26/205

１－２６：目を覚ませ！

　第１層には、どうしてか東ダンジョンの冒険者たちが集まっていた。

　出口近くが騒がしい。ギルド受付のお姉さんや、他の職員さんの声がそっちから聞こえてくる。揉めているのか「出てけ！」とか「入るな！」とかの怒鳴り声も響いてきた。

　ギデオンはいきなり剣を抜き放つ。

「リオン、僕と決闘をしろ」

　突きつけられる切っ先。周りに取り巻きがゾロゾロと集まってくる。

　みんなが僕をニヤニヤと見つめて、見世物を楽しむ目つきだ。

「ギデオン……」

　思わず『さん』を付け忘れてしまう。

「光栄に思うことだ。平民と貴族が、決闘をできるなど、名誉なことだぞ」

　ギデオンはこちらを見下ろして、鼻で笑う。

　僕は呼吸を落ち着けてまっすぐに問うた。

「どうしてですか？」

　あの神話の光景を見たからか、それとも屍狼を倒したからか、今までとは比べものにならないくらい平静でいられる。

　前まではあんなに恐ろしい相手だったのに。

「お前にチャンスをやるんだ」

　ギデオンは切っ先を揺らした。

「決闘で僕に勝てば、今後の返済はナシにしてやろう。いいチャンスじゃないか？」

「……お金のことだったら、きちんと返す」

「信用できんなっ」

　ギデオンがひと言を放つたびに、周りでは笑いが起こる。

「お前は外れスキルなんだぞ？　たまたま上手くいっているようだが……内心は不安なんじゃないか？　本当は目途なんてないんじゃないか？」

　僕はミアさんと目線を交わしあう。

　屍狼の魔石を見せることにした。

　ミアさんがポーチから取り出したのは、高純度の魔石だ。

「それは、なんだ？」

「ボスから手に入れた」

「……人狼から？　そんな大きなものが？」

　僕はできるだけ胸を張った。交渉のやり方は、もう学んでいる。

「妹への薬の代価は、完全に返す！　だから、決闘なんて必要ないよ」

「くく、なるほど？　しかし本当のところをいうとな、もう借金のことなんてどうでもいいんだ」

　え、と声を漏らしてしまった。ギデオンは立てた親指で後ろを示す。

「入り口は命じて閉じさせてある。僕の命令がなければ誰もダンジョンから出すな、とね」

　リオンさん、と入り口から声が聞こえた。やっぱりギルドの人が入り口にまで来ているのは、本当みたい。

「お前には、僕と決闘して、そして無残に負けるしか道はないんだよ」

「僕が負けたら？」

「ふふ、五体満足で負けられるとは思わんことだ……だが、こいつに署名してもらおう。強制労働の誓約書――奴隷契約書ともいうがな」

　少し変に思う。

　まるで奴隷にすること自体が目的であるような。

　ギデオンはやっぱり何かを企んでいる。大嫌いだった父さんの息子へ嫌がらせする――それ以上の思惑を感じた。

「前から気に食わない一家だった」

　ギデオンはぽつりと言った。

「ああ、やっぱり気に食わない……特に目だ。単に弱いことを、優しいだのなんだの、美化している目だ……」

　じゃらり、と金属音。

　ミアさんが前に踏み出した。

「クズだね」

　ギデオンを睨み、ばっさりと切り捨てた。

「……前から何かあると思ってたけど、本当のクズってのもいるもんだね。あんた評判ってのを考えないの？」

「ふ！　お前がリオンの協力者か、斧猫のミア。スキル＜剣豪＞のレベル３５と、＜剣士＞や＜斧士＞のレベル３０には絶対の差があることは言っておこう！」

　ギデオンは歌い上げるように、言った。

「スキルにはレベル依存で能力が成長していくものもあれば、スキルを多く使えば能力が向上するものもある。＜剣豪＞も＜斧士＞もレベル依存のスキルだが、レベルに応じて得られる能力の強さも、種類も、＜剣豪＞が圧倒的に上だ！」

