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３－１３：猟犬と兎

　フローシア商館に勤めるその女は、奴隷商人の協力者だった。

　関りは２年前。

　女はスキルの性能が低い、いわゆる『外れスキル』。商館にいる貴族から、低い待遇を受けていた。不満をためていたところ、『商売上手』を名乗る男が接触してきたのだ。

　協力への謝礼で収入が倍以上に跳ね上がる。その上、与えられたスキルを使って副(・)業(・)をすることもできた。１９歳から雇われて、働いたのは５年以上。

　外れスキルと呼ばれた年月は、憎しみとして染みついていた。

　奴隷商人からの報酬にも、背任行為が商会への復讐になっていることにも、女は満足していた。

　だからこそ、平穏な昼休憩に急報がやってきた時、舌打ちを殺すのに苦労した。

「川で賊が捕まったんだ！」

「へぇ……？　それが、商会に関係あるのか？」

「うちの冒険手形を持ってたらしいんだ。奪われたものかもしれないけど、衛兵が一応見に来る」

「上流で村を襲っていた河賊のようだが……」

　衛兵がやってくるというのは、商館にとって面倒ごとだ。すぐに噂が出回る。

　女の顔が引きつった。

　どうやら、商会から冒険手形で『メッセージ』を受け取るはずだった男が、捕まったらしい。

　おまけに商会のことも話したようだ。

　その河賊は、商会の協力者など知るはずもない。けれども衛兵が職場に来るという事実は、小さな悪事を重ねてきた女を不安にさせた。

　――とにかく、魔石を回収しよう。

　冒険手形で渡すもの。

　それは、魔法でメッセージが刻まれた魔石である。

　こうしたトラブル時にメッセージを回収することも女の役割だった。

　女は金庫へ向かう。

　冒険手形で引き渡す資材を納めたエリアは、他の場所と比べて管理が緩かった。冒険者ギルドが、商人と冒険者の直接取引にいい顔をしない。関係を助長しかねない冒険手形も、あまり大規模にできない。

　冒険手形用の資材を納めたカギは、箱ごとに管理されている。女は別件の箱を開けると言って上長から鍵を借りた。だが、女は素早い手つきで、奴隷商人の箱の鍵も棚から掠めとる。

