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１－３１：角笛

　『黄金の炎』で身体能力も、感覚も、何倍にも強化される。だからだろうか。

　回り込んで足を切りつけようとした時、悟ってしまった。

　――堅い！

　拡大された知覚が告げる、絶対的な力量差。

　鎧に切っ先が触れただけで、どうしても揺るがないほど相手の体幹が強いことがはっきりした。

　相手は全身鎧。それも、身長３メートルの全身鎧だ。

　腰を屈めれば鎧の隙間はほとんどない。しかも体の半分は常に黒色の大盾が守っている。

「くっ」

　苦し紛れに切りつけたのは、膝の部分。

　攻撃したのはこっちなのに手首が砕けそうな衝撃が来た。

　一人で世界樹に挑んでいるような絶望を感じる。

「犬っころだな」

　巨大な目が三日月形になった。

　スコルは右腕の棍棒を振り上げる。

「ま、けっこう速いじゃないかぁ！？」

　大柱のような質量が僕の眼前で旋回する。暴風だ。

　かすれば全身が砕けてしまう。

「リオン、こっちが気を引く！」

　ミアさんがスコルに斧を投げていた。鎖を操り、ミアさんはスコルの腕を絡めとる。

「なんだ、こりゃ」

　それだけだった。

　＜斧士＞の能力『不動』があっさり破られていた。ミアさんが鎖ごと持ち上げられ、地面にたたきつけられる。

「がっ！」

　スコルは完全に鎖を掴んでいた。

「もう一回だ！」

　僕は精霊を目覚ましして、ミアさんの下に風のクッションを生む。

　連撃を防ごうと、ミアさんとスコルの間に割り入った。

「へぇ！　面白い！」

　振り上げられた大盾が、夜空を覆い隠す。

　地面に打ち付けられると石畳が砕けた。無数のつぶてが襲い掛かる。額が切れ、流血が視界を悪くした。

「リオン、平気かっ」

「はいっ」

　ミアさんは鎖斧から手斧に持ち替えた。スコルにはまだダメージさえ与えられていない。

　今度は棍棒が振り上げられる。

「リオン！」

「下がって、ミアさん！」

　膂力が段違いだ。

　咆哮が走ると空気が揺れる。

　横薙ぎの棍棒を避け、少しでも懐へもぐりこむ。前へ、前へ。

　臆病な僕が逃げることを囁く。でも、ここは王都だ。逃げられない。

　立て、立て、それだけを考えた。

『強い――』

　ソラーナは震える声で言った。

『わたしを封印解除してくれ』

「でも、それでも、今じゃ――」

『時間を稼ぐことはできる。その間に、君とミアが逃げることも、体勢を立て直すことも』

　スコルは大きな口を開けた。

「くはは！　太陽の娘、お前の気配が濃くなったぞ！」

　スコルが近寄ってくる。

『リオンっ』

　促されるまま、僕はソラーナに頼った。

　＜目覚まし＞の力が神様を呼び覚ます。ソラーナが金貨から飛び出て、僕らとスコルの間に立ちふさがった。

　金色の腕輪が、こんな時でもきらりとする。

「……不可解だな。お前、なんでこの街を助ける？」

　ソラーナは応じなかった。屍狼に向けた光を、スコルに向けて放つ。

　けれども将は光の大部分を大盾に引き受けさせた。

「魔を滅ぼす太陽か。だが……弱ってるな？　お前、自分がどれほど弱ってるかも気づいていねぇだろう」

　スコルが首を伸ばし、ソラーナに迫った。ばくん、と裂けた口が神様の半身を飲み込む。

　心臓が凍り付いた。

「ソラーナ！」

　体は瞬時に再生する。けれど……一度は、体の半分が闇に飲まれた。

「へ、平気だ」

　そういうけれど、顔色は悪い。いつも輝いている金髪は、一瞬、闇とせめぎあうように黒い領域に冒されていた。

　腕輪が輝いて体を冒す闇色を押し返す。それがなかったら――真っ黒になって、消えていたんじゃない……？

　スコルは口をかみ合わせた。

「ふむふむ、見えるぞ。うめぇ魔力だ、お前の記憶は――」

　兜の下が、不気味な笑みに歪んだ。

「優しい最強ぉ？」

　げらげらと哄笑が響き渡る。ぐるんと巨大な目が僕を見た。

「なんだそれは！　こいつが信徒なのか！？」

　棍棒を地面に突き立て、スコルは僕を指さした。

「弱い奴が！　誰かを守る！　それを愚かという！」

　裂けた口が嘲る。

「それに、スキル……だと？　なるほど、今はそう呼んでいるのか」

　大声は、稲妻が間近に落ちてきたかのようだ。足が震える。でも怖くて、逃げることさえできない。

　スコルは巨大な目で僕を捉え続けた。

「だがそりゃもともと、神々の力だろう」

　胸に秘めた希望が暴かれ、一つ一つが丁寧に潰されていく。

「剣術の能力、斧の能力、いずれも見たことがある。俺らに負けそうな神々は、自分らの力を手下の人間に分け与えた、それがスキルだろう？　神々の力を、人間にばらまいたんだ」

