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１－２５：鴉の戦士団

　聞こえるはずのない、僕とミアさん以外の足音。

「て、敵っ！？」

　振り返るのと、僕らが身構えるのは同時だった。未踏空間で出会うとしたら、まず魔物。

「これは失礼」

　けれども僕らが対面したのは、透明な微笑だった。

　男の人だ。年齢は２０歳くらいにみえる。

　手には杖。灰色のローブを身に着けて、空間中を見渡している。頭を動かすと、氷の明かりを受けて銀色の小冠(コロネット)がきらりとした。

「この空間はあなた方が？」

　語り掛けながら近づいてくる。

　ソラーナがぱっと光って、その前を横切った。ふと起きた風に、男の人は足を止める。

「……不思議な風です。これ以上あなた方に近づかない方がいい、ということですか？」

　僕は、声を張る。

　人に化ける魔物の噂だって、ないわけじゃないから。

「誰ですか」

「それこそまさに、こちらが申し上げたかったこと」

　男の人は一礼した。

「私はオーディス神殿から参りました。この迷宮を調査するためです」

　こちらの警戒をそらすような微笑を浮かべている。冷然――そんな印象を持つのは、空気が冷たいからだけじゃないだろう。

「先日。仲間がダンジョンの異変を私どもに通報したものでね」

　そう言うと、この人は壁際の氷を観察し始めた。

　ミアさんが囁く。

「リオン、見ろ。背中だ」

　男の人の背中には、２羽の鴉(カラス)が描かれていた。

「オーディス神殿の、ダンジョン調査隊。『鴉(カラス)の戦士団』だ」

　ミアさんの言葉を待っていたように、男の人は頷いた。

　入り口に向けて手招きすると、もう何人かがさらに入ってくる。みんな同じような格好をしていたけれど、目つきは厳しい。

　特に睨むのは――僕だ。

「少し同行してもらっても？」

「未踏エリアがボス層とは、珍しいのでね……！」

　最初の人が、氷を眺めながら声を発した。

「不要だよ！　君は――王都の起こし屋、リオン君だろう？」

　こちらが驚く間に、声は続ける。

「お隣の赤髪の冒険者も、恩人だ。私たちは彼らに２つもの借りがある」

「……なんのことだい？」

　ミアさんが問いかけると、黒髪の男性はまた笑みを貼り付けた。

「情けは人のためならず――あなた方の善行が巡り巡って返ってきた、そういうことです」

　ミアさんは口を曲げてしまう。持って回った言い方、嫌いそうですものね……。

　黒髪の人は、杖を僕の方へ向けた。

「そしてリオン君は、ルトガー氏の息子だ」

　息をのんだ。

　冒険者ルトガー――それは、父さんの名前。

　あの、と急きこむ。

「どうして父さんのことを……」

「勇敢なお方でした」

　黒髪の冒険者は氷に包まれた巨神を見上げる。

「角笛の音が聞こえたかい？」

　声を失ってしまう。もう振り返られることもなく、穏やかな言葉が来た。

「いきたまえ」

　それ以上のことは、話してくれそうもない。

　別の人が僕らをボスエリアへ連れ戻した。『鴉(カラス)の戦士団』は、そのまま未踏エリアの入り口を通せんぼしてしまう。

　ダンジョンを管理しているのは、王族とオーディス神殿だ。だからあの空間は、もう彼らが仕切るということだろう。

「ミアさん、行きましょう」

「だが……いや、仕方ないか」

　波乱はありありだったけれど、とにかく帰り道だ。

　ボス階層、戦闘層、と階段を上っていく。静かだった。魔物の気配さえなくて足音だけが響いている。

　そのせいか心臓の音がいやに大きい。

　あの巨神はなんなんだろう？　突然現れた、あの冒険者達は？　どうして父さんの名前が出たの？

　ソラーナが金貨から話しかけてくる。

『……リオン、オーディスという神について、心当たりを思い出せたかもしれない』

　頭がぼうっとしていて、僕は生返事しか返せなかった。

『でも、今は言わない。推測があっていれば君は絶対にその名を知らないはずだし、あの神のことだ、本当の名を呼ばれたらそれを探知する――そういう仕掛けがどこかにあってもおかしくないから』

　やがて探索層まで戻ってくる。

　第１層、もうすぐ出口というところで、僕は絶対に見たくないと思っていた顔を目にした。

「よう、リオン」

　ギデオンだった。