婚約破棄？どうぞご自由に。無能な王太子に捨てられた公爵令嬢ですが、父が王国を見限って独立したので私は優雅に旅に出ます

第3話 最初の目的地と、ささやかな一件

　出発の日。

　王都の西門には、朝から妙な人だかりができていた。

「……やはり、こうなりますのね」

　私は馬車の窓から外を眺め、小さく息をついた。

　視線の先には、ざわめく貴族や市民たち。

　昨日の一件が広まらないはずもなく、物見高い者たちが集まっているのだろう。

「見送りというより、野次馬ね」

　隣に座るセレスティナが苦笑する。

「仕方ありませんわ。あれだけのことがありましたもの」

　婚約破棄。

　公爵家の独立宣言。

　どちらか一つでも大事件だというのに、両方同時に起きたのだ。

　注目されない方が不自然だ。

「気にする必要はない」

　馬車の外から、ルシアンの声がした。

「連中は“何かが起きる”のを期待しているだけだ。何も起きなければ、勝手に散る」

「まあ」

「だから堂々としていればいい」

　――言われるまでもありませんわ。

　私は軽く笑い、背もたれに体を預けた。

　やがて馬車は静かに動き出す。

　王都の門を抜け、石畳の道を進み、やがて視界が開けた。

　広がるのは、なだらかな丘陵と農地。

　そして、その先へと続く街道。

「……ようやく、ですわね」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　これからは、誰にも縛られない。

　そう思うと、不思議と足取りまで軽く感じられた。

　◇

　最初の目的地に選んだのは、西方へ三日の距離にある中規模都市――ラウゼン。

　交易の中継地として栄え、旅人や商人の往来が多い街だ。

「まずは足慣らし、というところかしら」

「足慣らしにしては、随分と賑やかな場所を選んだな」

　ルシアンが肩をすくめる。

「賑やかな方が、見ていて飽きませんもの」

　実際、街の中央広場は活気に満ちていた。

　露店が並び、人々の声が飛び交い、どこを見ても色とりどり。

　……けれど。

「少し、騒がしいですわね」

　広場の一角に、人だかりができている。

　怒号が混じっているあたり、あまり穏やかな状況ではなさそうだ。

「面倒ごとの匂いがするな」

　ルシアンが眉をひそめる。

「関わらないのが無難だろう」

　そう言いながらも、全員の視線が自然と私に向く。

　……本当に、どうしてかしら。

「少しだけ、様子を見ましょう」

　私は人混みの方へと足を向けた。

　◇

「だから言ってるだろうが！　この荷は今日中に運ばなきゃならねぇんだ！」

「それはこちらの台詞だ！　契約では昨日のうちに引き渡されているはずだろう！」

　中心で言い争っていたのは、二人の男。

　一人は荷運びの商人。

　もう一人は、この街の商会の責任者らしい。

　周囲には積み上げられた木箱。

　そして、それを取り囲むように人々が集まっている。

「何が問題なのかしら」

　私が近くにいた女性に声をかけると、彼女は驚いたようにこちらを見た。

「え、あ、はい……どうやら荷の受け渡しで揉めているようで……」

「受け渡し？」

「本来は昨日のうちに終わるはずだったそうなんですけど、運搬が遅れて……でも商会側は“契約違反だ”って」

　なるほど。

　視線を移す。

　木箱には、穀物と書かれている。

　この時期に遅れれば、確かに損害は出るだろう。

　だが。

「おかしいですわね」

「何がだ？」

　いつの間にか隣に来ていたルシアンが問う。

「荷は揃っているのに、受け取りを拒否している」

「……確かに」

　普通なら、遅延分の違約金などで調整すれば済む話だ。

　それを全面拒否しているのは不自然。

「ねえ、あの箱」

　セレスティナが指差す。

「いくつかだけ、印が違わない？」

　言われて見れば、確かに一部の箱だけ刻印が微妙に違う。

「混入、ですわね」

「混入？」

「ええ。おそらく途中で別の荷が紛れ込んでいますわ」

　それも、意図的に。

　私は一歩前に出る。

「少しよろしいかしら」

　突然割って入った私に、二人の男が同時に振り向いた。

「なんだ、あんたは――」

「その荷ですが」

　私は静かに言葉を続ける。

「一部、刻印の異なる箱が混ざっておりますわ。そちらを確認なさった方がよろしいのではなくて？」

　沈黙。

　そして次の瞬間、商会側の男が慌てて箱に駆け寄る。

「……本当だ。刻印が違う……！」

「な、何だと！？」

　運搬の男も顔色を変えた。

「この箱だけ、中身も違う可能性がありますわ」

　蓋を開けると、中から出てきたのは穀物ではなく、別の加工品。

「……これは」

　商会の男が息を呑む。

「契約外の品ですわね」

「つまり」

　ルシアンが小さく呟く。

「どこかで荷がすり替えられたか、意図的に混ぜられたか」

「ええ」

　私は頷いた。

「このままでは、どちらか一方の責任では済みませんもの」

　周囲がざわめく。

　さきほどまでの怒号は消え、代わりに状況を理解しようとする空気に変わっていた。

「……あんた、何者だ」

　運搬の男が低く問う。

「ただの旅人ですわ」

　私は微笑む。

「ですけれど、問題は単純です。混入分を除いた上で再確認し、責任の所在を調べればよろしいのではなくて？」

　しばらくの沈黙の後。

「……その通りだな」

　商会の男が頷いた。

「こちらも感情的になりすぎていた」

「……悪かった」

　運搬の男も頭を掻く。

　問題は、ひとまず収まった。

　◇

「……ねえ、アリアベル」

　広場を離れながら、セレスティナが呆れたように言う。

「何であれだけで分かるの？」

「何となくですわ」

「絶対違うでしょ」

「違わないわ」

　私は軽く笑った。

　ただ、見て、考えただけ。

　それだけのこと。

「……やっぱり厄介だな」

　ルシアンが小さく呟く。

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　そのとき。

「お嬢様」

　カイルが静かに告げる。

「先ほどの商会の者が、礼を申し上げたいと」

「まあ」

　振り返ると、先ほどの男たちがこちらへ駆け寄ってきていた。

「本当に助かりました！」

「危うく大損するところだった……！」

　深々と頭を下げられる。

　周囲の視線も、先ほどとは明らかに違っていた。

　好奇と、尊敬。

　そして――興味。

「お気になさらず」

　私は軽く首を振る。

「ただの通りすがりですもの」

　その言葉に、なぜか周囲のざわめきが少し大きくなった。

　……不思議ですわね。

　私は何も特別なことはしていないのに。

　けれど。

「――やっぱり」

　セレスティナが楽しそうに笑う。

「あなたの旅、面白くなりそうね」

「そうかしら」

「ええ、間違いなく」

　私は小さく息をつき、空を見上げた。

　まだ始まったばかり。

　けれど。

　どうやらこの旅は、思っていたよりずっと賑やかで、退屈しないものになりそうだった。