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１－１８：異変の迷宮

　救援に辿り着いたとき、魔物の群れが男の人を追いかけまわしていた。

「こっちです！」

　声を出して、僕とミアさんで群れを引き受ける。男の人はこちらに逃げてきた。

「た、助かった！」

「さっさと後ろに下がりなっ」

　僕が対峙したのは、コボルトだ。剣筋を読み切る。

「ふっ」

　父さんはいなくなったけど、書置きを残してくれていた。僕に教えた、あるいはその予定だった技の数々がそこにある。もう１年以上、毎日それを見て復習していた。

　もちろんスキルが、つまりは身体能力がなければ無意味な学習。でもそれが身になっていた。

　＜太陽の加護＞で能力が上がっているから。

「ガァ！」

　コボルトが剣を旋回させる。

　僕自身も反対方向に回転。逆手持ちのまま勢いで、相手の剣を弾き返す。

　短剣を使った防御だ。

　攻撃線を外して、コボルトの胸を短剣で突く。

「リオン、もう一匹がくるよ」

　ミアさんがそう告げるときは、僕に任せてもいいと判断しているとき。

「はい！」

　すぐに振り向き、振り下ろされる剣を避ける。

　もう一体が来るけれども、こっちは腕で攻撃をブロック。勢いを削いでから、足で思い切りひっかけた。

　転倒は一時的な無力化だ。

　頭で何度もイメージした動きが、実戦で引き出せてる。まるで開かなかった引出しの鍵が開いたみたいに。

　苦戦していた魔物の群れも、今の僕なら『黄金の炎』なしで切り抜けられる。

　コボルト２体にトドメを刺すと、ミアさんも最後の一匹、巨大蟻を斧投げで仕留めていた。

　奥に隠れていた冒険者が出てくる。パーティーは組まずに、一人きりみたいだ。

「た、助かったよ」

　何度か見たことがある顔。意外そうに目が見開かれる。

「君……起こし屋のリオンか。は、外れスキルって聞いたけど」

　ミアさんが鼻白む。

「リオン、おいていくか？」

「ま、待ってくれ。助かった、助かったよ……」

　その人は足をさすりながら、散らばった魔石を見つめた。

「あれ、巨大蟻(ジャイアント・アント)だろ……おかしい、ぜったい、おかしい……！」

　自分の身を抱いて、がたがたと震えている。落ち着いてくるまでは話が聞けないかもしれない。

「……あれ？」

　よく見ると頭に紫色の液体が乗っていた。

　ミアさんが指さす。

「それ、巨大蟻(ジャイアント・アント)のフェロモンだね。魔物が集まってくるわけだ」

「うわっ」

　男の人はばたばたと頭を拭い、紫色の液体を落とした。つんとした臭いがする。

「ふ、ふぅ、すまん。落とし穴の罠を、探索層で踏んじまってな」

　首を傾げてしまった。

「罠ですか？　１階にそんなのなかったはずですけど……」

「だよな！？　おかしいだろ？　ダンジョンの難易度が上がったってのは本当だよっ」

　どうやら罠で下に落とされたところ、大量の魔物に囲まれたようだ。

　この人は探索層でよく見かける、採集を専門にしている冒険者。コボルトでも厳しいのに、それが群れとなっては逃げるしかできないだろう。

　震える指が、壁にぽっかりと開いた穴を指す。

「あそこだ……あそこから落ちてきた」

　僕は落とし穴の出口に近づいた。

　奥は滑り台になっていて、上の階層までつながっていそうだ。

　ミアさんが顎に手を当てる。

「ふむ、確かに落とし穴の罠だ。巨大蟻(ジャイアント・アント)は西ダンジョンの魔物だし、難易度はあがっているな」

　ふと、心配になってしまう。

　ダンジョンの難易度は明らかに異常だ。稼ぎは増えているけれど、このダンジョンを宛てにしていた、かつての僕のような冒険者は困っているだろう。

「どうして……？」

　呟いたとき、ソラーナの声が聞こえた。

『……リオン』

「ん、なに？」

『近くから、妙な気配がする』

　ちょっと辺りを見回してみる。

　散らばったままの魔石、そこから少し離れた壁際に袋が落ちていた。ドロップアイテムじゃない。冒険者が使う手のひらサイズの袋だ。

　口は開いて、黒い、灰のような何かが地面にこぼれている。

