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３－１４：奴隷取引

　奴隷商人の取引は、街の東で行われるみたいだ。

　豊穣の街フローシア。だけど人やもので賑わう港が光だとすれば、東側は影。王都における東部と同じく、貧しい人たちが住まう貧民街だった。

　僕らは戦士団の人数を集めて、指定の場所で待ち伏せする。

　辺りはすっかり夜になっていた。

「初日から、まさかこんな情報が手に入るとはね」

　ミアさんが外套から手を出して、目深にかぶったフードを直す。

　応じるのは同じ格好のフェリクスさんだ。

「おかげで先回りができました。リオンさんのお手柄ですね」

　頷きを返しながら、僕は空き地を見下ろした。

　事前情報のおかげで、僕らはこうして奴隷取引を待つことができている。

　戦士団は３、４人のチームに別れて、見晴らしの利く屋根上に陣取っていた。

　僕はミアさん、フェリクスさんとの３人パーティーになる。

　約束の時間はそろそろだ。

　南のフローシアは夜でも驚くほど温かい。風は静かすぎて、少し不安になってしまう。

　僕はフェリクスさんへ囁いた。

「……相手も、ここに来るはずだった河賊が来ないことは分かるはずです。取引をやめたり、場所を変えたりしませんか？」

「問題ないと思います。手が込んだ連絡でしたが、逆に言えば土壇場での変更は利きにくい。真っ先に異変に気づくのは、商館の協力者。しかしこちらも捕らえてあります」

　僕らが見下ろすのは、廃工房の空き地だ。ボロボロになったレンガの建物と、土が剥き出しになった地面がとても寂しい。

　石壁の向こうは運河になっている。水がはねる音が聞こえていた。

　やがて、２台の馬車がやって来る。

　降りた人数は全部で１０名ほどに見えた。

　空き地の真ん中に魔石灯が置かれる。青白い光が辺りをぼうっと照らした。

　斧や剣で武装した男たちが、５人くらいのグループに分かれて立っている。

　僕らが見守っていると、片方の馬車が扉を開けた。

　縛られた３人が引き出されてくる。ここからでも手枷と猿ぐつわをされているのがわかった。

「ひどい……」

　声が漏れてしまう。

　でも、奴隷商人の手に落ちるというのは、こういうことなんだ。

「……リオンさん、落ち着いて」

　フェリクスさんが囁いた。

　戦士団のマントは闇に紛れる。少し動いてもばれることはないだろう。

　乱戦になった時、お揃いのマントは敵味方を見分ける効果もあった。

「フローシアの奴隷取引は、ずっと謎でした。それというのも、街に奴隷を運んでくるには、少なくとも市門や港を経由してくる必要があります。しかし、口を封じられて、手枷をはめた大勢の人間が通関できるはずもない……」