　ギデオンが手を振ると、冒険者たちがミアさんを取り囲んだ。僕との合流ができないようにするつもりだ。

「ミアよ、そこで見ていろ」

「嫌だと言ったら？」

「一緒に打ちのめす」

　ソラーナの声が聞こえた。

『リオン、どうする？』

「……考えてる」

　不利な状況。でも不思議なことに、前まで感じていた怖さが消えていた。

　貴族で、強くて、借金という絶対的な弱みを握られていて。

　前に出るだけで身が強ばって、僕は自分から頭を守るために這いつくばっていた。

　でも今の僕は違う。

　少しずつだけど、強くなっていた。

「ミアさん」

「うん？」

「さっきのボス、強さはレベルどれくらいだったと思いますか？」

「……３０から４０ってところじゃないか」

　ギデオンのレベルが３５。

　もちろん無策で挑めば惨敗だ。でも、スキルの援護があれば僕は屍狼とも互角以上に戦えた。

　なによりギデオンの雰囲気に、僕はチャンスを感じる。戦い、倒すとすれば、今しかない。

「わかった」

　一歩前に出ると、すとんと腹落ちした。

　この男との対決は避けられないって、前から分かっていたんだろう。

　僕が戦わなければいけない相手だ。

「ミアさんは、離れていてください」

　ギデオンが顔をしかめた。

「……不遜だな」

　青水晶の短剣を抜き、ギデオンを真正面から見返す。それが向こうには不服みたいだ。

「苛立つ。不愉快だ。なぜお前ら親子は、そうなんだ？」

　取り巻きの１人が近づいてきて、ルールを説明した。決着は片方の戦闘不能か、降参が宣言された場合。

　戦闘エリアは第１層。そこから一歩でも離れたら敗けとする。

「勝敗の条件は、それでいいんだね？」

　僕が勝てれば、借金の返済はもう不要。代わりに負ければ――奴隷、か。

　理不尽に胸が熱くなる。

　もう弱いだけの僕じゃない。

「行くぞ」

　言葉と同時にギデオンが切り込んできた。身を反らして避ける。

　屍狼のような毒もなければ、速くて鋭いだけの単純な攻撃だった。何度も避ける。何度も、何度も。

「……恐くない」

「なに」

「恐くないぞ、ギデオン！」

　僕は相手の懐に踏み込んだ。逃げると思っていたに違いない。

　だって明らかに動揺していたから。

　定まらない攻撃を短剣で弾き、思い切り頭突きをしてやった。

　ギデオンが顎を押さえてたたらを踏む。

「また、顎……！　貴様らぁ！」

「加減してるだろう」

　ギデオンの剣は、僕がダンジョンで感じたものとは違う。

　屍狼のように鋭くない。殺さないように、痛めつけるように、加減された力だ。

　ギデオンは本気じゃない。

　僕のことを見てもいなくて、遊んでいるんだ。

　そんなのもう恐くない。

「……外れスキルめ！」

　ギデオンがスキルを使った。＜剣豪＞は剣での攻撃を強化する。

「もういい！　死ね！」

　ぶわっと冷や汗が浮き出る。

　斬撃が増し、受けきれなくなってくる。けれども、僕にも新しいスキルがあった。

「目覚まし！」

　精霊が起きて、力を貸してくれた。

「起きてっ」

「わん！」

　短剣から猛烈な風。ギデオンが姿勢を崩す。まだ能力『黄金の炎』を使うまでもない。

　相手の剣筋は知っているけれど、向こうは今の僕を知らない。

「強くなるって決めたんだ」

　ソラーナの力をもらって、どこまでも続く、神々の物語を、星座を見た。

　スケルトンや屍狼という怪物を見た。

　氷に封じられた巨神の決戦を見た。

　世界が優しくないのなら、僕自身が、優しく、強くあればいい。

　守ると決めたから、僕は踏み込んだ。前へ、前へ。

　ギデオンの動揺が手に取るようにわかる。

　大上段からの振り下ろしだけど、レベルがあがった今ならぎりぎりで防御が間に合う。階段上りとダンジョンとで鍛えた足で、全身を押し上げる。

　刃がギデオンの剣を押しのけた。

