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１－２３：屍狼との対決

「屍狼？」

　震える声。僕はその変身を見つめることしかできなかった。

　ボスエリア全体から闇が沸き上がり、人狼に向かって収縮する。

　ごぼごぼ、と水中でむせかえるような音がしたかと思えば、闇の中から人狼の顔が現れて、肩が現れて、やがて全身が這い出てくる。

　目は濁り、頬の肉が少しただれたようになっていた。剥き出しになった牙が笑っている。

　ミアさんが声を張った。

「リオン！」

　はっとした。

　飛び下がったところに、屍狼の爪が突き刺さる。

「何度か潜ったが、こんな魔物は見たことがないぞ！」

　ミアさんの言う通り、ギルドからの警告にもなかった。多分、今回、初めて現れたんだろう。

　東ダンジョンにこんな魔物が出たなんて聞いたことない。

『リオン、わたしを呼べ』

　ソラーナが言った。

『強い。とても強いぞ』

　恐怖が心臓を掴んでいた。

　逃げるように＜目覚まし＞を使う。けれども、頭がぐらりと揺れた。

「え――」

　封印解除の光がポケットから一瞬だけあふれ、消失する。

　感じたのは、抵抗。

『封印だ。この階層、わたしたちを封印する力が、今までの階層とは比べものにならないほど強い』

　はっとした。

　ダンジョンは神様が魔物や遺物を封印した場所。そして下の階層に至るほど、魔物やアイテムの強さはあがる。下の階層にいくほど強力なものが眠っているとすれば、封印が強いのも当然だ。

