。

　息が切れかかった時、魔物の層が薄くなるのを感じた。

「これなら……いけるっ」

　息を吸った。

「ミアさん、前進しましょう！　今なら、城門へ押し返せますっ」

　あたりが急に暗くなった。

　月が、欠けた？

「よけろっ」

　ミアさんに叫ばれなければ死んでいた。

　鉄塊。そうとしかいいようがないものが、跳び去った地面に打ち付けられる。

　轟音と振動。立っていられない。

「ぐぅっ」

　呻きをこらえて、体勢を立て直した。自然とミアさんとカバーに入る。

　状況はまだ分からない。それでも、体が勝手に戦闘体勢に入っていた。

　恐れをなしたような、短い息。

　僕のものかと思ったけれど、隣にいるミアさんからだった。

　ゆっくりと、その何かは身を起こす。

「巨人……？」

　月を背負って立つ巨体。黒光りするのは鎧と、城壁のような大盾。

　あまりに大きすぎて、一瞬、それがヒトガタだって気づけなかった。

　身長は３メートルはあるだろうか。

　頬まで裂けた口がはっきりと笑う。

『狼骨、スコル……』

　ソラーナが言った。東ダンジョンの地下にいた魔物の将だ。

　スコルは空に向かって声を放つ。まるで遠吠え。

　怖気が全身を這い上がり言葉が漏れた。

「あの氷の中にいた……」

　ソラーナが金貨の外へ飛び出した。

　さっき＜目覚まし＞をしたからまだ時間は残っているだろうけれど、負担になることは変わらない。

　それでも上空へ舞い上がり、様子を告げてくれる。

「周りでも魔物がもっと暴れてる。あいつが、スコルが現れて、魔物が昂っているんだ」

　スコルは裂けた唇を吊り上げた。

「懐かしい気配がすると思えば、お前……！」

　声で空気が鳴動する。

「あの、太陽の娘がいるじゃないか！　あの女神の娘かよ！」

　大盾が構えられる。砦に挑むような気持ちになった。

「うまかったぜ……極上だった！　女神の力ってのは、すげぇもんだった……」

　ソラーナのお母さんを倒し力を吸収した相手――つまり、神殺しをした魔物。

　短剣の切っ先が定まらない僕を、ソラーナは守るように立っていた。

「ソラーナ、周りに人は……」

「目の届く範囲には。わたし達以外は、スコルを見て散ったのだろう」

　戦うしか、ない。

　神殺しをなしたこの魔物と。

　この人を置いて逃げることだけは、絶対にしてはいけない。

「戦おう、一緒に」

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『黄金の炎』……時間限定で身体能力を向上。

　――――

「屍狼と同じように、最後に一撃をお願い……！」

　ソラーナが金貨に戻ってから、僕は前に踏み出した。