「短剣で、僕の剣と……！？」

　短剣とロングソードではリーチに絶対の差がある。

　でも極至近距離なら、柄の近く――刃物の一番『剛(つよ)い』部分のぶつけ合いになる。力押し。

　僕とギデオンは刃を挟んで睨み合った。

「僕たちの家族は、お前のオモチャじゃない！　目を覚ませ、ギデオン！」

　ギデオンがスキル＜剣豪＞を使い、後へ逃れた。

　『仕切り直し』という能力だ。バックステップ。広い間合い。

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『黄金の炎』……時間限定で身体能力を向上。

　――――

　それを不意打ちのスキルで追いかけた。

「お前、スキルが……！」

　ギデオンはずっと動揺していた。僕が強くなっているということが、計算外だったんだろう。

　勝算はそこにあった。というよりそこにしかない。

　動揺に付け込んで一気に勝つ。

　強化された力に任せて、思い切り短剣を振るった。

「なめるな！」

　ギデオンの剣。

　向かって右から旋回してくる。

　僕は左回転から短剣で思い切り打ち払った。飛び散る火花と金属音。どうしてだか刀身が熱を帯びた気がした。

　静かになった。

　一人を除いで、誰も何も言わない。

「――馬鹿な、僕の剣が」

　ギデオンの剣が半ばで折れていた。地面に切っ先から半分ほどが突き刺さっている。

『……決着は明らかではないか？』

　ソラーナが言うけれど、誰も声を出さない。ギデオンは俯いて、自分の手を見ている。痺れたのか、それとも怒りか、ぶるぶると震えていた。

「その短剣。リオン……ダンジョンで何を手に入れたんだ？」

　核心を突いていた。

　黙っていると、ギデオンは急に笑い始める。

「そうか、そうか、やはりダンジョンには何か秘密があるんだな！　僕も、僕も、解き放ってやれば……！」

　がらんどうの箱に響き渡るような、恐ろしくなる笑い方だ。

「はは！　おい、この剣を用意したのは誰だ」

　見回すギデオンが一人の冒険者をとらえる。いつもギデオンについている冒険者だった。

「あっしですが……」

「お前のせいで負けたぞ」

　ギデオンはその男を思い切り蹴った。上位の戦闘スキルが繰り出す一撃が、最弱ダンジョンの冒険者に打ち込まれる。

　その人は壁まで吹き飛び、動かなくなった。腕がびくりびくりと痙攣するのが、ひどく痛ましくて顔がゆがむ。

「なんてこと！」

「……リオン、しきり直しだ」

「でも勝負は」

「僕はまだ『参った』とは言っていない。おい、誰か僕に代わりの剣を投げろ、あれはゴミだった。そのせいで手が滑った」

　むちゃくちゃだ……。

　ギデオンは折れた剣を投げつける。僕は目覚ましで精霊を起こし、突風で撃ち落とした。

「続行か……！」

『さすがに業腹(ごうはら)だな。手を貸すかい』

「……そんな必要もありません」

　ソラーナにはそう言ったものの、スキルの効果時間が気にかかる。連続使用すると、掛けなおしに隙が生まれてしまう。

　じりと後ろに下がった時、頭に神様の声が響いた。

　――――

　＜スキル：目覚まし＞を使用しました。

　実績を達成。

　『封印解除』に新しい能力が付与されます。

　――――

「……スキルが、成長？」

　スキル＜目覚まし＞が、もう一段階成長したみたいだ。

「こ、こんなタイミングで！？」

　最初のようにただ使うだけではダメみたいで、使用回数もカウントされなくなった。だから手探りだったのだけど……どうやら＜目覚まし＞の成長の鍵は、ただの使用回数じゃなくて、『封印解除』をした回数になったのかもしれない。

　精霊とか、神様とか、起こす存在によって成長度が違うとすれば、カウントが止んだ説明もつく。

　回数じゃなくて経験値になったってこと。

「ま、まだ成長できるかもっ」

　大急ぎでステータスを確認する。