　思い浮かんだのは、神話や、そこに出てきたアイテム。

　巨大な槌。鋭い槍。神々と魔物との戦い。

　その力をオーディス様は人間にばらまいた？

「そう、か……」

　考えてみれば当然だ。

　神様と人間が出会う時に発現するのって、そういう意味。スキルは神様からの贈り物なんだから。

　スコルはにやっとした。

「オリジナルの神々が勝てなかったんだ。神から授かったスキルで、神を下した俺に勝てるわけがねぇ」

　勝てるわけがない。

　どんな反論も封じる絶対の理屈。

　それはそうだ――だって、相手はそもそも、神様よりも強いんだから。

　ソラーナは事実さっき敗けかけた。

　『黄金の炎』が時間切れになる。

「勝てない……？」

　スコルがにんまりと笑ったのが視界の端に映る。周囲に魔物の気配。

　集まった闇色の狼――ワーグたちが遠吠えを放っていた。

　スコルが指を振ると、彼らは僕らを囲うように展開する。スケルトン、ゴブリン、次々と魔物は増えた。

「そうだ。勝てねぇ」

　ぐっと胸が熱くなる。

「ち、違う……！」

　認めてはいけない。守られるだけの僕だったかもしれないけど、だからこそ、ここで退くな。

　父さんは技を残してくれた。母さんとルゥは励ましてくれた。

　振り下ろされる棍棒をくぐる。

　一歩、一歩でもいいから前に。

　武器が巨大でも仕組みは同じだ。手元付近には安全なエリアができる。

「守られていたって……無力なわけじゃない！」

　それを認めたら、今まで頑張ってきたものが、粉々に砕け散ってしまいそうだった。

　本当に泣きたいとき、ルゥと母さんは僕に力をくれた。

　だから僕は誰かが――ソラーナが辛いときは立たなければいけないんだ。

「ふん！」

　スコルは大盾を掲げ、足元の地面に打ち付けた。

　ギリギリで逃れたけれど、燃え盛っていた建物がいくつも、衝撃だけで倒壊する。立っていられないほど地面が揺れた。

「……女神よう、お前も悲しいな？」

「なに」

「まるっきり敗残じゃないか。こんな這いつくばる犬っころしか残ってねぇ！」

　スコルは続けた。

「俺にはいるぜぇ？　こいつら魔物と、支配をやり直すんだ」

　ソラーナは巨人を睨み返した。

「ふん、なにが敗残か」

「……あん？」

「まだ敗れたわけでなく、残されたわけでもない。わたし達は、ここから、新しく始めるのだっ」

　『白い炎』で傷を癒す。

　もう完治とはいかないけど、ミアさんと二人でなんとか立ち上がる。

　能力『黄金の炎』を、もう一度使えるように願った。魔力が急減。それでも、連続使用ができた。　

「面倒だな。やっちまうかい？」

　スコルが舌打ちして、どこかを見た。

　将の遠吠えを合図に魔物が一気に襲い掛かってくる。

　ミアさんと互いの背中を守るように戦ったけども、包囲は刻々と狭まっていた。

「では喰われるといい。あの時の太陽のようにな！」

　その時、前に何かが放り込まれた。反射的に掴む。

　黒ずみ錆びついた物体だったけれど、不思議と魔力を感じた。＜目覚まし＞に宿った鑑定能力が、僕に教える。

「角笛――？」

　焼け残った家屋の上に、灰色のローブがみえた。

　――――

　＜スキル：目覚まし＞を使用しました。

　『封印解除』を実行します。

　『目覚ましの角笛(ギャラルホルン)』を封印解除しました。

　――――

「リオン、どうした！」

　僕に殺到する魔物を、ミアさんの斧が止める。

　それでも数が多い。抜けてくる。止めきれないところに、新しい冒険者が立ちはだかっていた。

　背中に負った２頭鴉の紋章。

　黒髪の男性が振り返る。東ダンジョンにいた鴉の戦士団が、僕らを守っていた。

「遅れてすまない……！　東ダンジョンの最下層にいたものでね」

　男の人は、僕が持つ角笛に手を添える。

　あの未踏エリアで、僕らを逃がしてくれた人だ。

「使うといい」

　ぐっと押し付けられた角笛は、どうしてかとても熱かった。

「これは……」

「それというのも、もともとは君の父上が見つけられたものだからだ」

　封印解除で目覚めた角笛から、声が聞こえる。他の神様と同じくらいはっきりと、でも、それらよりもよほど強く。

　――これは驚いた！　俺の角笛がまた鳴るとは！

　大きな手が雲から伸びてきて、僕の頭をなでてくれた気がした。

　――しかも子供だ。それも、正しい心を持った子供だ！

　声と幻はすぐに消える。大きな手も、声も、一瞬だけ見えた幻影だったのかもしれない。

　けれど輝く角笛はそのまま手の中にある。

　息を吹き込むと、闇空に虹がかかり、東西南北へと繋がっていった。

　４つの、王都にあるダンジョンの方角へと。

　――――

　＜スキル：目覚まし＞を使用しました。

　『封印解除』を実行します。

　――――

　角笛が響き渡る。

　ダンジョンに封じられているのは、魔物だけじゃない。スコルと向き合うように氷に封じられていた存在を思い出す。

　轟く雷鳴は、巨神の笑い声のようだった。