『世界には、封印の魔法が満ちている。そしてそれには濃い場所と、薄い場所がある。想像はしていたが――これほどとはね』

　頭に思い浮かんだのは、山の話。

　高い高い山に登るとき、頂上付近は息苦しいという。

　封印についても同じかもしれない。

　それが強い場所にいけばいくほど、神様は苦しくなる。だからチャンスは短くなっていくんだ。

「も、もう一度やってみます」

　今度は、さらに集中しないと……！

『思い出すんだ！　この封印では、やはり外に顕現していられる時間は短い。リオン、わたしが攻撃を放てるチャンスは一度きりだ』

　呼び出した後、魔物を倒せずでは意味がない。

「み、ミアさん！」

　必死に作戦を立てた。

「に、２段構えでやりますっ」

「うん？」

「僕とミアさんで、屍狼を弱らせます。その後、僕がえーっと――ひ、必殺技を使うので、それで敵を倒しきります！」

「必殺技ぁ？」

　屍狼も再生力が高いと思う。アンデッド系モンスターはみんなそうなのだ。

　だから、弱らせた後は、一直線。一気にダメージを叩き込んで、再生する間を与えない。

　知識だけを元にした案だけど、ミアさんは受けてくれた。

「まさか、東ダンジョンでこんな面白い敵と会えるとはね……」

　なびく赤髪。ミアさんは斧を構えてにやりとする。右腕に巻き付けられた鎖が、じゃらりとした。

「楽しめそうだ！」

　ミアさんが手斧を振ると、屍狼が両手で受け止める。深く食い込んだ刃が緑の体液をまき散らした。

　地面からあがる煙。

「毒っ？」

「だろうよ。こいつの返り血を浴びると、面倒だなっ」

　息を整えた。

　毒はやっかいな状態異常だ。もちろん解毒薬は持っているけれど、戦いを止めて『飲む』必要がある。

　冒険者の第一歩は、息を切らした戦闘中でも薬を飲めるようになること。そんな隙はない方がいい。

「スキル、使います」

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『黄金の炎』……時間限定で身体能力を向上。

　――――

　踏み込む。加速。

　屍狼に向かって短剣を振るうと、腕が切れ飛んでいく。屍狼はすぐに飛び下がり、驚いたように僕を見た。

　笑ってる……？

『再生か』

　失われた腕が、みるまに肉と骨で編まれていった。毒液まみれの両爪を振るい、毒をつぶてのようにまき散らしてくる。

「あぶねぇ！」

　僕は素早くよけたけれど、ミアさんが被弾した。

　鎖を巻いた右腕から煙が上がっている。革鎧が溶けて、きっと肌まで――！

「大丈夫ですかっ」

「平気。あんたも目や口をこするなよ」

　ミアさんは斧を持ち直す。頭を振って、額の汗を払っていた。

「ああいうタイプは長引けば長引くほど不利だ」

「ですね。短期決戦をしたいですけど」

　さっきから心臓が早鐘だ。焦っていないか、判断を間違えていないか。冷静な自分に戻りたいけど、屍狼の恐怖がそうさせてくれない。

「落ち着きな。妹が待ってるんだろ」

　そうだ。ルゥと母さんが過ぎり、恐怖が少し和らぐ。

　もう家族を欠けさせちゃいけない。

「ミアさん、まず動きを止める必要があります」

「……いいよ」

　ミアさんはにっと笑った。

「あたしにも考えがある。少し危険だが、注意をひいてくれるか？」

　僕とミアさんは視線をかわし、ほとんど同時に頷いた。

　屍狼が頭をこっちにむける。混濁した目と剥き出しになった牙が、狙えるものなら狙ってみろ、とでも言っているかのよう。

「ただ一つ、約束して欲しい」

「なんです？」

「あんたが抱えている秘密、終わったら、できる範囲で話して欲しいかな」

　勘だけど、とミアさんは言った。

「……そのスキル、ただの魔法や、鑑定じゃないんだろう？」

　ミアさんは信用できる。いや、信じたいって思う。

　今までよりも、ずっと強く……！

「分かりました」

「よし。スキル＜斧士＞の能力、みせてあげるよ」

　屍狼が飛びかかってきて、僕らは散った。アンデッドのスタミナは無尽蔵だ。はち切れそうな筋肉で、次々と攻撃が降る。

　受けきれない。毒もある。

　だから避けた。

　スキルで強化された身体能力で、僕は一手に『壁』を引き受ける。

　当たらない。でも、後ろにも行かせない。

　そういう、風の壁だ。

「いいぜリオン！」

　ミアさんの合図で、一気に離れる。

　途端、僕と入れ違うように何かが屍狼に投げつけられた。

「斧……？」

　屍狼は斧を避けるけれど、斧には鎖がついていた。

　鎖斧。

　鉄鎖は腐った腕に巻き付いて、屍狼の動きを止めさせる。遠吠え。引きちぎろうとする屍狼の動きに対するのは、ミアさんのスキルだ。

「ふんっ！」

　『不動』――要するに、その場で踏ん張るというスキル＜斧士＞の能力なのだけど、これってすごく重宝される。

　崩されないって、実戦ではすごい強みなんだ。

　屍狼の動きが止まった。まるで、岩にでも結び付けられたかのように。

　僕は地を蹴った。

　能力『黄金の炎』は、残り１分。

　青水晶の短剣を構えて、矢になった。

「はぁ！」

　刀身が屍狼の喉に食い込んだ。勢い、そして力でねじる。