　スキル＜盗賊＞による早業に、女を外れスキルと思い込んでいる同僚や上司は気づかなかった。

　焦りに浮かされながらも、わずかな優越感を覚える。

　女は金庫室の箱を開け、ほっと息をついた。すると、背後で気配。

「はっ」

　飛び降りてきたのは、数匹のネズミだった。

　獣達は箱へ頭を突っ込む。

　そして、今まさに女が掴もうとした魔石を床に落とした。袋の紐をくわえ、外へ向かって駆け出していく。

「ま、待て！」

　ぞっとする。そこには、たいてい重要なメッセージが入っている。

　女に詳細は知らされていないが、なくしてタダで済むはずがない。

　ふと、一度だけ会った奴隷商人の男を思い出す。スキル＜盗賊＞を受け取る時、巨躯の男は女を凝視していた。

　食べ物を我慢する目。

　もともと女は外れスキル――つまり珍(・)し(・)い(・)スキル。

　女は、奴隷商人の正体を知らない。それでも想像が及んだのは、生存危機を感じたせいかもしれなかった。

　――用済みになったら、喰われる？

　ほんの直感だったが、恐れは判断力をさらに鈍らせた。

「くそっ」

　ネズミ達は裏口を抜けて、角を曲がり、どんどん薄暗い道へ走っていく。

　息が切れた時、獣はやっと止まった。

　魔石の袋が地面に転がる。拾い上げたのは――少年だった。

　　　　　◆

　そのやり方を、狩神ウルは『狩り』と言った。

　魔石を受け取るはずの賊が捕まった。そんな情報を、あえて商館へ流す。協力者は、金庫に置かれたメッセージを回収に動くかもしれない。

　ポイントは、『手形』というキーワードを協力者に伝えること。そして、すぐに衛兵が来ると思わせること。

　焦らせて、自分から魔石を巣穴から取り出させるために。

「……本当に、うまくいったね」

「でしょう？」

　得意げなウルが、小さな姿でウインクした。

　裏路地の隅で鼻をスンスンさせているネズミに、軽く手を振っている。

「もちろん、彼らの協力あってこそだけどね」

　狩神ウルは自然の神様。

　草木や動物に協力をお願いすることもできる。今回は、街にいる動物――ネズミがウルのために働いてくれたんだ。

　出番を取られたイタズラ師(トリック・スター)、ロキが声だけでむくれた。

『ま、いーんじゃない？　僕ら神々も姿を消して忍び込むことはできる。けど、アルヴィースのゴーレム核みたいに、神々に反応する危険があってもいけない。動物を介すというアイディアは、まぁ害がないやり方だ』

　狩神様はおさげをかき上げて、鼻高々だった。

「ふふ、リオン。後は君の出番だ」

　ウルの姿が掻き消えていく。

「本当は、この調子で新たな力を君に与えられそうだったんだけど……心構えがまだまだ、かもね？」

　聞き返しそうになる。でも考えてみればそんな場合じゃない。

　僕は顎を引いて正面を見据えた。

　相手は、二〇才を少し過ぎたくらいの女性だ。駆けてきたせいか息が切れている。

　裏路地の出口は戦士団が塞いでいた。

「チッ」

　女は舌打ちをしてナイフを構える。

　目を見開いて、なにかを怖がっている顔つきだった。

「降参してください。僕には……勝てないと思います」

　相手は目を吊り上げた。

「た、タダの女じゃないよ！」

　体がうっすらと光る。スキルが発動しているんだ。

　投げつけられたナイフは真っ直ぐ僕へ向かってくる。

「っ」

　短剣を抜いて、相手の投げナイフを撃ち落とす。女は別の刃物を抜きながら、僕へ切りかかってきた。

　体をひねってかわし、伸びきった相手の腕を左手で掴む。思い切り引っ張ってから、足を払った。

「な……！」

　女性は、どしゃりと地面に頬をぶつける。

　勝負は一瞬でついてしまった。

「た、助け……」

　こちらを見上げて、呻く女性。何かを怖がっているみたいだった。

　ミアさんが鋭い目を向ける。

「リオン。気をつけろ」

「はい、でも……」

　本当に、怯えているみたいだった。僕達だけじゃない、何かにも。

　笑いかけるのって、やっぱり甘いのだろうか。

「大丈夫ですよ。その……話さえしてくれれば、僕らは十分なんです」

　女性は救われたように目を閉じた。

　鴉の戦士団が馬車を連れてくる。女性をそこに乗せ、やっと一息つけた。

　けっこう強引なやり方だった気もするけど――魔石も手に入ったし、奴隷商人の協力者がまた一人捕まった。

『リオン！』

「……うんっ」

　ソラーナに急かされて、僕は魔石を空へかざす。

　結果は、事前の読み通り。

　手に入れた魔石は、魔法のメッセージが刻まれた特別なものだったんだ。

『太陽の力が、魔物のなした惑(まど)わしを外そう！』

　太陽の光が石を照らす。

　卵くらいの魔石、その表面に文字が浮き出てきた。

「東地区、神殿教区、４月……これ、今日の日付と場所ですっ」

　僕は息を呑んだ。

　フェリクスさんが魔石を覗き込み、顎に手をやる。

「ふむ。どうやら――奴隷商人の、次の取引ですね。この場所で、奴隷の引き渡しがあると思います」

　その推理に、ミアさんが口を曲げて頭をかいた。

「さすがに本拠地の在処が書いてある、なんてことはないか」

「ですね。ただし、手の込んだ連絡です。重要な取引か、大物が出てくる可能性が高いでしょう」

　僕らは視線を交わしあった。

　ルゥを狙う敵の手がかりになる。なにより、拐われた人の売買なんて止めた方がいいに決まっていた。

　ニルスさんの兄妹のような災いが、またどこかで起こってしまうということだもの。

　自然と背筋が伸びた。

「行きましょう、フェリクスさん、ミアさん」

　次の狙いは、今夜。

　敵の拠点を暴くため――奴隷取引を阻止しよう。