婚約破棄？どうぞご自由に。無能な王太子に捨てられた公爵令嬢ですが、父が王国を見限って独立したので私は優雅に旅に出ます

第8話 帰還する弟と、公国の意思

　エーヴェルハルト公国――王城。

　かつて“公爵邸”と呼ばれていたその場所は、わずか数日で完全に姿を変えていた。

　人の出入り。

　書類の山。

　各地から届く報告。

　それはすでに、一貴族の屋敷ではない。

　――国家の中枢だった。

　◇

「……ずいぶんと騒がしいな」

　低く落ち着いた声が、廊下に響いた。

　その場にいた侍従たちが、一斉に振り返る。

「お帰りなさいませ、アルヴェイン様」

　深々と頭が下げられる。

　現れたのは、一人の青年。

　黒髪に整った容貌。

　そして、どこか冷えたような視線。

　アリアベルの弟――アルヴェイン・フォン・エーヴェルハルト。

　長く多国留学していた彼が、帰還したのだった。

「父上は？」

「執務室にて、閣僚会議の最中にございます」

「……そうか」

　短く答える。

　だがその足は、迷いなく執務室へ向かっていた。

　◇

「――以上が現時点での状況でございます」

　宰相の報告が終わる。

　室内には、公王、公妃、そして数名の中枢人物。

　重い沈黙が流れる中。

「失礼いたします」

　扉が開いた。

　全員の視線が一斉に向く。

「……戻ったか」

　公王が淡々と告げる。

「はい、父上」

　アルヴェインは一礼した。

　その動作は完璧で、無駄がない。

「状況は」

「概ね把握しております」

　即答だった。

　公妃がわずかに目を細める。

「随分と早いのね」

「帰路の時点で情報は集めておりましたので」

　簡潔な答え。

　そして。

「……姉上は」

　一瞬だけ、声が変わった。

「あの子なら、旅に出ておりますよ」

　公妃は穏やかに答えた。

「そうか」

　それだけ。

　だが、その一言にわずかな安堵が混じる。

　◇

「では、改めて確認する」

　公王が口を開いた。

「現状について、どう見る」

　試すような問い。

　アルヴェインは一歩進み出た。

「結論から申し上げます」

　間を置かない。

「――王国は、すでに詰んでおります」

　室内にわずかな緊張が走る。

「理由は三点」

　指を一本立てる。

「第一に、兵站依存の過多」

　二本目。

「第二に、信用基盤の喪失」

　三本目。

「第三に、意思決定の遅延」

　すべて即答。

「特に第三は致命的です。王太子は現状を理解しておらず、王妃および宰相は理解しているが、統制が取れていない」

　宰相がわずかに視線を向ける。

「加えて」

　アルヴェインは続ける。

「各貴族がすでに“自己判断”に移行しております。これは国家としての統合が崩れ始めている兆候です」

　沈黙。

　だがそれは否定ではない。

「……続けろ」

　公王が促す。

「はい」

「軍事面では、我が公国が抜けた時点で戦力バランスは崩壊しております。仮に王国が戦争を選択した場合――」

　一拍。

「勝敗以前に、戦線維持が不可能です」

　断言。

「経済面も同様。物流が遮断された時点で、市場機能は時間の問題で麻痺します」

「金融は？」

　公妃が問う。

「すでに移行が始まっております。公国側通貨・手形への依存が進めば、王国通貨は実質的に価値を失います」

　完全な分析だった。

　◇

「……つまり」

　公王が静かに言う。

「戦うまでもない、と」

「はい」

　アルヴェインは迷いなく答えた。

「王国が崩壊するのを待つだけでよろしいかと」

　冷静すぎる結論。

　だが。

「それでは不十分だ」

　公王は即座に否定した。

「……承知しております」

　アルヴェインも頷く。

「重要なのは“その後”です」

「そうだ」

　公王の視線が鋭くなる。

「我らは単に離脱したのではない」

　一拍。

「――新たな中心となる」

　その言葉に、空気が引き締まる。

「そのためには」

　アルヴェインが続ける。

「周辺諸国との関係構築が最優先かと」

「すでに動いている」

　宰相が淡々と告げる。

「各国とも、我が国を“安定した取引相手”として認識し始めております」

「当然でしょう」

　アルヴェインは即答する。

「そして」

　わずかに間を置く。

「――姉上が、その象徴として機能しております」

　公妃が微笑む。

「ええ。あの子は、どこへ行っても人を惹きつけるもの」

「……ええ」

　アルヴェインは小さく頷いた。

　その表情に、わずかな柔らかさが浮かぶ。

「問題はありません」

　きっぱりと言い切る。

「姉上がいる限り、公国の評価は下がらない」

　それは確信だった。

　◇

「……よかろう」

　公王が静かに告げる。

「では、お前は何をする」

　試すような問い。

　アルヴェインは一切迷わない。

「姉上の護衛に向かいます」

　即答だった。

　室内に、わずかな沈黙。

「理由は」

「単純です」

　アルヴェインは淡々と続ける。

「姉上に万が一があれば、公国の価値は半減する」

　一拍。

「それに」

　ほんの僅か。

　声が柔らぐ。

「――不愉快ですので」

　公妃がくすりと笑った。

「相変わらずね」

「合理的判断です」

　表情は変わらない。

　だが。

　それを信じる者は、ここにはいない。

「許可する」

　公王が短く告げる。

「はい」

　アルヴェインは一礼した。

　その目は、すでに次を見ている。

　◇

　その頃。

「……次はどこへ参りましょうか」

　私は地図を眺めながら呟いていた。

　その背後で。

　静かに。

　確実に。

　ひとつの影が動き始めていた。

　――過保護な弟が、こちらへ向かっているとも知らずに。