婚約破棄？どうぞご自由に。無能な王太子に捨てられた公爵令嬢ですが、父が王国を見限って独立したので私は優雅に旅に出ます

第5話 公王の名と、その娘という存在

　ラウゼンの街の夜は、昼とは違う賑わいを見せていた。

　灯りに照らされた石畳。

　静かに音を奏でる楽団。

　そして、整えられた礼装に身を包む人々。

　私たちは、街の有力商会が主催する夜会へと招かれていた。

「……ずいぶんと本格的ですわね」

「“ささやか”とは何だったのかしら」

　セレスティナが苦笑する。

　確かに、規模としては王都の中級貴族の夜会と遜色ない。

「情報収集の場でもあるのだろう」

　ルシアンが周囲を見渡しながら言う。

「公国独立の件で、各方面が動いているはずだ」

「なるほど」

　私は軽く頷いた。

　そういう意味では、ちょうどよい機会かもしれない。

　◇

　会場に入った瞬間。

　――空気が、変わった。

　視線。

　無数の視線が、一斉にこちらへ向けられる。

「……やはり、知られておりますわね」

「当然だ」

　ルシアンが小さく答える。

「昨日の今日で、しかもあの規模の出来事だ。知られていない方がおかしい」

　ひそひそと交わされる声が、耳に入る。

「――あれが」

「公王の……」

「間違いない、エーヴェルハルトの……」

　公王。

　その呼び名に、わずかに意識が向く。

　そういえば、正式にそうなりましたわね。

　けれど。

　実感は、あまりない。

「アリアベル様」

　主催者の商会長が、深々と頭を下げた。

「この度はお越しいただき、誠に光栄に存じます」

「ご招待、感謝いたしますわ」

　形式的な挨拶を交わす。

　だが、その直後。

「すでに、各国から問い合わせが来ております」

　商会長が小声で告げた。

「問い合わせ？」

「はい。エーヴェルハルト公国との取引について、優先的に窓口を確保したいと」

　……早いですわね。

　昨日の今日で、ここまで動くとは。

「各国とも、公王陛下のご判断を非常に高く評価しております」

　別の人物が会話に加わる。

「“感情ではなく、構造で国家を切り離した”と」

　周囲の者たちも頷く。

「王国側は、完全に後手に回っているとの見方が大勢です」

「……王国は、すでに“選ばれる側”から外れた」

　その言葉に、空気が確定する。

　そして。

　視線が私に集まる。

「公王のご息女であるあなた様は――各国にとって最も注視すべき存在でございます」

　……大げさですわね。

　◇

　――その頃。

　王城。

「……これは報復ではない」

　宰相の報告が一段落したところで、低い声が静かに響いた。

　いつの間にか、その場に立っていた男――

　エーヴェルハルト公王。

　その存在だけで、空気が変わる。

「誤解のないよう申し上げておくが、我が国は王国を“敵”として扱っているわけではない」

　王太子が顔を上げる。

「な、ならば――」

「不良な取引先を切っただけだ」

　淡々とした一言。

　しかし、それは国家の命脈を断つ言葉だった。

「……理解が及んでいないようだな」

　公王はわずかに視線を動かした。

「よかろう。数値で示そう」

　誰も口を挟めない。

「我がエーヴェルハルト公爵家が王国に在った際、その軍事力は王国総戦力の四割に匹敵する」

　空気が凍る。

「……四割、だと……？」

「正確には常備戦力の三割強、動員時には四割を超える。西方防衛の実態は、我が家単独で担っていた」

　王太子の顔が引きつる。

「兵数で言えば、我が領の正規兵および騎士団で約三万。対して王国側に残る各貴族の私兵は、最大でも数千単位に過ぎん」

　逃げ場のない現実。

「質も同様だ。訓練度、装備、統率。いずれも比較にならん」

　公王は一切声を荒げない。

「加えて」

　一拍。

「我が家は穀倉、交易、金融の結節点を担っていた」

　宰相ですら、言葉を挟まない。

「王国に流通する資金の相当割合は、我が領を経由していた。信用もまた同様だ」

　それはつまり。

　王国は“回っていた”のではない。

　回されていたのだ。

「……つまり」

　王妃が静かに問う。

「軍事、経済、金融。すべてにおいて中枢であった、と」

「その通りだ」

　即答。

「それを失った」

　それだけで、結論だった。

　沈黙。

　誰も反論できない。

「王国が戦争を望むのであれば」

　公王が淡々と続ける。

「受けて立とう」

　その言葉に、空気が張り詰める。

「だが覚えておけ」

　静かな声。

「戦う前に崩れるのは、どちらか」

　それは威圧ではない。

　事実の提示だった。

　そして。

「我が家の祖は、初代国王の王弟である」

　場が再び凍る。

「ゆえに、建国の折に取り決められている」

　一拍。

「――王国が腐敗したとき、我らはこれを離れる、と」

　王妃の瞳がわずかに揺れた。

「今回の件は、その履行に過ぎん」

　静かに言い切る。

　それは反逆ではない。

　正当な権利の行使。

「……以上だ」

　公王はそれだけ言うと、興味を失ったかのように視線を外した。

　◇

「……ねえ、アリアベル」

　夜会の片隅で、セレスティナが小声で言う。

「あなたのお父様、やっぱり規格外よね」

「そうかしら」

「そうよ」

　私は軽く笑った。

「まあ、お父様ですもの」

　それ以上でも、それ以下でもない。

「あなたも大概だけどね」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　そのとき。

「やはり、予想通りですね」

　イシュレルが静かに言った。

「公王は“恐れられる存在”ですが」

　一拍。

「あなたは、“選ばれる存在”です」

　私は少しだけ目を細めた。

　……よく分かりませんわね。

　けれど。

「――せっかくの旅ですもの」

　私は微笑む。

「楽しまなければ損ではなくて？」

　その言葉に、空気が柔らぐ。

　だが同時に。

　その場にいた全員が理解していた。

　この少女は。

　ただの公女ではない。

　――世界が、選びに来る存在だと。