　僕はぐっと顎を引いた。

　焦るな。どれだけ今の状況が貴重か、フェリクスさんの言葉でおさらいする。

「ですから、アルヴィースの隠し坑道のように、彼らだけが知る秘密がある。この取引をおさえれば、わかるでしょう。それだけでも大きな成果です」

　首の後ろに鳥肌がたった。奴隷商人、ユミール達にさらに迫れるってことだもの。

　しっ、とミアさんが声を発す。

「始まるみたいだよ」

　暗がりから帳面を持った人が現れた。頬がこけて、茶色の外套から細い顔がぬうっと突き出している。杖を揺らすと、暗い目つきで片方の河賊集団を見つめた。

　雰囲気からして、取引の支配人なんだろう。

　河賊が言った。

「数名、足りないが……」

「捕まった」

　支配人の言葉にざわめきが起きる。

「問題ない。はじめろ、約束通り抜け道も教えてやる」

　現れた支配人は杖を揺らす。一瞬、運河の方を眺めたようだ。

　５人ずつ、２グループいる賊の集団。片方がずっしりと重そうな袋を差し出して、もう片方のグループに渡す。

　袋の中身を見て、彼らは顔を笑みに歪めた。中身はお金なのだろう。

　報酬と入れ違うように、縛られた３人が引き渡される。

　――こいつら、珍しいスキルを持ってる。

　――この街は狩場だぜぇ。

　――全体メッセージで、駆け出しまでこの街に集まってる。

　――『英雄』なんて目指せるわけがねぇのによぉ。

　そんな話声が、どうしたって強化された耳に届いてしまった。

　ミアさんと目が合う。

「リオンっ」

「うん！」

　目線を交わして、僕らは屋根から飛び降りた。

　お腹の底から声を出す。

「そこまでだ！」

　１０人以上の男達。その視線が一瞬で僕へ向くのは、巨大な壁を叩きつけられたみたいだ。

　短剣を抜き放つ。

「鴉の戦士団です。大人しくしてください」

　敵に動揺が走って、浮足立つのがわかった。

　支配人が舌打ちする。

「火線(バル)！」

　火を魔石灯に向けて放った。粉々になった魔石が、火をまき散らして破裂する。

　もうもうとした黒煙。

　目くらましだ。

『あっちだ！』

　金貨が震えて、ソラーナが声を張る。

『壁だ！　連中、壁を登ってるぞっ』

　奴隷を突き飛ばして、賊が壁を登っていた。

　廃工房を囲う擁壁の向こう。そこって――

「運河へ逃げるぞっ！」

　ミアさんの叫びをあざ笑うように、奴隷商人たちは壁の向こうへ跳び降りた。

　僕らも壁に飛びつく。

「へへ！　こっちの読み通りだったな！」

　ミアさんがにっと八重歯を見せた。

　飛び降りた岸で男たちは止まっている。

　そう、慌てたのはあくまでフリ。

　衛兵団が３隻の船を用立てて、水面に立ちはだかっているんだ。商人たちは後ろに僕ら、水上にも衛兵を置かれて、挟まれた。

「よかった――」

　安堵した直後、衛兵が悲鳴をあげた。

　月が照らす水面に、ぬうっと巨大な船が現れていた。

　小船に向かってくる。

　ミアさんがあんぐり口を開けた。

「竜船(ロングシップ)っ！？」

　船首に威嚇するような竜が彫り込まれた、軍船。それが衛兵さんの小舟に衝突、粉砕する。

　逃げるのが遅れていたら、彼らはきっとはね飛ばされていた。

　男たちはやってきた軍船に乗り込み、岸を離れる。竜船(ロングシップ)と呼ばれたのは、１０メートルはありそうな大きな船だ。

　乗り切らなかった男たちは、沈まなかった小舟を奪い取る。そのまま竜船(ロングシップ)の後ろに続いた。

「漕げぇぇええ！」

　支配人の一喝で櫂が動いた。工房脇から、船が逃げてしまう！

　僕らはすぐに、運河沿いの道を駆けだした。

「も、もう少しでかい船はなかったのかよ！」

　水面から救助される衛兵さんを振り返りながら、ミアさんが言った。

「運河は広い、戦士団も衛兵も、数は割けません。それに……」

　フェリクスさんは口を歪めた。

「軍船があったのをみるに、東側の水運局は奴隷商人と通じているのでしょう。王都やアルヴィースでは貴族に取り入っていましたが、商業の都では商会や水運といった、商人に浸透している――芸が細かいっ」

「褒めてる場合かっ」

　貧民区らしく運河沿いの道は凸凹だ。

　ポケットの金貨からソラーナの声がする。

『好機には変わらない。あの船に追い付けばいいのだろう？』

「そのとおり！　彼らの根城もわかるでしょう」

　運河沿いを駆け抜けながら、僕らは敵を追う。

　オールの動きは水面で羽ばたくみたい。

　真っすぐ、素早く進む。河賊が乗っているだけあって、操船はお手の物だ。

「逃がさなければ、だろ？」

　ミアさんが言った。

「僕も心配です。このままだと…」

　いずれ広い水面に出るだろう。

　そうしたら湖は目と鼻の先なんだ。

「フェリクス殿！」

「加勢します！」

　戦士団も追いついてくる。

　フェリクスさんが合図の笛を吹き、指で空中にルーンを描く。

　運河を凍らせる、氷の魔法だ。

「氷刃(イバラク)」

　船に向かって冷気が奔った。

　けれど、敵にいる魔法使い――支配人が炎魔法で応戦した。冷気は勢いを殺される。氷が運河を通せんぼする前に、２隻は氷と壁の隙間をすり抜けてしまった。

『リオン、わたし達が出るか……？』

　神様の力だって無限じゃない。一昨日の夜にも戦ってもらっているし、明日にはフローシアの迷宮に入る予定だ。

　迷ううちに、船が広い運河へ出てしまう。

「はは、それではな！」

　支配人が声を発した瞬間、夜空に影が躍り上がった。

　運河沿いの建物から飛び降りたらしい。逃げる２隻の内、後ろの小船へ着地する。

　水飛沫のなか、影は瞬く間に白刃を走らせた。

　夜空に金髪がなびいている。

「ニルス、さん……？」

　それは、奴隷商人を追うといっていた剣士――ニルスさんだった。

「き、君達は……」

　水上で、僕らの目線が交錯する。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は３月２６日（土）の予定です。

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