第25話 動き出す諸国と、奪われる前提
帝国――皇城。
「……報告は以上か」
皇帝が静かに問う。
「はい」
側近が一礼する。
「国境における混乱は、アリアベル様の一言により収束」
「強制ではなく選択へ転換したことで、民の自発的行動を誘導したとの分析です」
沈黙。
「……やはり、か」
皇帝は小さく息を吐いた。
「予測はしていたが」
一拍。
「想定以上だな」
「はい」
「もはや“象徴”の域を超えております」
「理解している」
皇帝は視線を落とす。
「だからこそだ」
一拍。
「放置できん」
空気が変わる。
「確保する」
短く。
明確に。
◇
西方連合国家。
「……接触を強めろ」
老宰相が即断する。
「交渉では足りん」
「取り込め」
迷いはない。
「最悪の場合」
一拍。
「奪え」
誰も否定しない。
それが合理だからだ。
◇
北方王国。
「護衛戦力の増強を確認」
「接近は困難です」
「ならば」
一人の将が低く言う。
「内側から崩す」
「……可能か」
「人は必ず隙を作る」
一拍。
「完璧な者ほどな」
◇
エーヴェルハルト公国――王城。
「各国の動きが活発化しております」
宰相が報告する。
「具体的には」
「接触、勧誘、誘拐未遂の準備段階まで確認」
「……早いな」
公王が短く言う。
「当然です」
宰相は即答する。
「“価値”が確定したためです」
それだけだった。
「護衛は」
「増強済み」
「外周警戒も強化しております」
「だが」
公王は目を細める。
「それでも来るか」
「はい」
「必ず来ます」
断言だった。
◇
「アルヴェイン」
「はい」
「任せる」
「承知しました」
一切の迷いがない。
「姉上には近づけません」
その言葉に、感情はない。
ただ事実として。
◇
その頃。
「……次は山ですわね」
私は地図を見ながら言った。
「いいですわね！」
リシェルが即答する。
「景観も素晴らしいですし、安全も――」
「安全は私が確保する」
アルヴェインが淡々と割り込む。
「当然ですわ」
「姉上の安全は最優先です」
またですわね。
「……大げさではなくて？」
「いいえ」
即答。
「現在、姉上は“国家資産”です」
……言い方。
「否定はしません」
「事実ですので」
◇
「……よく分かりませんわね」
私は軽く肩をすくめる。
「ただ旅をしているだけですのに」
「それが問題なのです」
アルヴェインが静かに言う。
「無自覚だからこそ、価値がある」
「ですので」
一拍。
「奪われる対象になる」
はっきりと言い切る。
「……そうですの？」
「はい」
「ですので」
わずかに距離を詰める。
「絶対に離れません」
完全に断言だった。
◇
「安心してくださいませ！」
リシェルも負けていない。
「帝国も全面的に支援いたします！」
過剰ですわね。
「……大変ですわね」
私はぽつりと呟く。
周りが。
「問題ありません」
アルヴェインが即答する。
「姉上はそのままで」
「何も変える必要はありません」
◇
「では」
私は軽く笑った。
「行きましょうか」
「はい！」
「承知しました」
誰も迷わない。
ただ進む。
その先で。
奪おうとする者たちが動き出していることなど。
気にもせずに。
少女は歩く。
ただ、それだけで。
世界の均衡を揺らしながら。