『……なんだこれは？　ひどく嫌な気配がする』

　＜目覚まし＞を使うと、ソラーナが金貨から飛び出した。人形くらいのサイズで、おまけに僕以外には見えない。注目される心配はないだろう。

「灰に見えるけど」

「うむ、そうだな。だが……何(・)の(・)灰だ？」

　ソラーナが袋に近づいた。

「焦げ臭いな……まるで、ついさっきまで燃えていたかのようだ……」

　ぴくり、と小さな肩が震える。

「……なんだろう……少し、覚えがある。大きな影――巨人、か？　封印の氷が……火を……」

　声をかけようとしたところで、後ろから呼ばれた。

「リオン」

「「うわっ！？」」

　ミアさんだ。

　２人そろって声が出る。いや、ソラーナの方は聞こえていないのだろうけど。

　地面にあった灰は、まるでもう一度燃え上がるように赤熱して、消える。

「どうしたんだ？」

「いえ……そこに何か落ちてたんです」

　ミアさんが袋を拾い上げる。すでに中身は空で、灰の正体はわからない。

　ただ袋は貴族が使うような、見事な絹製だった。

　ミアさんは袋をつまんだまま言った。

「落とし物か……？」

　顔を見合わせても仕方がない。

　落ちてきた人を上に送り届けて、僕らはもう少しだけ修行をする。

　力がついてきた。そんな実感がある。

　今日もポーチをいっぱいにしてギルドを出ていく僕らを、他の冒険者が呆然と見送っていく。

　職人街での換金も済んでしまうと、ミアさんが聞いてきた。

「なぁリオン。ギデオンへのカネはどれくらい借りたんだ？」

　いつかは聞かれると思っていた質問。夕焼けが近くなって、だんだんと肌寒い。

　ふぅと息をはいて、ミアさんは頭をかいた。

「実は気になってたんだ。噂にはなってるんだが、一応、本当のところを聞いておきたくてね」

　僕はミアさんに耳打ちした。

「４００万ゲントです」

　往来で、ミアさんの目が点になる。

「は、はぁあああ～～～？？」

「せ、世界樹の霊薬……ええと、買ったアイテムにはそれだけの価値があるんです。どんな病にも効くってコトで、貴族も買いますから」

「へ、平民にそんなカネ要求したのかよ……人の形したオーク、いや悪魔だな……」

　結局、ルゥはその薬では治らなかったんだけど。二、三日はよかったけど、すぐにぶり返してしまったのだ。

「よく返せたな……」

「１年間必死で働いて、半分だけは。倹約して、あと家族みんなで働きました……」

　それでも、まだ半分近く――１５０万ゲントが返済額として残っている。

　たとえ法外でも、不利な取引だと分かっていても、売ってもらえるだけいい。それが僕たち家族の結論だった。

　父さんがいなくなった後、家族が欠けるなんてことを繰り返したくなかったんだ。

　ルゥ、元気かな――。

「期限は２年で、本当ならまだ１年近く返済に余裕はあります。けど……ギデオンの様子が気になります」

　急に返済を迫ってきたり、襲ってきたり。

　一応、冒険者ギルドが契約の証人になっている。けど、買い叩きといい、ギデオンの無茶なやり方が目立った。貴族の力がさらに増しているのかもしれない。

「しかし、そりゃ大金だ」

　ミアさんが難しい顔で腕を組む。

「鍛冶屋のおやじも精霊石がそんなに要らないかもしれないし、別の店も教えてやるよ。貴族に振り回されない、バックがしっかりしてる店は限られてるけどね」

　やっぱり、ミアさんに出会えてよかった。

　ちらりと不安もよぎる。

　あんまり考えないようにしていたけれど、ミアさんは貴族に敵対して、大丈夫なんだろうか？

「ミアさんは……」

「あたしは心配しないで。仮に王都で睨まれても、辺境でやってくさ」

　憧れてしまうのは、こういうところだ。王都を飛び出しても、自由に冒険者をやれる。

　ミアさんはもともとが辺境の出身みたいだ。お金を貯めているのも故郷のため。村を守る木の柵を、石壁に補強する費用を集めているそうだ。

　父さんも辺境出身であったというし、冒険者の『冒険』という部分をミアさんは知っているのだろう。

「王都の、外か……」

　ミアさんと別れ、僕は家路についた。

　母さんとルゥが待っている。