　緑の毒液が腕に飛び、ひりつく痛みは火傷並みだ。

　両腕のダメージと引き換えに僕は屍狼への致命傷を確信したけれど、魔物の肩を蹴って離脱した時、すでにちぎれかけた頭と胴体が再生を始めていた。

「こ、こっから甦るの……！？」

　スキルの残り時間は少ない。

『リオン、忘れるな』

　僕は後を、女神様に託した。ポーチからマナ草を煎じた魔力のポーションを取り出して、素早く飲む。

　＜目覚まし＞への抵抗が強かったから、念のためだ。

　父さんが冒険者を目指す僕に最初に教えてくれたのは、激戦でのポーションの飲み方だったな。

　少量を口に含み、慣らしてから、小瓶１本分の必要量を一気に飲み干す。

　――――

　＜スキル：目覚まし＞を使用しました。

　『封印解除』を実行します。

　――――

「見事だ、リオン」

　宙に飛び出したソラーナは、僕にほほえみかける。

　そして屍狼の崩れかけた頭と、再生を始める体を見下ろした。

「……かわいそうに。闇の力で、アンデッドとして、歪められている。魔物とはいえ、封印が解除された今、君もまた一個の生命だっただろうに」

　頭を振って、ソラーナは言った。腕輪と金髪がきらめく。

「はじめまして。わたしが太陽だ」

　屍狼から黒い影が噴き出て、ソラーナの光とせめぎあったように見えた。けれどもそれは、ほんの一瞬だけ。

　ソラーナから光が降り注ぐ。屍狼は元の人狼となり、その後、灰になった。

　きらきらとする結晶が空中に漂っている。

「……今はこれが限度か」

　ソラーナは少し疲弊したみたいに、地面近くに降りてきた。

　魔物はもう、跡形もない。

「だ、大丈夫？」

「うむ。見事だったよ――少しコインで休む」

　ソラーナはぱっと光になってはじけ、金貨に戻った。

　ミアさんが近づいてくる。

「……最後の、すごいな。光で、一瞬で浄化しちまった。あんた神官の家系か？」

「え……」

　ソラーナの姿はミアさんには見えていないようだ。

　やっぱり、ルゥの目が特別だってことなんだろうか。

　僕はミアさんに向き直る。

「これが、僕の能力です」

「へぇ……魔物の浄化が？」

「いえ。僕のスキル＜目覚まし＞は、さっきの光みたいな特別な存在を、『封印解除』できる能力なんです」

　勇気をもっていった。

「封印……」

「屍狼を倒したのは、魔物と同じように封印されていた、古代の神様です」

　ミアさんは目をぱちぱちして、驚いているようだ。

　まぁ、そうですよね……。

　オーディス様へのすっごく敬虔な信徒というわけでもないだろうから、『封印』なんていう言葉を出しても、大丈夫だとは思うけど……。

「……やっぱり、信じられないですよね」

「いや、ちょっと予想外だっただけだ。あたしは＜大司祭＞とか＜大賢者＞とか、魔法関連の上位スキルだと思ってただけだ。目覚ましってのは、目立たないようにする方便でね」

　ミアさんは頭をかいた。にっと笑う。

「ま、なるほど？　その神様ってのはあたしにも見えるのかい？」

『見えるようにもできるよ』

「あ！？　誰の声だ！？」

「あ、後で紹介しますから……」

　疲れのせいか喋られると耳の奥ががんがんした。

　けれども、倦怠感と同じくらいの熱さを感じる。なんだろう、この感覚ってひょっとして――。

　――――

　レベルが１１になりました。

　――――

　ぶるっと震えた。

「レベル、１１……！？」

　初心者脱出と呼ばれるのは、レベル１０。

　そこを飛び越えて、一気にレベルが２つもあがったんだ。

　僕は、父さんが死んでから２年かけて、やっと冒険者の初級の初級を脱したんだ。

　今まで苦労とか、借金とか、目覚ましのこととか、いろいろなことが一気にやってきて放心する。

『リオン、この階層を調べるんだろう？』

「そ、そうだった」

　僕らは回復を済ませた後、冒険者としてボスの魔石とアイテムを回収する。本来は牙や爪を落とすはずなのだけど、ゾンビになっていたからか何も落とさなかった。

　ただし――

「すごい純度の魔石だ」

　声が漏れてしまう。

　人狼の魔石は拳大だけど、色が吸い込まれそうなほど深い。夜明け前の空のように、ダークブルーの、黎明の色をしていた。

　手に持つ。ひやりと冷たい。

　特大の、とんでもない魔力がこもっていそう。

「帰るかい？」

「いえ、もう少し探索します」

　ルゥが夢に見たという狼が屍狼だとすれば、これで体調がよくなるかもしれない。けれども、どうして東ダンジョンの異変がルゥに影響を与えたのかは、調べたかった。

　ダンジョンのボスエリアは、基本的にはどん詰まりだ。

　降りる階段は東ダンジョンの場合は６つあって、全て違う空間に続いている。一度に６パーティーまでボスと戦えるということだ。

　だから最悪、何も見つからなければ別の階段から違うボスエリアに降りないといけないのだけど――。

「あれ」

　僕は、壁からかすかに風を感じた。

　精霊石によく似た、魔力を帯びた風。

「この先に、何かある――？」

　壁際には、よく見ると２本の柱が立っていた。まるで何かの入口であったかのように。

　迷宮の最下層に眠っているもの。

　思い浮かぶ言葉は一つだった。

　『封印解除』。