102/205

３－１２：隠されたメッセージ

　僕らはとりあえず、騒がしい商館の外へ出る。

　この場所に敵が隠したメッセージ。もしそれを見ることができたら、奴隷商人の拠点や、次の取引日時がわかるかもしれない。

　３人で身を隠した曲がり角は、商会から数十メートルしか離れていない。でも、人通りはぐっと少なくなる。おかげで作戦会議はしやすかった。

　まずミアさんが壁に背を預けて、口を開く。

「要は、魔法で刻まれたメッセージってことだろ？」

　じゃらりと鎖を揺らして腕を組んだ。

「そんなことできんのか？」

「研究はされていますね。普通の手紙と違い、例えば『合言葉』を知らなければメッセージが浮き出てこなかったり、色々な工夫ができます。今、最も有望視されているのが――」

　フェリクスさんは僕の方を見た。

「魔石にメッセージを刻むこと、です。王国でも研究段階ですが、奴隷商人側はもう使っているのかもしれませんね」

　僕は魔力探知した光の大きさを思い出した。

「ええと、物の大きさは、タマゴくらいでした」

「魔石の可能性が高そうです」

　ミアさんがぐしっと赤髪を掴む。

「サフィを連れてくるか？」

　鍛冶屋さんサフィは、先に神殿に入って僕達を助ける準備をしていた。鍛冶道具とか、砥石とか、色々と備え付けるものがあるらしい。

「今はまだ早いでしょう。まずは、そのメッセージを手に入れなければ」

　フェリクスさんは少し顎に手をやって、細い目を針みたいに鋭くさせていた。

　僕とミアさんを含めた３人の中で、一番奴隷商人を追ってきたのはフェリクスさんだ。知識や経験があるのだと思う。

「……断定はできませんが、メッセージを刻まれているのが『魔石』だとすれば、やはり商会の引換機能を利用している可能性が高い」

　それというのも、とフェリクスさんは指をひとつ立てた。

「説明した冒険手形は、もともとは、忙しい商人が冒険者とアイテムをやりとりするための仕組みです。提示すれば、商館が代わりに品物を渡してくれます。そしてその品物にメッセージ付きの魔石が入っていても――」

　ミアさんがぱちん、と指を鳴らした。

「渡す相手が冒険者なら、怪しまれない、か」

「はい。いちいち顔を合わせるリスクを、商会の仕組みで回避しているのですね」

　敵のやり方ながら、僕は感心してしまった。

　魔物が人間の仕組みを利用するなんて、少し変な気もするけど。

「敵には商売上手がいますね。魔物か、協力している人間かはわかりませんが」

　フェリクスさんが肩をすくめる。

　僕もちょっと考えた。こういう知識も、立派な『力』だって思うから。

「フェリクスさん。それだと、手形がないと商会は魔石を出してくれないってことですか？」

「そうなりますね」

　手形が引換券のようなものだとすれば、同じ券がいくつもあるとは思えない。

　フェリクスさんは両手を開いて僕に見せた。

「河賊も持っていないようでした。捨てていなければ、手形自体はまだ受け取れていなかったのでしょう」

「まだるっこしいやり方だね」

　口を曲げるミアさんに、フェリクスさんは苦笑した。

「おかげで我々は苦労するわけです」

　ごくっと喉が動く。

　考えてみると、僕は今まで奴隷商人達に先手を取られてばかりだった。でもようやく、僕やルゥを襲った敵の動きを掴もうとしている。

　まだ、ほんの切欠に過ぎないけど。

　フェリクスさんはさらに続けた。

「経験上、商館にも協力者はいると思います。よくできた仕組みですが、不測の事態に備えて、それなりに実力のある者を１人は商館に潜らせているでしょう。ま、メンテナンス係ですね」

「なら、なおさら慎重にいかないと、ですね」

　フェリクスさんは僕を見下ろして、ほほ笑んだ。

「そう。この協力者を捕らえる好機でもあります。泳がせるよりは、捕まえたい」

　僕はお腹で呼吸を整えた。

　目を閉じて、状況を整理してみる。

「僕らは、魔石を出してもらえる手形を持っていない。そうなると、たとえば戦士団の名前を出して、無理やり倉庫を見せてもらうことも考えられますけど、その場合は……」

「協力者が邪魔をするでしょう」

　ミアさんが赤髪をかいた。

　何度も首をひねった末、とろんとした目になる。

「…………八方ふさがりじゃねぇか？」

「事実、騒ぎにしては商館の協力者が騒ぐでしょう？　メッセージのある魔石を破棄され、その協力者に姿を隠されれば、全てが振り出しです」

　フェリクスさんが言い終えると、みんな口を閉じてしまう。

　金貨が震えたのは、そんな時だった。

『聞いたよ、リオン』

　ソラーナの声がしてから、神様は口々におっしゃった。

『はは、情報戦ってわけだな？』

『ロキも面白くなってきたよ！』

『皆さん、慎重に』

　そうそう、と一際に爽やかな声がした。

　狩神ウルの声だ。

『斥候や前衛が、連絡に工夫するのは変わらないね。こういう時、狩人はどう駆け引きすると思う？　獲物が穴に潜って、出てこない時さ』

　にやり、と笑う茶髪の神様が見えた気がした。

『猟(・)犬(・)をけしかけるんだよ！』

　与えられたヒント。

　頭にちらついたのは、猟犬に驚いたウサギが、巣穴の別の出口から逃げ出そうとする情景だった。

「あ……！」

　僕は浮かんだ考えを話す。

　今度こそ、ミアさんとフェリクスさんが揃って指を鳴らした。